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第25-3話

「エストラーダ候……」

プルミエールが呟く。あれが、か？

2人の男まで、まだ50メドほどある。ただ、どちらがエストラーダかは大体分かった。

法服に身を包んでいるのがアヴァロンだろう。とすると、もう片方……ボロボロの服で、背中から枝か何かを生やしているのが、エストラーダか。

俺は彼には会ったことがない。ただ、保守派ではあるものの比較的マトモな男とは聞いている。今の、まるで怪物じみた人物とは、全く重なりあわない。

ビシュウッッッ！！！

遥か向こうから、枝が投げ槍のように飛んできた！？それはプルミエールに向かっていく。……まずいっ！！

ザンッ

「え」

「言ったはずだ、早くしろっっ！！ここは俺が何とかするっっ！！」

追撃のように向かってくる「枝の触手」を、俺は短剣で叩ききる。

「……分かった」

一瞬躊躇した後、プルミエールが頷く。去り際、「死ぬんじゃないよ」とデボラが言い残した。

もちろん、死ぬつもりはない。俺が逃げるだけなら、多分「加速」を使えば容易いことだ。

ただ、ここで足止めしないと、身体能力は普通の女に過ぎないプルミエールは危うい。まして、あのメディアという女が戦えるとも思えない。俺が時間を稼ぐだけ稼がないと……！

遥か向こう、アヴァロンが不機嫌そうに顔を歪めたように見えた。エストラーダは無差別に「枝の触手」を伸ばし、逃げ惑う人々を絡め取っている。

そして、絡め取られた人々は……

「がああああっっっっ………」

10メドほど先で、枝に捕まった男がみるみるうちに萎んでいく。よく見ると、あちらこちらに皮と骨だけになった死体が散乱していた。

「チッ」

捕まったら死ぬ、ということか。それにしても、これは……惨い。惨すぎる。

俺の腹の中から、灼熱の何かが込み上げてきた。

「アヴァロォォォンッッ！！！！」

叫びと同時に触手が5本飛んできた。俺は「2倍速」を発動し、それを交わす。服が、僅かに破けた。……2倍じゃ足りないか！？

「加速（アクセラレーション）5！！！」

俺は5倍速に切り替えた。前は精々数秒しか持続できなかったが……今なら、30秒は持続できる！！

10本以上の触手が、一気に俺に襲い掛かる。1本の動きは「遅い」。しかし、数があまりに多い。

剣を振るい枝を叩き斬りながら、俺はジグザグに動いて一気に距離を詰める。

残り40メド……30……20……10…………！！！

アヴァロンの顔が、ハッキリ見えた。その顔は驚きで見開かれている。……獲れる！！

刹那、俺の視界が塞がれた。エストラーダが背中から生えていた枝を束ね、丸太のようにして俺に打ち付けてきたと知ったのは、その寸前だった。

「ぐおっっ！！！」

俺は大きくしゃがんだ。頭の上を、巨大な何かが通りすぎる。

そして、俺は短剣を構えて距離を取った。「加速」は一度解除している。

「驚きましたね。今のを避けるとは」

遥か向こうで、ガラガラガラと建物が壊れるのが見えた。さっきのヤツが当たったのか。

「アヴァロン……なぜこんなことをしているッッ！！！」

「貴方も含め、神の教えに反する者の『救済』ですよ……それより、オーバーバックさんはどうしました」

アヴァロンの額には皴が寄っている。怒りを必死で押し殺しているかのようだ。

エストラーダが再び触手を動かそうとしているのを、奴が手で制した。

「生憎だったな。奴は寝返った」

「……！！？馬鹿なっ！！！」

「信じるか信じまいが、お前の勝手だ。少なくとも、ここからは手を引いた。あとは、お前らだけだ」

アヴァロンの顔が紅潮した。

「……だからあの男を引き入れるのに、私は反対したのです……とにかく、貴方にはここで『消えて』頂きます」

アヴァロンの手が振り下ろされた。それを合図に、エストラーダが触手とともに俺に襲い掛かる！！

ビュンッッ！！！ビヒヒュンッッ！！！！

高速の鞭打が、風切り音を上げる。「5倍速」を発動しつつ、俺はそれを何とか交わす。

速度はさほどでもない。しかし、やはり問題は手数だ。そして、5倍速を解いた瞬間に……恐らく、俺は捉えられる。

アヴァロンが杖……恐らく「グロンド」を構えたのが視界のの隅に見えた。魔法の効果範囲は分からないが、あれに巻き込まれたら終わりだっ！！！

逃げる余力を考えると……「音速剣」を使えるのは、実質1回。今撃つべきか？それとも……

ビシイッッ

「グアッッ！！？」

触手のうちの1本が、かすかに俺の手首に当たった。短剣が、カランと地面に転がる。

ニヤリ、とアヴァロンが笑ったように見えた。……舐めるなっっ！！！

「加速（アクセラレーション）7、『乱』！！！！」

音速手前まで抑えた速度で、俺は間合いを詰めた。アヴァロンを庇うようにエストラーダが立ち塞がり、「枝の触手」を束ねた盾を作る。しかし、この程度！！！

ドグォォォ！！！

拳に鈍い手応え。それと同時に、「盾」は木っ端微塵に吹き飛んだ。

アヴァロンまでは、もう残り3メドもない。この「速度」で奴が対応できるはずもない！！！

カッッ

黄色い光が、一瞬放たれる。

その直後……奴とエストラーダの姿が、消えた！？

「……驚きましたよ」

視界の向こう、20メドほど先に、奴らはいた。転移魔法？こんな一瞬で？？

……いや、違う。魔法じゃない。奴は、「グロンド」の力を自分に向けた。それで、緊急回避したわけか！？

アヴァロンは、実に忌々し気な目で俺を見た。

「ただ単に『速く動ける』魔法じゃないですね？もしそうなら、エストラーダの攻撃をほとんど見切っているのはおかしい」

「……詐欺師や奇術師が種を明かすと思うか」

「ごもっとも」

「エストラーダに何をした」

エストラーダは、人形のようにアヴァロンの前に立っている。理性がないのは明白だ。

「先ほどの台詞、そっくりお返ししますよ」

テルモン兵が集まってきた。……攻めるべきか、退くべきか。

左足に体重を乗せる。……「閃」は使えない。

多分2人を殺せるだろうが、周辺への被害は大きい。何より、逃げるだけの体力もなくなる。

「音速剣」の射程でもない。とすれば、もう一度「5倍速」で近づくしかない、か。

行くことを決断した時、アヴァロンが腕時計を一瞥した。そして、「グロンド」が再び光る。

「……まだ、『調整』が不十分なようですね。それに、オーバーバックさんの裏切りで予定が狂いました。もう、退く時間です。

……必ず、貴方を殺し、彼女を取り戻します。予定は、全て忠実に遂行されねばならない」

調整？そう思う間もなく、2人は光の中へ消えた。

「何をしているっっ！！」

テルモン兵が俺に詰め寄ってくる。俺は「5倍速」を使い、その場から一気に離れた。

「え！？」

「消えた！！？」

風景が風のように流れる。プルミエールたちは、多分カルロスの家へと向かったはずだ。

俺の中には、アヴァロンたちを取り逃がした屈辱より、アヴァロンが退いたことへの疑問が渦巻いていた。

確かに、あのままやっていたらどちらが勝っていたかは分からない。

いや、俺の余力からすれば、長期戦に持ち込めば恐らく奴らが勝っていたはずだ。だから、俺は短期決戦を挑もうとした。

なのに、アヴァロンは退いた。……エストラーダは、完全な状態ではない？

まだ疑問はある。アヴァロンが、無軌道な殺戮に動いた意味だ。

原理主義派の中でも、過激派は世俗主義派を邪教徒だとみなしているのは知っている。そして、原理主義派にとってロックモールという街はそれ自体が禁忌の塊だ。

だからと言って、罪なき人々を殺す意味は何だ？あるいは、そこまでアヴァロンは狂っているのか？

とりあえず、幾許かの時間はできた。あのメディアという女が、その答えを持っているとすれば……一度、ちゃんと問いたださねばならない。

技紹介

「乱」

エリックの魔法「加速（アクセラレーション）」の7倍速。音速手前まで速度を落とすことで、周辺に被害を与える衝撃波の発生なしに行動することができる。

ただ、非常に繊細な調整が必要なため、修行前では使いこなせていなかった。

音速手前まで加速されることで、打撃の威力も相当程度高まっている。これを「乱打」することで、相手を圧殺するのが本来の骨子である。

なお、本編では一瞬のうちに10発ほどを「盾」に打ち込んでいる。現状での持続時間は10秒程度。