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第36-2話

「これが……『ム＝カイ遺跡』……」

目の前にあるそれは、遺跡というよりは巨大な城……いや、墓標のようにも思えた。

表面は漆黒に塗られ、奇妙なほどの静寂が辺りを包んでいる。ごくり、と隣のハーフオークが唾を飲み込む音が聞こえた。

「で、だ。閣下、ここに来た真意を話してくれるんだろうな？」

リザードマンの男が、鋭い目でナイトハルトを見た。その後ろから、陰鬱な雰囲気の男が一歩前に出る。

「……あんたには大恩がある。だからこそ、本当のことを知りたい」

「分かった。……実は」

その時、馬車からプルミエールとエルザが出てきた。

「ゲオルグを『元に戻す』。違うか？」

「……！！エルザ、なぜそれを」

「舐め……」

何かを言おうとしたエルザを、プルミエールが制した。

「私の推測です。何故ゲオルグを不老不死にしようとするのか、私には全く分からなかった。

でも、アンソニーさんの話を聞いて、やっとつながったんです」

「アンソニー……！！」

アンソニーというホビットの男が、悲しそうに首を振る。

「……お気持ちは分かります。ゲオルグ陛下があのような嘆かわしい王と成り果てたのには、私も心のどこかで承服しきれていなかった。

『遺物』とは、そのような働きがあるものだったのですね。使い過ぎることで、心と肉体が冒されるとは……」

「なるほどな」

ランダムも話に加わった。

「どうにも話がうまく噛み合ってねえと思ったぜ。国を正すだけなら、お前さんが皇位を簒奪すればいいだけだからな。

お前さんの本当の望みは、『アウレ』を使って兄貴を元に戻すこと。そして、そのためなら自らが邪悪と化すのも厭わない」

「……本当に、聡い女だよ」

ナイトハルトは乾いた笑いを浮かべる。……やっと俺にも薄っすらだが構図が見えてきた。

ナイトハルトが「ム＝カイ遺跡」に拘ったのは、そういうことだったわけか。

「聖棺」を使ってゲオルグを不死の聖王と化す。それは、ナイトハルトの宿願でもあったのだろう。

過去にゲオルグがどういう男だったかは分からない。ただ、ナイトハルトがこれまで叛意を見せなかったのは、機を待っていたというだけじゃない。

奴は奴なりに、兄であるゲオルグを敬愛していたのだ。そして、それを取り戻し、「本来あるべき姿」にする……それこそが、ナイトハルトの願い。

「おいっ！！どういうことだよ！！お前らだけで話を進めてるんじゃねえよ！！」

「……すまない」

アゾグの言葉に、ナイトハルトは力なく呟いた。

「包み隠さず話そう。この任務の、本当の狙いを」

ナイトハルトの独白が終わった時、空気は重く淀んでいた。太陽は徐々に沈みかけている。

「……で、どうするんすか」

牛男のバフが、沈黙を破った。

「これは閣下の私情っすよね。まあ、確かに国は良くなるかもしれねえが……閣下はどうなるんすか」

「大丈夫だ、と思う。今までは、何ともなかった。もう一度あれを使っても、きっと何とか……」

本当にそうだろうか。プルミエールの説得に、自分ではなく俺を行かせたのは……単に自信がなかったというだけじゃないのかもしれない。

この男の自制心は、多分かなり強い。暴れ出そうとしている獣心を、理性で抑え付けている可能性は否定できなかった。

それに、ナイトハルトが「神器」の危険性を知らなかったはずもない。この男は「六連星」だ。

同じ「六連星」の片割れであるテイタニアが「エオウィン」の真の力を解放しようとしたことから考えると、ある程度の知識は持っていないとおかしい。

つまり、自分を犠牲にしてゲオルグを「聖王」たらしめることは、想定の内にあったのだろう。

問題は、それで良しとするかだ。

俺とプルミエールにとって、テルモンがどうなろうとあまり知ったことではない。俺たちの目的地はサンタヴィラだ。そこに行けさえすればいい。

ただ、ナイトハルトを見捨てるほど、俺は薄情ではない。それに、どちらにせよ「ム＝カイ遺跡」は攻略されねばならない。

「2人目」があのオーバーバック並みの人物であるとすれば、少なくとも俺たちの手には負えないだろう。そして、オーバーバックと違い、その力を破壊のためだけに振るったとしたら……その犠牲は、確かに甚大なものになりそうだった。

デボラが俺に視線を送ったのが分かった。ハーベスタ・オーバーバックの話も、既にある程度だが全員と共有していた。

奴に因縁のあるデボラにとっては、ここに眠る「2人目」を潰さない理由はない。それは、俺にとっても同じだ。

「何にせよ、俺は行く。『聖棺』だけが、ここを攻略しなければいけない理由じゃないからな」

「あたしもさ。皇帝がどうとか、あたしにゃ関係ない」

「それはボクもにゃ。一度、多数決を取るにゃ。行きたい奴だけが行けばいいと思うにゃ。

遺跡に入ろうと思う人、手を挙げてにゃ」

シェイドの声に、デボラが真っ先に手を挙げた。俺、そしてプルミエール。鍵となるであろうランダムも、もちろん掌を見せる。クロエとブランも、それに続いた。

小隊の面々は、迷っていた。その中で一人すっと手を掲げたのは、アンソニーだった。

「私は行く。ナイトハルト閣下が傷付かずに望みを達せられる方法が、眠っているかもしれないからな」

「あたしもー。これ上手く攻略すればさ、一等国民になれるかもじゃない？なら乗らない手はないよ」

兎耳の女も手を挙げる。牛男は首をひねった。

「シェルビー、本当にそう思うのか？」

「でも、もう皇帝陛下は攫っちゃったし。後戻りなんてできないでしょ？

なら、ナイトハルト閣下の案に乗った方がいいと思ったわけ。ナイトハルト閣下が今のままでいられるなら、当然恩賞はあるでしょ」

「……まあ、一理はあるか」

「……俺もだ。閣下のために死ぬなら、それも一興」

陰気な男も同意した。残ったのはエルザと、アゾグ、そしてギャラハーと呼ばれたリザードマンだけにだ。

「参ったね。こんなに賛成が多いってのは」

エルザが頭を掻く。

「ぶっちゃけ、オレは皇族なんてなくなっちまえばいいと思ってんだよ。

散々オレたちの同族を弾圧してきたこの国なんて、滅んじまえばいいってのが本音だ。

だけど、もしこれが上手く行ったなら……魔族を解放してくれるんだろうな？」

「『本来』の兄上なら、そうするはずだ」

「それは信じていいんだな？」

ナイトハルトが、すぐに頷いた。

「『支配のチョーカー』は、権力欲に取りつかれた兄上が開発を急がせたものだ。魔族こそ、自分の立場を危うくすると思い込んでいた。

あるいは、魔族と『サンタヴィラの惨劇』と結びつけることで、統治をしやすくする考えもあったのだろうが……昔の兄上なら、そういう考えには及ばなかったはずだ」

「……もし違ったら？」

「私の首を差し出そう」

「殺されるつもりなのに、よく言うぜ……まあ、信じてやるよ」

アゾグが慌てて声を張り上げた。

「何だよ、俺らだけ仲間外れじゃねえかよ！！さすがに、そりゃ嫌だぜ！？」

「……しゃあないな。大将、乗ってやるよ。その代わり……無茶だけはすんなよ」

「お前たち……すまない」

ナイトハルトの声が震えた。ランダムが二ヤリと笑う。

「全員一致だな。ただ、一つ問題があるぜ。そこに寝てる皇帝陛下の見張り、誰かつけておくべきじゃねえか？」

「それ、私がやる。この中じゃ、一番荒事苦手だし」

兎耳のシェルビーが立候補した。確かに、プルミエールを除けば戦闘能力は一番低そうではある。

「お前ひとりで大丈夫なのか？」

「一応これでも『ダストボックス小隊』の一人だもん。魔獣から護るぐらいなら、全然問題ないよ」

「了解だ。じゃ、行くとするかね」

シェルビーを残し、俺たちは遺跡の入口に向かうことにした。

入口は既に見えている。距離にして、恐らくは20メドほど。

「これ、中に何かいるのか？」

アゾグがランダムに訊いた。入口は透明の扉のようだが、中は暗く、様子をうかがい知ることはできない。

「俺もよく分からねえが、碌なものはいねえぞ。例えば……」

急にランダムの表情が変わった。

「まっずいな……正面突破は無理だなこりゃ」

「は？何でそうお……」

……ガシャ。

…………ガシャ、ガシャ。

遺跡の方から、金属が軋む音が聞こえてきた。そして、俺たちが視界に捉えた「それ」は……

「おい、何だよあれ……」

高さは2メドほど。両脚はあるが、手はない。大きな胴体に、脚だけがついた鈍色の怪物が、そこにいた。

ランダムが、冷や汗を流している。

「機械兵ε（イプシロン）だ。こいつを倒さねえことには、どうやら入れてすらくれねえらしい」

キャラクター紹介

ギャラハー・ノーウッド（31）

リザードマンの男性。身長185cm、体重86kg。出身は皇都テルモンだが、アトランティア大陸からの移民2世である。

リザードマンは元々表情が読み取りにくいが、この男も常に冷静でありあまり感情を表に出さない。酒豪だが酔う素振りすら見せたことがない。

独身ではあるが、落ち着いたところがいいと亜人中心に女性からはモテる。血の気が多いアゾグを宥める役割になることが多い。

こう見えて魔法使いであり、後方支援が役割であったりする。

もっとも攻撃魔法や治癒魔法は不得手。バフ・デバフ撒きが仕事になることが多い。

移民は往々にして社会的地位が低く、ギャラハーもその例には漏れなかった。

父親も用心棒として生計を立てていたが、彼もそれに倣って生きてきた。その中で評価を高めた彼は貴族に雇われ、ナイトハルトの目に留まることとなった。