調和の王〜影から継がれたもの〜

5章

呪いを売る男と古文書

「どの方向に何があるかくらいは、聞いておけばよかった……」

　レギオンを出たルシウスは、しばらくして自分の失態に気が付いた。

　中央通りを抜け、城が見える方向とは逆方向へ来たはいいものの……どこに何があるかなんて、わからない。

　首都なのだから、観光地もあるはずなんだけど。

　ぐるりと辺りを見渡してみる。

　休日ではないというのに、人の数が多すぎる。さっと路地に体を寄せ、ふと空を見上げた。

「エーレに無理やりでも、付き合ってもらえばよかったなぁ」

　ルシウスは、半刻ほど前のことを思い出した。

「お前、なんか欲しいもんあるか？」

　朝食時、エーレが唐突に言った。

　どうやらコンラート邸以降、久しぶりのご褒美をくれるらしい。

　そう言われても、すぐには思いつかなかった。

　訓練はつけてもらっているし、食事の指導もしてくれているし、魔鉱石や剣も困っていない。

　三人の戦う姿もまた見たいとは思うけど、ここでそんなことをしたら他のクランが騒ぐに決まっているし、シュトルツは両手剣を使わないだろう。

「僕！　首都をゆっくり散策したいです！」

　そうして浮かんだのが、これだった。

「はぁ？　勝手にしてくればいいだろ」

　拍子抜けしたような彼に、ルシウスは前のめりに続けた。

「みんなで！　ゆっくり！　散策するんです！」

　途端、正面の彼は、半眼になって沈黙した。

「僕、どこに行っても、ゆっくり見回ることなんてほとんどなかったし。首都(ここ)だって、用があってどこかに行くことはあっても、ゆっくり楽しんだことありませんもん」

　首都は広い。徒歩だと一日かけても、回り切れないかもしれない。

　しかし、ルシウスの目的は他にあった。

「おすすめの場所とかないんですか？」

　今回のご褒美はこれに決定だ。決めたら、急にわくわくしだしてきた。

「それ、俺らに聞くの間違ってると思うよ～」

　隣のテーブルにいたシュトルツが、笑い声をあげる。

「エーレさんは基本的に魔鉱商か書店だし、リーベもそんなんでしょ？　俺は武器屋か……あー、美味しい店なら、何軒か知ってるけど」

　たしかに彼らが、首都を観光するはずなんてない。そんなことを今更思い出したルシウスは、嘆息をひとつこぼす。

「それに俺、明日護衛依頼もあるし、そろそろ短剣新調しにいくつもりだから～」

「私も少し、行きたい場所がある」

　シュトルツに続き、そう言ったリーベ。一応エーレに視線を送ってみるが、彼は軽く手を振るだけだった。

　ご褒美とは一体なんだったのか。相変わらず自由きままな面々に、ルシウスはムッとして、残った珈琲を飲み干した。

「わかりました。僕一人でゆっくり散策してきます」

　本当に協調性のない、マイペースな人たちだ。たまにはお子様に付き合ってくれても、バチは当たらないだろう。

　憤慨したまま出てきてしまったはいいものの、ルシウスは首から下げた翡翠のペンダントに、そっと触れた。

　何かあればリーベが気づいてくれるだろうし、僕ももう大人なんだ。一人で時間を楽しむことくらい出来る。

　そうして彼は、中央通りへと戻り、その先にいくことにした。

　ここにはあらゆる店が並んでいる。しかし大体が服飾店や雑貨店、ひとりで入るには少し敷居が高そうな飲食店などが多い。

　でもここを抜けた先の大広場にはたしか、露店が沢山並んでいたはずだった。

「うわぁ」

　他の街でもいくつか見てきたけど、首都の大広場の露店は壮観としか言いようがない。

　あらゆるところから美味しそうな匂いがしてきているし、正午前だというのに中央通りと同じくらい人が集まっていた。

「見たことない食べ物ばっかりだ」

　レギオンでは出てこない、白いふわふわした饅頭みたいなのもある。揚げ菓子や焼き菓子もあるし、串焼きや、麺を焼いたようなものもあった。

　他にも見たことのない、味も想像つかないようなものばかり。

　こうしてみたら、僕はまだまだ色んなことを知らないんだなぁ。

　ルシウスの胸には、半刻前に浮上したあのわくわく感が急に戻ってきだしていた。

　王国の色んな街を訪れても、こういった身近なものは知らないことが多い。

　感動の中、ふと足を向けた先――壁際にやたらと目につく露店があった。

　雑貨店、と言えばいいのだろうか？　置いているものに統一性がなさすぎて、逆にそれが目を引いた。

　一見、高価そうに見える装飾品や古びた本、小瓶の半分にまで減ったインク、少し色がくすんでいる羽ペン。

　気にはなったけど、露店の奥にいる店主を様子から、どうも近寄りがたかった。

　くすんだ緑色の短髪はツンツンしていて、伏せられた瞳は手元を凝視している。

　ルシウスと同じくらい細い体躯なのに、黒のノースリーブから剥きだされている腕はとても逞しい。

　それだけならどこにでもいる男性にも思えたが、何か少し変わった空気感を纏っていて、妙な違和感を覚えたルシウスがそっと一歩下がった時、予想より高い声が飛んできた。

「お？　兄ちゃん！　見てってや～」

「あ、え？　僕ですか？」

「そうやそうや、兄ちゃん以外に誰がおるんや～」

　随分鈍りのある話し方。どこの地域の方言だろうか。

　特徴的な半円を描いた糸目が、こちらへ微笑んで、気さくに手招きをしてきた。

　露店自体は気になっていたし、どうやら店主も悪い人ではないようだ。

「並んでるんは、貴族のおさがりばっかりやけどなぁ。安くしとくで～、どない？」

　なるほど、ルシウスは口の中で呟く。貴族が不要になった中古品を取り扱っているのだろう。だから高価そうなものが並んでいるのか。

　改めて眺めてみると、エーレが好きそうなものが多かった。

「手に取ってみてもいいですか？」

「ええでええで～、いくらでも見てって」

　手に取った本は古びてはいたが、書店で見かけたことのない部類だった。

　そのうちの一冊を手に取ってみて、少し文字を追ってみると……

「いっ……！」

　思わずおかしな声が飛び出た。

「あ、それはなぁ。色沙汰起こしまくって、辺境に飛ばされたおっさんの持ち物でなぁ」

　目を逸らしてそっと本を戻したルシウスの口から、乾いた笑い声が数度漏れる。

「こっちのネックレスは、婚約破棄されたお嬢ちゃんの持ち物やろ～

　こっちは、執務中に突然死したらしい爺さんのペンとインクで、こっちは～」

　男性の語るものほとんどが貴族の不幸に関わるものだった。

　この人は呪いでも売っているのだろうか。

　ルシウスはほとんど引きながら、男性の説明を聞いていた。

「あの、これは何ですか？」

　男性が一つだけ説明をしなかった本があった。

「あ～それは、なんやったかなぁ。どっかから出てきた古文書のはずなんやけど。学者に見せたら、子供が遊びで書いたんやろうって突き返されてな」

　差し出してきた一層古びた本の適当な場所を開いてみた。そこには――

「これは……」

「お？　もしかして兄ちゃん、それなんかわかるんか！？」

「あ、いや」

　ルシウスは咄嗟に顔をあげて、笑顔を作った。

「全然わかりませんね。文字自体読めませんし、子供が書いたと言われたらそうなのかも」

　視線を落とした本に並べられた文字。

　どうみても古代言語が記されていた。

　どうしてこんなところにこんなものが……

　しかしああ言った手前、この本を購入するのも躊躇われた。

　まだマシそうなものと一緒に購入すれば……

　考えを巡らせたその一瞬、後方から突然湧き出たような気配に、ルシウスは勢いよく体を振り返らせた。

「ルフ。見つけ出すのが大変でしたよ～。生命力をそんな抑えて～」

　肩あたりで綺麗に流した金髪の女性。彼女は爽やかなスカートの裾を靡かせながら、ふんわり微笑んでいた。

「ア、アリシアさん？」

　たしかそんな名前だったはずだ。アヴィリオンの双子の女性の妹の方だった気がする。

　彼女はにっこりと一瞥だけくれると、更ににっこりして店主へ視線を向けた。

「帰ってくるって報告を受けてから、何日経ったかわかってますか～？」

　柔らかい口調からにじみ出る殺気に、反射的に道を開けると、アリシアが軽やかに前に進み出ていった。

「聞いてますか～？　マスターを待たせるなんて、言語道断ですよ～？」

　進み出るごとに増していく彼女の殺気に、悪戯が見つかった子供のように、男性はすごい勢いで両手と首を振り始めた。

「いやいやいや、アリシアちゃん？ほら、僕、まだやることが……」

「やること？　遊びの間違いですか～？」

「いや！　僕にはマスターから与えられた使命っちゅーもんが……！」

「使命ですか～。それは素晴らしいですね～。でも私はマスターからそんなこと、一言も聞いてません～」

「そらマスターは、僕のことを一番に信頼してくれてる……そう！　家族やろ！？」

　今すぐ逃げ出しそうな男性をじわじわ追い詰めるように、アリシアが露店の中へと入っていく。

　草食動物のようにゆったりとしながらも、どの肉食動物を圧倒しているその迫力は、さすがレギオンランク一位に属する人の威圧感であった。

「待つのに飽きたアスヴァが、そろそろ暴れそうなんです～

　帰りますよ～、ルフ」

「え、ちょ……僕まだ商売が残って……！」

　それほど強くないだろう女性の力に引きずられていく男性。数メートル離れたところで、思い出したようにアリシアが振り返った。

「ああ、ルシウスさん。そこにあるものは、全て差し上げます～

　いらなかったら放置しておいてください～、あとで片付けにきますから～」

　その二人の背を見送ったルシウスは、しばらく呆然としていた。

　あの男性のおかしな雰囲気の正体。まさかアヴィリオンの一人だっただなんて……

　ただでさえおかしなマスターなのに、先ほどまでこの露店の店主だったルフという男性。

　アヴィリオンの輪郭がつかめないままのルシウスは、少し気が引けばしたものの、手に持ったままだった古文書を頂くことにした。