調和の王〜影から継がれたもの〜

4章

バレンタイン番外「唯一無二の価値を」

「はーい、エーレさん。これ」

　とある朝、レギオン支部のエントランスホールに降りてきたエーレへと、シュトルツが綺麗に包装された平べったい箱を差し出した。

「ん？　ああ、あれか」

　それが何なのか、すぐに検討がついたらしいエーレは、「ん」とだけ頷いて受け取る。

　その様子を見ていたルシウスは、怪訝そうに首を傾げた。

　シュトルツはいつも以上に上機嫌で、軽い足取りでこちらまでやってくると。

「はい、おこちゃまも。リーベはおまけ」

　エーレより少し小さめの、同じような箱を渡してきた。

「え、なんですか？　これ」

「おこちゃま、知らないの？　今日は特別な日だってこと」

　困惑しながらも受け取ったルシウスに、シュトルツは得意気に言いやる。

「ただの商業行事だろう」

　隣で苦笑したリーベの声で、彼はやっと今日が何の日あるか思い出した。

「そういえばバレンタイン、でしたっけ？」

　そんなイベントがあることを、最近知った。

「そう呼ばれている。起源を辿れば、豊穣を祈る祭りだったり、場所によっては殉教者を悼む記念日ーー」

　そう説明したリーベは、シュトルツを一瞥する。

「まぁ、それらが変質して今は商業行事になっているんだが」

「なんかさっきから、リーベの視線が冷たいんだけど！　甘いのが嫌いなのは知ってるけどさ！」

　リーベの説明にひとり納得したルシウスは、手の中の箱とエーレを見た。

　箱の丁寧に括りつけられたリボンを外してみる。すると中には、高級菓子店に売っていそうなチョコレートが六つ綺麗に並んでいた。

「え」

　思わず絶句する。チョコレートは高価だ。貴族でも頻繁に食べることはない。

　高位貴族や城付きのシェフならまだしも、実際にチョコレートを、これだけ綺麗に作れる人がこの国に何人いるだろうか。

「こ、これ……本当にシュトルツが作ったんですか？」

　にわかには信じられなかった。

「え？　当たり前じゃん。せっかくのバレンタインなんだから、手作りにするでしょ」

「いや、そうじゃなくて。こんな高級なもの、どこでいつ……」

「昨日、レギオン(ここ)の厨房借りたんだよねぇ」

　そういえば昨日、シュトルツの姿を見かけなかった。まさか、こんなものを作っていただなんて。

「チョコレートの扱い方なんて知ってたんですか？」

　そもそもルシウスは一度くらいしか食べたことがない。

　皇太子なのにおかしいと思われそうだけど、余計なものだと、あまり食べさせてもらえなかったのだ。

「まぁ、ほら？　俺ってこう見えてなんでもできるから？」

　そう答えたシュトルツは何故か目を逸らして、声を若干浮かせた。

　そこにリーベの苦笑が入り込む。

「そういえばお前。あの頃――」

「ちょ、言わないでよ！」

　珍しく、やいやいと言い合いを始めた二人に、ルシウスは今一度、手の中のチョコレートを見た。

「もしかして、エーレは毎回もらってるんですか？」

　今日は珈琲の気分らしいエーレは、いつの間にかテーブルを挟んだ正面に座っていた。彼はカップを口元に運んでいる。

「あ？　こいつが勝手に渡してくるんだから、しょうがねぇだろ」

「なんて贅沢な……」

「贅沢も何も、昔からなんだよ」

　彼らのいう昔とはつまり。

「十代からってことですか？」

　ルシウスの問いに、エーレはリーベと同じように苦笑をこぼした。

「こいつは、小遣い叩いてチョコレート仕入れては、作り方練習してた頃があってな」

「ちょ！　なんで言っちゃうの！　恰好つかないからやめてよ！」

　リーベを口止めてしている隙に、エーレの口から出てきた昔話。

　シュトルツは、バツ悪そうにしながらも、「まぁ」とエーレの前にある箱に目を落とした。

「そういう頃もあったよね」

　彼が何かを作ることが、得意なのは知っていた。

　チョコレートをこんな宝石のように作る方法を、ルシウスは知らない。

「無駄に凝っていたからな」

　同じく箱を開けていたリーベが、何かを思い出したように、再び小さく笑った。

　過去のシュトルツは、王城のシェフにまで作り方を請いにいったらしい。遂に頭がおかしくなったのか、と陰で噂が飛び交っていたこともあったそうだ。

　王家の剣の嫡男が、お菓子作りに小遣いを叩き、シェフにまで指導を請う。

　たしかにそう思われてもおかしくない。

「そんなに難しいんですか？」

　ルシウスのそれに答えたのはシュトルツだった。

「普通に溶かして固めるだけなら、誰でも出来るよ。

　でもほら？　エーレさんに食べてもらうなら、それだけじゃ足りないから？」

　全力を尽くさないものをエーレに渡すなんて言語同断。そういうように、胸を張ったシュトルツに、「そうですか」とルシウスはエーレを一瞥した。

　彼はさっそく一粒、口に入れたところだった。

　結局ルシウスは勿体なくて、すぐに食べることはできなかった。

　寒い時期だ。部屋に置いておいても大丈夫だろう。

　そういえば今日は、恋人同士の日だとか、好きな人にお菓子を贈る日らしい。

　勿論市政ではチョコレートではなく、焼き菓子や揚げ菓子らしく、王国首都の大通りもその商業戦争に混ざって、あらゆる屋台が出ていた。

　これじゃひとつの祭りだ。

　ルシウスはエーレに頼まれたお遣いの最中、行き交う人を見ながら思った。

　どこを見ても恋人だらけ。

　この分だと、この国の人口もしばらく大丈夫だろうなぁ。そんな思考が遠くに過る。

「まぁ、僕には関係のないことだし……」

　羨ましくなんかない。絶対にない。

　恋もしたことがないし、恋愛もわからないし、そもそも異性を好きになったことも……ない。

　好かれたこともないと思う。

　城にいた頃は、異性との接触も限られていた。

　今はある意味、自由ではあるけど……

「好きってなんだろう」

　視界に入る恋人たちは、みんな幸せそうだ。

　異性と思いが通じ合うというのは、そんなに幸せなことなのだろうか。

　思わず、重い溜息が出た時、目的の魔鉱商についた。

　そこで用を済ませたルシウスが、さっさと帰ろうと踵を返した時だった。

　街にいる人々が霞むほど輝く金髪が目を焼く。

　その人物は、ルシウスが彼女を認識するよりもはやくに振り返った。

「あ、いいところにいるじゃない！」

　ミレイユだった。隣の人は……

「イレーネさん！」

　首都にやってくるとき以来の顔に、ルシウスは表情を明るくした。

「お久しぶりです」

　相変わらず、消え入りそうな声で頭を下げてきた彼女に、ルシウスはすぐに同じように挨拶をする。

「ちょっと、私に挨拶はないわけ？」

「あ、えっと。お久しぶりです、ミレイユさん」

「まぁ、いいわ。ちょっと付き合いなさい」

「え、ちょ……！」

　こちらの意思関係なく、いきなり手を引っ張られ声をあげても、勿論あのミレイユが離すわけもなく。

「エーレにお遣い頼まれてるんですよ！　早く戻らないと怒られ――」

「こっちから伝達送っておくから。今、それどころじゃないから！」

　鬼気迫る雰囲気、競歩でどこかで向かう彼女の様子に、それ以上食い下がれずに、黙ってついて行くしかなかった。

　着いたところは、とある大きな店の前。

　すでに大勢の人が、列をなして並んでいた。その中には貴族の使いだろうという風貌の人もいる。

「間に合ったわね」

「何があるんですか？」

　早速最後列に並んだミレイユは、うきうきとした様子で、隣にいるイレーネもどこか嬉しそうだ。

「今日限定の焼き菓子があるのよ！　ひとり二箱しか買えないの！」

　なるほど、ルシウスは口の中で呟く。

　その二箱要因として、自分は拉致らされたのか。

　そうしてエレウシス第一刻（十一時）の開店とともに、どうにか計六箱を獲得したミレイユは、上機嫌で店を出た。

　一方、人込み（ほとんど女性）に押しに押されまくったルシウスは、たった半刻足らずで満身創痍に陥っていた。

「助かったわ」

「よかったです……」

　市政では買い物が戦争のように行われることがある。という事実を学んだルシウスは、げっそりしながらも、ミレイユが嬉しいならそれでいいかと息をつく。

　六箱もどうするんだろうか？

　まさか全部ミレイユと側近で食べるのかな……そう思っていた時、

「おい」

　ここにいないはずの声が後ろからした。

　驚いて振り返ると、何故かエーレがいた。

「あら、保護者のお迎え？　早かったわね」

「てめぇが意味不明な伝達送ってくるからだろ。何かと思えば……」

　エーレはルシウスたちが今しがた出てきた店と、ミレイユの手にある袋を見て、ため息を吐きだす。

「あんたに用があったのよ、お迎えも出来て一石二鳥でしょ？」

　そう言いながらミレイユは、買ったばかりのうち四箱をエーレへと突き出す。

「誰にも貰えてないだろう、かわいそーなあんたたちに、私からの義理よ！」

　ルシウスは一瞬目を瞬かせて、そっと一歩引くと、隣のイレーネに小声でそっと尋ねる。

「もしかして、最初からこのつもりだったんですか？」

　イレーネはちらりと上目遣いで、ミレイユを見ながら頷いた。

「本当は……ミレイユ様が手作りされたんですが、どうもうまくいかなかったようでして……」

　光の加護を受ける人が手ずから作ったものには、その加護が乗りやすい。そんな貴重なものではあったが、どうやらミレイユが納得しなかったらしい。

「もしかして、ミレイユさんがずっと持ち歩いてたあれって……」

　会った時から、ミレイユはひとつの袋をさげていた。

　イレーネはそっと頷く。どうやらあの中身が、ミレイユのお手製のお菓子らしい。

　前でやいやいと口喧嘩を始めた二人を見て、ルシウスは先ほどとは違う意味でため息を吐きだした。

　好きってなんだろう。何故か、そんな思考を思い出した。

　シュトルツのエーレに対しての想いも好きだろうし、僕だって仲間のことは好きだし、ミレイユさんも怖いけど、好きに間違いない。

　前で言い合っている二人も、おそらく……

　その先に辿り着こうとした瞬間、脳裏にエーレがミレイユに向けた言葉が流れた。

　信用はしているけど、信頼はしていない。

　――うん、これは好きじゃないのかもしれない。

「好きって難しんですね……」

「はい？」

　帰ったら、シュトルツにもらったチョコレートを食べよう。

　そう決心したルシウスの頭の中には、あの宝石みたいなチョコが鮮明に浮かんでいた。

　なんか今すぐ食べたくなってきた。早くレギオンに戻ろう。

　そうして一歩、足を進めたと同時に、エーレが、ミレイユの手にさげた袋を取り上げた。戦闘以外で見かけない素早い動作だった。

　彼が手にしたのは、彼女の手作りが入っている方の袋。

「貰うならこっちでいい」

　どうやらこちらの小声での会話を、エーレはしっかり聞き取っていたらしい。

「ちょ！　それはあげないわよ！」

　すぐに取り返そうと詰め寄るミレイユに、エーレは手の中の箱を押し付け、袋を彼女の手の届かないところへ持ち上げる。

「そんな高けぇもん貰えるか。それに……」

　エーレは袋の中から、ひとつ、紙で包装されたものを取り出すと、手早くリボンを外して中身を取り出した。

　一瞬見えたのは、ドーム状のパン菓子のようなもの。それを、ミレイユが制止するよりも早く、エーレはひと口頬張る。

　パン菓子にあるまじき、がりっという音が、ルシウスの耳に届いた。

　それにエーレは苦笑しながらも、軽く咀嚼し、ミレイユを見下ろしながら一言。

「お前が作ったんだろ？　これで十分なんだよ」

　ミレイユはというと、袋を取ろうと背伸びした状態で一瞬、固まっていた。その隙に、エーレはさっさと踵を返してしまう。

　ん？　ルシウスは首を傾げる。

　何かわかりそうになった気がする。なんだろう。

「ミレイユ様、よろしかったのですか？」

　心配したイレーネが駆け寄るが、ミレイユは両腕をだらりと脱力させ、沈黙している。振り返ったその眉間には、深い皺が刻まれていた。

　それを見たルシウスの脳裏から、ひらめきかけた何かが霧散していく。

「あいつ……今度あったらただじゃおかないんだから……」

　先ほどの上機嫌はどこへやら。鬼のように不機嫌になったミレイユは、腕の中の箱を見て、さらに眉を寄せた。

「せっかく買ったんだから、持って帰りなさい！」

　怒り心頭の様子で、足音を立てながら彼女はこちらへ歩み寄ってくると、箱を無理矢理押し付けてきた。

　ルシウスが拒否する暇もなく、そのままミレイユはイレーネを伴って、挨拶もなくズカズカと去ってしまった。

　逆方向へ行ってしまった両者。

　ルシウスは抱えた箱と、エーレから頼まれた魔鉱石を見て、深いため息と吐き出し、レギオンへ戻ることにした。

　レギオンの大きな鉄扉を潜った先には、仲間の誰もおらず、エーレの部屋にも彼らはいなかった。

　仕方なく、自分に割り当てた部屋に戻ると――

「どうしてここにいるんですか……」

　ルシウスは机の上に置いたままにしていたチョコレートが無事か、咄嗟に確認する。

　どうやらそのままのようだ。それもそうか。

「待ってたに決まってんだろ」

　机の前の椅子に座っていたエーレは、そのままちょいちょいと指を曲げてきた。

　ルシウスは魔鉱石と箱を渡しながらも、ベッドに座っているシュトルツと窓際に立っているリーベを一瞥すると、何故か彼らの手に、ミレイユが作った焼き菓子があった。

「よかったんですか？　ミレイユさん嫌がってましたけど」

　嫌がるどころではない。今から人を殺しに行きそうな顔をしていた。

「あ？」

　エーレは先ほどそのミレイユから取り上げた袋から、ひとつ、紙で包装された焼き菓子を放り投げてきた。

「ちょうど四人分あった。本当に嫌なら持ち歩かねぇだろ」

「それは、そうですけど……」

　ルシウスは手のひらに収まった小さな包装紙を解く。

　やはりパン菓子だ。見た目は、綺麗にできているように見える。

　そう思って一口、頬張ろうとしたとき、パン菓子とは思えない硬い触感が歯を襲いーー

　同時にシュトルツの笑い声が響いた。

「焼きすぎたんだろうねぇ」

「甘すぎなくて、私は食べやすかったが」

　リーベの手には、いつのまにか焼き菓子がなくなっていた。

　たしかに僕でも、この出来だと納得できないかもしれない。

　プライドの高いミレイユなら尚更だろう。

　リーベの言ったように、焼き菓子はそれほど甘くなく、硬いことを除けば、味は美味しかった。

　しばらくの沈黙に、リーベ以外が焼き菓子を咀嚼する音だけが響いた。

　その中で、最後の一口を食べ終えたエーレが、包装されていた紙へ視線を落とし、何かを思い出すように小さく笑った。

「別に出来なんてどうでもいいんだよ。そいつが作ったことに意味があんだろ」

　同じく食べ終えたルシウスは、ふとこれを作っているミレイユを想像してみた。

　彼女は多忙を極めている。今日のように街に降りて、出かける暇もほとんど取れないのだろう。

　それなのに、時間を捻出したばかりか、慣れないのだろうお菓子を作った。

　そこには、唯一無二の価値があった。

「あいつが恰好つけたかったことなんて、俺には関係ねぇからな」

　そう言いながらも、エーレはミレイユが押し付けてきた焼き菓子の箱を開け始める。

「僕、シュトルツのチョコレートいただいてもいいですか？」

　あの宝石のようなチョコレートを作れるようになるまでにも、彼はお金と時間を割き、技術を身に着けたのだ。

　それがエーレためで、おまけだとしても、こうして食べられるのは有難い。

「どうぞ？　エーレさんからは、もっとこうしろああしろって言われたけど……出来なんて関係ないしね？」

　箱を開ける。装飾品のようなチョコレート。これにケチをつけるエーレ……

　言ってることと、やってることが矛盾している。

　ルシウスは、綺麗な縦線が入った四角いチョコを頬張った。

　口の中に溶けていく甘味。中には少し違う種類の味がした。それらは一つになって、至福が舌に広がっていく。

「すごい……すごい美味しいです」

「それはよかった」

　当然と言わんばかりに軽く笑ったシュトルツは、エーレの空けた箱から焼き菓子を取っていく。

「やはり、市販のものは甘くて仕方ない」

　それに倣ったリーベは一口齧ったあと、残りをシュトルツの口に押し付けていた。

「俺が作ったチョコは食べてたじゃん」

「私のものだけ、甘さが控えめになってたことなんてわかっている」

「え？　俺そんなことしてませーん」

　なんのことでしょー？　と、お菓子をぼりぼり食べ始めたシュトルツ。

　エーレはそんな彼を見て、さっと別のひと箱をキープしていた。

　ルシウスは手の中のチョコレートを、もう一つ摘まみ上げる。

　異性を好きになるとか、恋愛というものはまだわからないけど――

　僕はこの時間が好きだな。

　彼はそれを深く感じながら、表面がとげとげした丸いチョコレートを頬張った。