240/263

ここにいる

　ルシウスが話し始めた時点から、違和感があった。

　エーレもよく知る感覚。しかし、方向性は真逆のそれ。

　一時的な記憶の混同なら対処する必要もない。でもこれは、そんな甘いものじゃなかった。

　蹲り震えるルシウスを見て、彼は激しく眉を寄せた。

　――今、話しているお前は、誰だ。

　失言だったかもしれない。だがそのおかげで、今のルシウスの状態をしっかり把握することが出来た。

　激しく記憶は混同しているが、自我の破綻には至っていない。

　でもこれが、どちらに傾くかはわからない。

　いくつかの思考を並べた時、脳に仲間が過った。

『リーベ、相談がある』

　伝達の返答はすぐにあった。

『どうした、珍しい』

　事情を簡潔に説明したエーレは、続けて今できる対処を並べた。

『記憶を隠蔽する方法も考えた。だが、風の精霊(あいつ)はすぐに気づくだろうし、そうなると何しでかすかわからない』

『彼女と真っ向から対抗して、遠ざける手もあるが』

　冷静さを崩さないリーベの伝達に、エーレは詰めた息を吐きだす。

『馬鹿言え。自分のことならまだしも――それに、精霊を敵に回すのはリスクが大きすぎる』

　精霊はある意味で共同体だ。ひとりはふたりに繋がり、どこまで精霊を敵に回すことになるかわからない。

　風の精霊はそれほど同族の繋がりが強くないから、そう思うと、まだリスクは最小限に抑えられるかもしれないが。

『ルシウスはどうしている？』

　リーベの問いに、エーレは今一度ルシウスを見た。

『自我は揺らいでいるが、破綻はしていない。意識の混濁もまだ軽度に見える』

『ということは、起きているのか』

『断絶を拒まれた』

　そこで伝達に、逡巡するような間が置かれた。

『それでよかっただろう。状況から考えるに、今眠るのはあまり好ましくない。

　だが……どうしたものか』

　どの魔法もルシウスの状態を改善する効果はない。

『受(・)容(・)はどう思う？』

　氷の本質。断絶と相反する、もうひとつの側面をエーレは提案する。

　それで未だ定着しきっていない記憶を、完全に定着させてしまえば、あるいは……

『やめておく方がいい。安定する可能性はなきにしもあらずだが、賭けになる』

　定着した記憶が、ルシウスの自我の壊す可能性のある選択。

　エーレもそれを承知していた。

　頭を抱えそうになった時、『すぐに行く』との言葉を置き去りにして、伝達は一方的に途絶えた。

「くっそ……」

　失うわけにはいかない。だが今、自分にはどうすることも出来ない。

　そんな葛藤は、ルシウスを注視したと共に、何かが腑に降りてきた感覚に変わる。

　それはもう何度も繰り返してきたものだった。

　エーレは静かに椅子を引いてくると、ベットの隣で腰掛けて、リーベの到着を待つことにした。

「エーレ」

　助けを求める幼い仲間の焦点の合わない瞳は、天井へ向けられていた。

「ここにいる」

　その声にルシウスがこちらを向くが、やはり瞳はこちらを映していない。

　失いたくない。その言葉を一度、落とし込んだ。

　二度と手を伸ばさないと決めていたものを、しっかり拾いなおしたと自覚するために。

「……覚えてますか？」

　うわごとのように言いながら、名前を呼んできた彼に「どのことだ？」となるべく平常心で応えた。

「ルミナスの泉でシュトルツが騒いで、山火事になりそうで」

「それはお前じゃない、二度目だ」

「じゃあ……いつか、途中の綺麗な湖で、僕が精霊に頼んで……あの時は綺麗だったなぁって」

　エーレの脳裏にも、その景色が浮かんだ。

　過去の記憶が些細なことで引き出され、パニックに陥りかけた自分を慰めるために、彼が見せた景色。

「それもお前じゃない。三度目」

「……おかしいな。あと――」

　夢の中を彷徨っているような、ぼんやりとした声で繰り出される記憶のほとんどは、前回までの回帰の内容で、その全てがここまでの道中に重なっているものだった。

　目の前のルシウスが見たことがある景色、もしくはそこに近しい景色。

　エーレはただその言葉を聞き、静かに返した。

　少しでも彼の錨になるように。それだけが今、自分に出来ることだった。

　何度も記憶の照合を重ねていった時、ようやく背で扉が開かれる気配があった。

「何がすぐ行く、だ」

　思わず、そんな皮肉が口から飛び出る。

　振り向くことすらせずに言った言葉を、しっかり聞き取ったらしいリーベが隣に並んだ。

「すまない。一応、エルフに相談を持ちかけてみたんだが――」

　彼のとった行動を意外に思ったエーレが隣を見上げるが、彼は首を振るだけだった。

　リーベはすぐに反対側に回ると、優しい手つきでルシウスの額に手を当てた。

「生命力を安定させれば、少しは落ち着くかもしれない」

　一時鎬でしかないが。そう言いながらも、見たことないほどに繊細な土魔法を練り上げ、ルシウスの生命力を安定させていく。

「リーベ」

　その時になって、ようやく彼に気づいたルシウスは大きく瞳を開くと、途端泣きそうに顔を歪ませた。

「僕がアイリスを……貴方へ返しますから……」

　その言葉にリーベが瞳を揺るがした。しかし、一瞬で動揺を抑えた彼が優しく言い渡す。

「ルシウス。それは貴方が背負うものではない。その記憶も、感情も、貴方のものではない。

　気持ちだけ受け取っておくが、貴方が貴方であれば、私はそれで十分だ」

　飲み込めなかったようなルシウスが、ぼんやりとした沈黙を挟み「でも……」と言葉を迷わせる。

　しかしそれは続かず、生命力が安定したおかげか、はたまた意識の混濁が激しいのか。瞼がゆっくり閉じられていき、やがて彼は小さな寝息を立て始めた。

　そっと掛け布団を被せたリーベは、ルシウスをしばらく見つめたあと、おもむろにこちらへと視線をくれた。

　何か言いたげな表情だったが、口は開かれない。

「他に出来ることは？」

　だから先に問うことにした。

「私たちに出来ることは何もない。ミレイユならもしくは……だが、今ルシウスを移動させるのも避けるべきだろう」

　エーレの頭にいくつもの行動方針が同時に過る。その大半が失策だった。

「今はルシウスを信じて待つ他ないだろう」

　最後に足された言葉に、エーレは立ち上がる。

「そうだな」

　言葉とは相反した雰囲気を抑えられなかった彼へ、すぐさまリーベの声が飛んだ。

「何をするつもりだ？」

「俺が冷静じゃないことはわかってる。だからお前に頼った。

　それでもやらないよりはマシだ」

　それ以上は言わずにエーレは部屋を出た。