皇太子ユリウス
何を、どこで間違ったんだろう。
深夜の森を駆けながら、ユリウスは自分に問いかける。
今までのように、何も知らずに、父上の命令通りにしていれば。
何も見なかったことにして、成人の儀を終えていれば、こうはならなかったのだろうか。
「違う……！」
僕は自分の意思で逃げてきた。
父から逃れるために。二度と支配されないように。
――あの時、僕の神は死んだんだ。
◇◇◇
オルヴァニア大陸の西側を、南から北まで広く統治するラクセンベルク帝国。
その唯一の皇位継承者であるユリウスは、城を飛び出して当てもなく南下していた。
城の外へ出たことがなかった彼を、皇太子だと一目でわかる帝国民はいない。
逃亡から一か月。追手や捜索の気配はない。
だから――油断していたのかもしれない。
その夜、彼は寝付けずにいた。悪夢のためだった。
夢にはいつも、皇帝と皇帝に支配されていた自分がいる。
魔法によって長年、ユリウスは思考を奪われ、支配されている自覚すら持てないまま、過ごしてきていた。
それが唐突に解けた瞬間。
足元にまで飛び散った鮮血と悲鳴、憎しみに歪んだ‘’彼ら‘’の顔。
衝撃と恐怖に突き動かされ、支配が解けたということもわからないまま、城を飛び出した。
その記憶が、夢として繰り返されるたび、ユリウスは疲弊していっていた。
春にはまだ遠い寒い夜だったが、今はそれが有難かった。
彼は火照った体を宥めるため、夜風に当たろうと宿を出ることにした。その扉を閉めた時だった。
正面に立った男がいた。
闇夜に溶けるマントと腰に下げられた一振りの剣、フードに隠れた顔は見えず、だが佇まいからは騎士の気配が感じ取れた。
「殿下、お迎えに上がりました。ご同行ください」
男が言い終える前に、足は動いていた。
刹那、四方八方から騎士然とした人影が現れ、道を塞がれる。逃げ道は宿の裏手――森だけだった。
ユリウスは後ろを振り向く余裕もなく、必死に足を動かした。
――連れ戻されるわけにはいかない。
木々にわずかな光も遮られ、視界もままならない。
何度も木の根に足を取られかける。その度に、湧き上がる恐怖と焦燥に、どんどん息は上がっていった。
怖い、苦しい。誰か……
――助けて。
荒い呼吸が喉に詰まり、込み上がってきた涙で視界が揺れる。
ここには、僕を助けてくれる人はいない……
その事実が、頭が冷やした。
追手の気配、自分の足音、枝を払う音、荒く吐き出す息、全てが重なり合い、耳を打つ。
それらは次第に遠のき、最後には自分の呼吸も、思考を埋め尽くした恐怖の声も聞こえなくなった。
走り続け、やがて森の終わりが切れ目が見えた。
出口――そう思ったのも束の間、視界に飛び込んできたものに、ユリウスは愕然とした。
そびえたつ大きな岩肌。
どう考えても、登れる高さではない。
ようやく後ろを振り返り、辺りを見渡すと、月明かりに照らされたのは、楕円を描くようにひらけた地面。
奥には、今しがた駆け抜けてきた鬱蒼とした森だけが、広がっている。
不気味に響く風と葉擦れの音。それだけだった。追手がやってくる気配はない。
撒けた……？
ユリウスは岩肌に背を預けた。
限界まで走ったせいで、呼吸をするたびに肺が痛い。喉が焼けるようだった。
全身からは、汗が噴き出し、脚の筋肉は悲鳴をあげていた。
今になって追い付いてきた恐怖が、体を震わせ、ユリウスは重力に引かれるように、地面に座り込んだ。
体が酸素を求めるように、息を荒げながら自然と頭を岩肌に預けるとーー星空が飛び込んできた。
今日は満月だ。
冬の星座が存在を主張するように、運命の輪郭を描いている。
それを、美しいと思える余裕はなかった。
どこまで逃げればいい……？
どこへ行けばいい……？
僕は、どこへ……
星空が揺らいだ感覚に、ユリウスは大きく首を振る。絶望に呑まれるわけにはいかない。
ぐっと唇を噛み締めて、森の先を見据えた。
皇帝が差し向けた追手が、そう易々と諦めてくれるわけがない。
すぐに、ここを離れないと。
宿に帰るのは危険だ。伏兵が待ち構えているに違いない。
吹き通る夜風が、汗ばんだ体から急激に、体温を奪っていくのを感じた。
――身を隠せるところを探さないと。
そう思ったときだった。
ずん、と沈むような大きな揺れが、大地を揺らした。
咄嗟に立ち上がって、辺りを見渡す。
地響きは止まることなく、一定の間隔を空けて、足元から伝わり、それは徐々に大きくなってきているようだった。
ーー明らかに人間のものではない。
自然と腰に手が伸びた。しかし、そこにあるはずの護身用の剣がない。
ユリウスはハッとなって、道中で路銀の足しにしてしまったことを思い出した。
もしかしたら、剣を売ったことで、足がついたのかもしれない。今、それに気づいたところで、遅かった。
地響きの主が、もう近くにいる。
左か、右か。どちらに逃げるにしても、森へ囲まれたこの場所から、そう距離は違わない。
大した時間ではなかった。
その正体は満月に照らされ、姿を明らかにする。
吸い込んだ息が喉の奥で、ひゅっと鳴り、背中に怖気が走った。
おどろおどろしい黒い靄を纏った、人間の三倍はありそうな巨大な熊。
堕ちた精霊の穢れで巨大化し、狂暴化した動物――’’魔物’’
体の奥底から湧き出した恐怖に、竦みかけた足が自然と一歩下がる。背中が岩肌に当たった。
同時に魔物が一歩、踏み出してくる。
闇夜に底光りする血色の瞳に、何故か専属教師だった男の言葉が蘇った。
‘’調和の力は攻撃に向いておりません‘’
ユリウスの先天本質であり、唯一使える水の魔法――調和の力。
他属性の魔法があってこそ、能力を最大に発揮できる魔法。
単独で出来るのは、人の感情や思考を読み取り、または自分の感情や思考を送る。もしくは、それらを共有すること。
そう、教えられてきた。
その上、ユリウスはその魔法を、まだ完全な制御下に置けていない。
そもそも魔物を浄化するには、光の魔法でなければいけない。
爪で地面を削るような嫌な音を立て、魔物はにじり寄ってきている。
距離はおよそ十メートル。背を向けた途端、一瞬のうちに追い付かれ、嚙み殺されるーー
一か八かやるしかない。
光の魔法のように、穢れを浄化することはできなくても、水の魔法で少しの隙をつくることは可能かもしれない。
その間に逃げれば……
