「君たちの『英雄的カリスマ』、全部僕の演出魔法なんだけど？」追放された瞬間に魔法が解け、素行の悪さが露呈した元仲間が国中から石を投げられている件。

第一話 偽りの英雄

王都のメインストリートは、かつてないほどの熱気に包まれていた。

空を裂くような歓声。降り注ぐ色とりどりの紙吹雪。沿道を埋め尽くす民衆の瞳は、一様に憧憬と感動で潤んでいる。

彼らの視線の先にあるのは、四頭立ての白馬が引く豪奢なパレードカーだ。

「レオン様！ こっち向いてー！」

「聖女マリア様、今日も慈愛に満ちた笑顔をありがとう！」

「戦士ガルド様、その筋肉が素敵ですわ！」

黄色い声援が飛び交う中、パレードカーの中央に立つ金髪の青年――勇者レオンハルトは、優雅に手を振り返していた。

太陽の光を浴びて輝く黄金の鎧、整った目鼻立ち、そして民衆一人一人を包み込むような温かい微笑み。

それはまさに、絵本から飛び出してきた「英雄」そのものの姿だった。

しかし。

その輝かしい英雄の背後、パレードカーの隅っこで、俺、アレンは脂汗を流しながら杖を握りしめていた。

呼吸は浅く、視界はチカチカと点滅している。

（……くっそ、魔力消費が半端ないぞ。今日は王都凱旋だからって、レオンの奴、無駄に「キラキラ・エフェクト」の出力を上げさせやがって）

俺は歯を食いしばりながら、展開している術式の維持に全神経を集中させていた。

俺のジョブは【演出家（ディレクター）】。

戦闘能力は皆無だが、対象の視覚・聴覚情報を改ざんし、他者に与える「印象」を操作する支援魔法のエキスパートだ。

今、民衆が見ている「慈愛に満ちた勇者レオン」は、俺の魔法によって作り出された虚像に過ぎない。

現実のレオンは――。

「あー、うっせえなクソ民衆ども。いちいち喚くなよ。鼓膜が破れるだろうが」

レオンは民衆に向かって手を振りながら、口元だけを動かして最悪の暴言を吐き捨てていた。

その表情も、本来なら眉間に皺を寄せ、不機嫌そのものといった顔つきだ。

だが、俺の【印象操作魔法・ランクA『聖人の仮面』】と【音声変換魔法『美声フィルター』】が、そのすべてをリアルタイムで変換している。

民衆の目と耳には、こう届いているはずだ。

『ありがとう、みんな。君たちの声援が僕の力になる。もっと声を聞かせてくれ』

その言葉に合わせて、爽やかな笑顔と、まるで後光が差しているかのような神々しいオーラが付与される。

「キャアアアア！ レオン様が私に笑いかけてくれたわ！」

「なんてお優しいんだ……これぞ真の勇者だ！」

民衆が感動に打ち震える様子を見て、レオンは鼻を鳴らした。

「へっ、チョロいもんだな。俺のカリスマにかかりゃ、どいつもこいつもイチコロだぜ」

「さすがはレオンですわ。愚民どもが涙を流して喜んでいますもの」

レオンの隣で扇子を仰いでいるのは、聖女のマリアだ。

清楚な白の聖衣に身を包んでいるが、その本性は強欲で意地が悪い。今も、沿道の少女が差し出した花束を、従者に受け取らせた瞬間に「ゴミを渡さないでくださる？ 花粉で肌が荒れますわ」と吐き捨てたところだ。

もちろん、それも俺が『大切にするわね、可愛いお花をありがとう』という慈愛に満ちた言葉と動作に変換している。

「ガハハ！ 俺様の筋肉に見惚れてやがるぜ！ オラオラ、もっと拝ませてやるよ！」

大斧を担いだ戦士ガルドは、あろうことかパレード中に股間をかくという下品極まりない動作をしたが、俺は慌ててそれを「力強く拳を握りしめるポーズ」に映像置換した。

危ないところだった。

一瞬でも気を抜けば、彼らの「地」が露呈してしまう。

俺は三人のクズたちの挙動をコンマ一秒単位で監視し、不適切な言動を全て「英雄的振る舞い」に書き換えるという、狂気じみた作業を続けていた。

「おいアレン、エフェクトが薄いぞ！ もっと俺を輝かせろ！」

レオンが小声で怒鳴る。

「……了解しました、レオン」

俺は残りの魔力を振り絞り、追加の光源魔法を発動させる。

（……帰りたい。もう限界だ）

王都を救った英雄パーティの影で、俺の精神は摩耗しきっていた。

◆

パレードが終わり、俺たちは王都で一番格式高い高級宿の最上階スイートルームにいた。

王家主催の祝賀会までの休憩時間だ。

豪勢な料理と最高級のワインがテーブルに並んでいるが、俺に与えられたのは端っこの硬いパンと水だけだった。

「ぷはーっ！ やっぱ英雄になった後の酒は美味えな！」

レオンがソファにふんぞり返り、行儀悪く足をテーブルに乗せる。

マリアは鏡の前で自身の髪を弄り、ガルドは肉を手づかみで貪り食っていた。

俺は部屋の隅で、今日のパレードで使用した魔法のログを確認し、魔力ポーションで枯渇したMPを回復させていた。頭痛が酷い。吐き気もする。

だが、そんな俺を労う言葉など、このパーティにおいて一度たりとも掛けられたことはない。

「おい、アレン」

レオンが不機嫌そうに声をかけてきた。

「はい、何でしょうか」

「今日のパレード、なんだあれは。俺の輝きがいつもより２割減だったじゃねえか」

「……すみません。連戦続きで魔力が完全には回復していなくて。あれが限界でした」

「言い訳すんな無能が。お前が地味だから、俺たちの華やかさが相殺されちまうんだよ」

レオンは手に持っていたワイングラスを、俺の足元に投げつけた。

ガシャン、という音と共に、赤い液体が俺のローブと床を汚す。

「きゃっ、汚いわね。早く掃除してちょうだい」

マリアが汚いものを見る目で俺を睨む。

「おいおい、レオン、あんまりいじめてやるなよ。こいつは戦いじゃ役に立たねえんだから、せめて雑用くらいさせてやらねえとなあ！ ガハハ！」

ガルドの嘲笑が部屋に響く。

俺は黙って床に膝をつき、ガラス片を拾い集め始めた。

悔しくないわけではない。

だが、俺には幼い弟妹がいる。田舎の孤児院に仕送りを続けるためには、このパーティでの高額な報酬が必要だった。

だから耐えてきた。彼らの暴言も、理不尽な要求も、すべて仕事だと割り切って。

「……で、だ。アレン。大事な話がある」

レオンの声色が、ふと変わった。

いつもの横柄な響きの中に、奇妙な冷たさが混じっている。

俺は床を拭く手を止め、顔を上げた。

「何でしょうか」

「お前、今日でクビな」

思考が一瞬、停止した。

クビ？ 追放ということか？

あまりにも唐突すぎる宣告に、俺は言葉を失う。

「……あの、それはどういう……」

「どういうもこういうもねえよ。お前、いらねえんだわ」

レオンは面倒くさそうに鼻をほじりながら（これも俺がいないと民衆にはそのまま映るのだ）、淡々と続けた。

「俺たちはこれから、さらに上のランクを目指す。世界的な英雄として歴史に名を残すんだ。そのためには、もっと派手で、強力な攻撃魔法を使える奴が必要なんだよ」

「そうそう。アレンさんの魔法って、なんか地味じゃない？ 『雰囲気を作る』とか言ってるけど、結局私たち自身の魅力が高ければ必要ないものね」

マリアが追従する。

俺は耳を疑った。

彼らは本気で言っているのだろうか。

「待ってください。僕の魔法がなければ、あなたたちの対外的な評価は……」

「はあ？ まーた始まったよ、アレンの『俺のおかげ詐欺』」

レオンが呆れたようにため息をつく。

「いいか？ 民衆が俺たちに熱狂するのは、俺たちが強くて、美しくて、カリスマがあるからだ。お前の魔法なんて、せいぜい隠し味程度のスパイスにすぎねえんだよ。それを『俺が全部やってる』みたいに偉そうに語るな。気分が悪い」

俺の背筋が凍りついた。

まさか。

こいつら、本当に気づいていなかったのか？

自分の放つ暴言がなぜか「名言」として称賛され、略奪まがいの徴収が「寄付」として感謝され、だらしない生活態度が「ワイルドな魅力」として受け入れられている理由を。

すべて、俺が裏で死ぬ気で魔力を回し、常時発動型の術式で現実を歪曲していたからだということに。

「……レオン、本気で言ってるのか？ 僕が抜ければ、君たちの行動はそのまま民衆の目に晒されることになる。君のその口の悪さも、マリアの強欲さも、ガルドの粗暴さも、すべてフィルターなしで伝わるんだぞ」

俺は最後の情けとして、事実を告げた。

だが、返ってきたのは爆笑だった。

「ギャハハハ！ フィルターだとよ！ こいつ、頭湧いてんじゃねえか？」

ガルドが腹を抱えて笑う。

「アレン、お前こそ鏡を見てみろよ。その冴えない顔、陰気な目。お前みたいなのが近くにいるだけで、俺たちのブランド価値が下がるんだよ」

レオンは憐れむような目で俺を見下ろした。

「新しい魔導師はもう決まってるんだ。王都でも評判の、『紅蓮の魔女』リサだ。巨乳で派手で、お前とは大違いだぞ」

リサ。その名は知っている。

火力だけは高いが、周囲への被害を一切考慮しないトラブルメーカーとして有名な魔導師だ。

よりによって、一番相性の悪い奴を選んだものだ。

「……分かった。そこまで言うなら、僕は抜ける」

これ以上言っても無駄だ。

彼らの傲慢さは、もはや俺の言葉が届くレベルを超えている。

「おう、物分かりが良くて助かるぜ。あ、そうそう」

レオンはニヤリと笑い、俺の懐に手を伸ばした。

「このパーティで支給した装備品、全部置いてけよ？ それは俺たちの金で買ったもんだからな」

「……このローブも、杖もか？」

「当たり前だろ。あと、路銀もなしな。今まで俺たちのおこぼれで散々いい思いしてきたんだ、最後くらい手ぶらで消えるのが礼儀ってもんだろ」

俺は装備を剥ぎ取られ、みすぼらしい平服一枚にされた。

財布も、アイテムポーチも、すべて取り上げられた。

残ったのは、胸の内にある僅かな魔力と、これまで培ってきた技術だけ。

「じゃあな、アレン。これからは路地裏がお似合いだぜ」

「せいぜい野垂れ死なないように頑張ってくださいまし」

「ガハハ！ 達者でな、元・仲間！」

ドンッ、と背中を強く押され、俺は部屋から追い出された。

重厚な扉が目の前で乱暴に閉められる。

廊下に一人取り残された俺は、しばらく呆然とその扉を見つめていた。

怒りが湧いてくるかと思った。

だが、意外なことに、俺の心は凪のように静かだった。

いや、むしろ――清々しさすら感じていた。

「……終わったんだ」

あの地獄のような介護生活が。

24時間365日、彼らの尻拭いをし、世間体を繕い続ける日々が、ようやく終わったのだ。

俺はホテルの廊下を歩き出し、従業員用出口から外へと出た。

外は雨が降り始めていた。

冷たい雨が頬を打つが、不思議と寒さは感じない。

俺は雨に打たれながら、深く息を吸い込んだ。

そして、意識を集中させる。

これまで、俺の魔力の大半を食らい続けていた「常時発動型」の術式群。

勇者パーティの三人に付与していた、幾重もの【印象操作魔法】。

【英雄の威光】、【聖女の慈愛】、【豪傑の覇気】、【不祥事隠蔽フィルター】、【暴言翻訳機能】……。

それらのリンクが、俺の脳内に光の糸として可視化される。

俺は一本一本、その糸を指で弾くようにイメージした。

「……警告はしたからな」

彼らは言った。「お前の魔法など必要ない」と。

彼らは信じている。「自分たちのカリスマは本物だ」と。

ならば、証明してみればいい。

俺という「演出家」がいなくなった舞台で、彼らがどれだけの喝采を浴びることができるのかを。

「解除」

俺が呟いた瞬間。

プツン、プツン、と脳内で何かが切れる音がした。

同時に、身体が羽が生えたように軽くなる。

今まで彼らの虚像を維持するために消費されていた膨大な魔力が、俺の中に戻ってくる感覚。

全能感が指先まで満ちていく。

その一方で、遠く離れた高級宿のスイートルームでは、今この瞬間から「魔法」が解けているはずだ。

レオンのニヒルな笑みは、ただの「卑しいニヤケ顔」に。

マリアの流し目は、ただの「意地の悪い睨み」に。

ガルドの豪快な笑い声は、ただの「下品な騒音」に。

世界は、ありのままの姿を取り戻す。

俺は雨空を見上げ、初めて心からの笑みを浮かべた。

「さあ、ショータイムの終わりだ。現実にようこそ、元英雄様たち」

俺は振り返ることなく、暗い路地裏へと歩き出した。

明日、王都がどのような騒ぎになるか。

それはもう、俺の知ったことではない。