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EP 2

「月兎の村長と、魅惑の生キャラメル」

　ポポロ村を目指し、のどかな街道を歩いていた時のことだ。

「……チッ。またか」

　風に乗って、金属がぶつかり合う硬質な音と、下品な怒声が聞こえてきた。

　剣戟の音だ。

　スローライフを志す身としては、トラブルには関わり合いたくないのが本音だ。だが、その音の中に、明らかに幼い子供の悲鳴が混じっていた。

「……晩飯の仕込み前に、一運動するか」

　俺はため息をつき、音がする森の奥へと足を踏み入れた。

　◇　◇　◇

　森の開けた場所で、一人の少女が囲まれていた。

　白銀の髪に、長く美しい兎の耳。

　華奢な体には不釣り合いなほど無骨な剛鉄の『ダブルトンファー』を構え、足元には特注の安全靴。そして、背後には震える人間の子供を庇って立っている。

（あれは……月兎族か？）

　対するは、屈強な体躯を持つ虎耳の獣人兵たち。数は５人。

　正規の訓練を受けた嫌らしい動きで、ジリジリと少女の退路を塞いでいる。

「貴方達の目的は何！？　ただの人攫いじゃないわね！」

　少女――キャルルが鋭い声で問いただす。

　リーダー格の獣人兵が、舌なめずりをしながら下卑た笑みを浮かべた。

「へへ……それはアンタが一番よく分かってるだろ？　『元・レオンハート近衛騎士候補』のキャルル嬢よぉ！」

「っ……！（やっぱり、国からの追手か。でも、この子を庇いながらだとキツイ……！）」

「アンタは『月兎族の最高傑作』だ。生け捕りにして裏のオークションにでも流せば、俺たちは一生遊んで暮らせるからなァ！　大人しくお縄につきな！」

　キャルルの額に脂汗が滲む。

　彼女単体の実力なら、この程度の連中、瞬殺できるだろう。だが、背後の子供を守りながらでは、一瞬の死角を突かれて子供が殺されてしまう。

　それを理解している獣人兵たちは、わざと子供を狙う素振りを見せて彼女を消耗させていた。

　――胸糞が悪い。

「やれやれ。女と子供相手に複数で襲いかかるとはな。どう見ても、お前達が悪役（ヒール）の構図だぞ」

　俺は木陰からゆっくりと姿を現した。

「あ、あんたは……！？」

「な、なんだ貴様は！？　ただの人間の優男が、しゃしゃり出てくンじゃねぇ！」

　キャルルと獣人兵が同時にこちらを向く。

　俺は肩をすくめ、冷ややかな視線を獣人兵たちに向けた。

　こいつらは、すでに俺の平穏な散歩道を汚した「ゴミ」だ。

「悪党に名乗る名は無い。――『影丸（かげまる）』、拘束しろ」

　俺が足元に命じた瞬間。

　俺の影が、意思を持ったようにズズズッと伸びた。

　漆黒の騎士のシルエットが地面を高速で滑り、獣人兵たちの足元の影へと潜り込む。

「な、なんだ影が動か――！？」

　影丸の拘束術『シャドウ・バインド』。

　獣人兵たちの影から黒い刃のような蔦が無数に伸び、彼らの四肢を地面へと強引に縫い止めた。

「ぐっ、動けねぇ！？　魔法か！？」

「今だ。やれ」

　俺が顎でしゃくると、キャルルの兎耳がピクリと動いた。

　彼女はその一瞬の好機を、決して見逃さなかった。

「わ、分かんないけど……好機！　――月影流『乱れ鐘打ち』！！」

　ドォォォォォン！！

　キャルルの姿がブレた。

　特注の安全靴に闘気を纏わせた連続の回し蹴りが、豪快な鐘の音のような衝撃音を立てて炸裂する。

　一人、二人、三人――。

　拘束されて回避すらできない獣人兵たちの顎と鎧に、的確かつ慈悲のない一撃が叩き込まれた。

「ぐえええッ……！？」

「あべばッ！」

　ものの数秒。

　白目を剥いて泡を吹き、顎を砕かれた獣人兵たちが、折り重なるように倒れ伏した。完全なる制圧だ。

「……終わったか」

「ふぅ……」

　俺が影丸を引っ込めると、キャルルは荒い息を吐きながらトンファーを下ろした。

　そして、子供をかばうように立ち塞がり、警戒心丸出しのルビー色の瞳で俺を睨みつけてくる。

「あ、貴方は何者なの！？　その影……ただの人間じゃないわよね？　召喚術師？」

「俺か？　俺はただの料理人だ」

「はぁ！？」

　キャルルの兎耳がピンと逆立った。

「う、嘘おっしゃい！　あんなエグい影の魔法を使う料理人がいてたまるもんですか！」

「本当だ。証拠を見せてやる」

　俺は腰の魔法ポーチ（という名の『ネット通販』の隠れ蓑）に手を突っ込んだ。

　キャルルがビクリと身構え、トンファーを握り直す。

　だが、俺が取り出したのは武器ではない。

　半透明のパラフィン紙に包まれた、琥珀色の小さな直方体だ。

「これは俺が手作りした『生キャラメル』だ。さっきの国境の街で仕入れた新鮮なミルクと蜂蜜を、絶妙な温度で煮詰めてある」

「な、生……キャラメル……？」

　フワッ。

　包み紙を開いた瞬間、濃厚で甘いバニラと焦がしバターの香りが森に漂った。

　ピクピクッ。キャルルの鼻と長い耳が、本能に抗えず正直に反応する。

「食ってみろ。毒なんて入ってない」

「……い、いただきます」

　キャルルはおずおずと一つ摘み、口に放り込む。ついでに、背後の子供（ティム）にも一つ渡した。

「んっ……！」

　その瞬間、キャルルの表情が劇的に溶けた。

　体温で滑らかにほどけるキャラメル。戦い続きで張り詰めていた彼女の心と体に、糖分と暴力的なまでのミルクの甘みが、津波のように押し寄せる。

「おいしぃぃぃぃ……♡」

「あまぁぁい……！」

　子供と二人、両手で頬を押さえて悶絶している。

　さっきまでの殺伐とした空気や、凄まじい蹴りを放っていた戦闘狂の面影はどこへやら。完全に骨抜きだ。

「あ、貴方……本当に料理人なのね……。悪い人じゃない、みたい」

　キャルルは口元の緩みを慌てて引き締め、コホンと咳払いをして居住まいを正した。

「ごめんね、疑って。助けて貰ったのにお礼も言って無かったし……ありがとう！　私はキャルル。こっちは村の子供のティムよ」

「俺はリアンだ。気にするな、悲鳴が聞こえたから来ただけだ」

　俺は倒れている獣人兵たちを見下ろした。

　こいつらは後で自警団にでも突き出すか。

「それより、何故こんな森の中に女と子供だけでいた？　ここは魔物も出るぞ」

「……実はね、前の村長のロップさんが亡くなって、今日でちょうど一週間だったの」

　キャルルは少し寂しげに、森の奥にある小さな石碑に視線をやった。

「お墓にお花を添えようと思って来たんだけど、帰り道で待ち伏せされちゃって」

「そうだったのか」

「村のみんなもゴタゴタしてて……なりゆきで、私が新しい『村長』になったばかりなのよ」

　キャルルは「えへへ」と困ったように笑いながら、人参柄の刺繍が入ったハンカチで額の汗を拭った。

　なるほど。元近衛騎士候補という実力と、この責任感の強さ。満場一致で村長に推されるのも納得だ。

「君が村長か。それは丁度いい」

　俺はリュックを背負い直し、ニヤリと笑った。

「俺をその村――ポポロ村に案内してくれないか？　美味い食材と、静かな寝床を探してるんだ」

「えっ？　あ、うん！　もちろんよ！　私の村の恩人だもの、最高のおでんでおもてなしするわ！」

　キャルルは嬉しそうに兎耳を揺らすと、俺の手を引いて歩き出した。

　どうやら、俺のスローライフの拠点は、思ったよりも賑やかで、そして退屈しなさそうな場所のようだ。

「へへっ、リアンさんの料理、もっと食べてみたいなぁ！」

「ああ。宿の厨房を借りられたら、この生キャラメルより美味い飯を作ってやるよ」

　こうして俺は、武闘派にして最強の村長（ウサギ）と共に、ポポロ村の門をくぐることになったのだった。

読んでいただきありがとうございます。

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