第11話 勇者とは――女勇者ユリシアの真実
勇者ユリシアの右後ろに控えていた、彼女の仲間――エンデがゆっくりと歩み出て、右手を自身の胸にあてて礼を示しつつ、広い室内にも良く響く美声を放つ。
「失礼、王よ……自分は勇者ユリシア様の忠実なるしもべ、辺境の地にて命を救われしエンデと申す者。北方の地では、そう……賢者と呼ばれておりました」
「……なに？ なんだ貴様、誰が発言を許した？ 気に入らんツラをしおって、ワシを誰と心得る……ん？」
煩わしそうに喋る王が、ふと異変に気付いた。目の前の美青年の正体に――ということは全くなく、横に侍らせている美女が、エンデに見惚れて羽うちわを扇ぐ手が止まっていることである。
「まあ、なんて素敵な御方……ポッ……♡」
「オイ。……オイ！ 扇ぐ手が止まっておるぞ、ちゃんと扇がぬか！ ……オイ！」
「……ハッ！？ も、申し訳ございません！ それでは……」
「ウム。……あれっ？」
王の命を受けた美女は、次の瞬間――とたたた、と足早に赤いカーペットの敷かれた階段を降りてゆく。
そして、賢者エンデと名乗った青年を、羽うちわで扇ぎ始め……それを見た王は目を見開いた。
「……いや何をしとるんじゃオマエ、オーーーイ！？」
「ハッ！ 扇げと申されましたので、斯様にして命を遂行しております次第！ ただし何処を誰をとは指定されませんでしたので、この様に！」
「謎かけしてんじゃないんだよコッチは！ そいつ扇げなんて一言も言ってないでしょーが！ 扇ぐのはワシじゃろが常識的に考えて！」
「くっ、申し訳ございません！ 今しがた聴覚が小旅行に出ましたゆえ、これ以上の命を聞き入れることが出来ない現状です！ いやーん残念ですぅー！」
「ンマーッ都合のいいお耳ですこと！ おのれいい加減にせいよ――」
いまいち人望のなさそうな王が糾弾するも、やれやれ、とエンデは首を振り、そよぐ風に銀髪を靡かせつつ本題に入った。
「お忙しいところ申し訳ございませんが、用件をば……このたびは、人間と魔族の争いを終結させる、真実を持ち参上しました。暫しお時間を頂きます」
「ハア、ハア……アアン！？ 貴様、何を勝手に――」
「さて、本題ですが……人間と魔族は、争う必要はありません。まず〝魔王が魔物を操っている〟という話は虚言、それはとうの昔に賢者の研究などで知られており――また先代勇者は過去に真実を持ち帰っており、この王城の重臣以上の方々も存じているはずですが」
「！？ ななな、なにをほざきおる！ ええい、こやつは妄言を流布し国を乱そうとしておる、誰かひっ捕らえ――」
「にも拘らず、王は争う必要もない魔族の領地へ、利欲に目が眩んで侵攻をかけ続け、不要な戦費を投じ続けている。圧倒的に戦力差のある魔王軍に対し、〝豪炎の魔将〟も抜けぬというのに。果たしてこの行為が健全と呼べるものか」
「オイ、オイ貴様っ……ワシを無視するでないわ！？」
王は憤慨しているが、そもそもエンデは、王などと話していないのだ。それは重装騎士が兜の隙間から、クンクンと鼻を鳴らし、小声で漏らす言葉が示している。
「クン、クン……困惑、動揺、欺瞞……人間の感情の臭気は分かりやすいわ。大臣共はほとんど真実を周知している模様。が、兵どもは大半……九割がた真実を知らず、戸惑っているようだ。この国、内からして崩すに容易いぞ。それと隠れているつもりだろうが……一際、クサイ連中も大勢。血なまぐささは隠せぬわ」
「やはりそんなところですか。さすがツッチー、鼻が利きますね。ご褒美に、帰ったら特製ビーフジャーキーを差し上げましょう」
「！？ サラスヴァーティ、貴様ッ……！ 大サービスではないか、良いのか！？」
重装騎士とメイドが何やらヒソヒソ話をしているが、それはひとまず置いておく。
突然に現れて真実を語る、賢者と名乗ったエンデに、王は短く太い人差し指を突き付けた。
「ええい、貴様が何を尤もらしく騙ろうが！ 身分も知れぬ者に説得力などない……そもそも賢者という自称すら怪しいわ――」
「――この国の王都を、王城を、この眼で見て参りました。周囲に防壁のない都は交易が容易く、豊かにして盛ん。一方、堅牢なる城壁に囲まれた王城は、外は荘厳にして内は絢爛。まさしく、王のお人柄を示しているかのようです」
「！ お、ほほう、おほほう……何じゃ貴様、分かっておるでは――」
「一言で申し上げれば――馬鹿の作った国、にございますれば」
「…………は、あ？」
この王城のど真ん中で、まさに主たる者への、不敬を超えた侮辱が信じられず、王のみならず誰もが呆気に取られていた。
「ちょ、ちょっとぉ、エンデ、エンデったら～っ……！」
勇者ユリシアなどは冷や汗を流しているが、それでもエンデは止まらない。
「人間側の領土とはいえ、魔物が全くいないわけでもない。にも拘らず都を守る防壁が無ければ危険は必至。事実、王都でも魔物の被害は少なからず存在する。その一方、王城だけは堅牢な城壁に守られている。この姿勢が示すのは、王城の者共は〝自分達さえ守れれば、それで良い〟という意図。高貴なる血筋が聞いて呆れる！」
「ッ……だ、黙れ黙れ！ こんなもの謂れなき誹謗中傷だ！ ワシはそんなこと考えたことも――」
「王国兵らよ！ 兵たる諸君の家族の多くは、王都に住まう者がほとんどのはず！ 諸君らが守るべきは、何だ！？ 保身のみしか考えぬ愚昧の王や大臣か！？ それとも力なき民衆か！？」
エンデから唐突に問いを突き付けられ、ざわざわと騒ぎ始める近衛兵の中から――さすがに一人くらいはいたらしい忠臣、兵長と思しき初老の男が声を上げる。
「ええい、無礼なるぞ！ 王族の血筋は国の象徴、その厳正は容易く覆されて良いものではない！ 易々と王国の象徴を侮辱するなら、先代の王から賜ったこの宝剣で貴様を――」
「――歴史を紐解けば、王国では百年と少し前に政変があったのだとか」
「……む、う？ それは、確かだが……」
兵長が剣を抜き放つ前に、エンデは更なる言葉を放った。
「建国者たる初代王から連なる王国を、直系ではない傍系の王族が継いだ――歴史書には尤もらしい理由を宛がっているだろうが、実際は陰謀の結果だろう。その傍系の王から続いてきたのが、今の王に繋がるが……だからとて、正統の王族が絶えたわけではない。辺境に追放されながらも、貴き血筋は続いている」
「！ う、嘘じゃ、虚偽じゃ！ 近衛兵長、今すぐそやつを斬り、黙らせ――」
「なぜ勇者のみが、女神の加護を受けし神剣を扱えるのか――特別な存在なのか、誰も考えたこともないのか？ 初代王は自身の優秀さのみならず、かつて女神から神剣を賜ったからこそ、建国を成し得たという。まあ傍系連中が歴史を改ざんし、事実を隠されているようだが、寿命の長い魔族の世界……に程近い国境には、正しい歴史も残っている。つまり、結論……お聞きください、ユリシア様」
コホン、と一つ咳払いしたエンデが――勇者ユリシアに捧げるように左手を掲げ、本人すら知らぬ真実を明かした。
「直系の血筋は、先代勇者と、それに連なる歴代勇者からなり――
現・勇者たるユリシア様こそが、今や唯一の正統なる王家の御方、即ち。
世が世ならば、お姫様であらせられた、真実、貴くも気高き御方なのです。
……まあ今でも愛らしさ一つとって、お姫様として充分に成立しますが」
「えっ。……え、ええええっ！？ わ、私やお父さん、ご先祖様が、そんな……ていうかただでさえ混乱してるのに、不要に褒めるのやめてくれる！？」
「いえむしろ姫を超えて、その可憐さ美しさ、純真なる心根、尊き精神……いっそ女神として神話に奉じられてもおかしくありませんが――」
「だ～か～～らぁ～～～っ。も～～～エンデ～～～～！？」
勇者ユリシアの可憐な抗議が響く中――剣の柄に手をかけていた近衛兵長は、まだ逡巡していた。
しかし、顔中を大汗でしとどに濡らして狼狽える王と、女勇者ユリシアが腰に佩く女神の加護を持つ神剣を、交互に眺めてしわがれた声で呟く。
「初代王の揮った神剣を扱える者が、特別な存在であることくらい、この老いぼれとて存じておる。それがいつから、まかり間違ったのか……利欲にかまけ、陰謀にばかり長け、神剣を抜けもせぬ者が、王座につき……それでも、王が不在なれば民衆の心が安まることもなかろうと、せめて厳粛に務めてきた。だが、大義の在処がこうも明確であれば……愚昧を王と崇める意味が、何処にあろうか」
自らの不明に歯噛みしていた近衛兵長が、ユリシアへと跪き、恭しく言う。
「勇者殿、いえ、何とお呼びすれば良いか……ユリシア姫。確かに神剣を扱える貴女様こそ、正統なる王家の血筋のはず。お仲間への無礼、失礼いたした。この老いた首ひとつで、どうか部下の兵共の命だけでも、お許しくだされ」
「……ふえっ！？ や、やめてくださいっ、姫なんて呼ばないで……きっとお父さんも同じでしたけど、私も血筋とか分かりませんし……戦うしか能のない勇者ですから！ 部下の人達に何かするつもりもありませんし、顔を上げてください！」
「おお、何たる寛大なる御言葉……感謝いたしますぞ」
近衛兵長が更に深く頭を下げると、他の近衛兵たちも戸惑っている者は多かったが、倣うようにそれぞれ跪く。
玉座に座る、言葉のみで瞬く間に権威を地に墜とされた、ハリボテの王にではない。
かつて〝裏切り者の勇者の娘〟と蔑まれていたはずの、女勇者ユリシアに――全ての兵が跪く、異様な光景が展開された――
