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帝王との邂逅

王家の馬車に揺られること、数日。

俺とリリアナは、ついに王都の門をくぐった。

「……ここが、王都……」

リリアナが、馬車の窓から外を眺め、息を呑む。

無理もない。俺も、同じように圧倒されていた。

アストリアとは、何もかもが桁違いだった。

天を突くようにそびえ立つ白亜の建物。石畳の道を埋め尽くす、人々の熱気。活気、喧騒、そして、この街全体が放つ、圧倒的なエネルギー。

前世で暮らした都会の風景すら、霞んで見えるほどだった。

だが、俺たちが最も衝撃を受けたのは、別にあった。

「……また、だ」

俺は、大通りに掲げられた巨大な旗を見上げ、忌々しげに呟いた。

白銀の生地に、雷を纏った聖剣の紋章。それは、この街に来てから、嫌というほど見せつけられてきた光景だった。

『雷帝』ゼノン。

この街は、彼の存在で満ち溢れていた。

大通りには、彼の肖像が描かれた旗が、まるで王家の紋章と並び立つかのように、誇らしげにはためいている。

広場に立てば、吟遊詩人が彼の武勇伝を高らかに歌い上げ、人々は熱狂的な喝采を送っている。

酒場に立ち寄れば、誰もが「次のゼノン様の武勇伝は、竜王討伐だ」「いや、魔王軍の幹部を一人で討ち取ったらしい」と、真偽も定かではない噂話で持ちきりだ。

ここは、ゼノンの国だ。

俺たちは、ただの冒険者ではない。この国の「王」に、戦いを挑もうとしているのだ。

その巨大すぎる現実を、俺とリリアナは、ただ呆然と肌で感じるしかなかった。

＊

武闘大会の前夜。

俺とリリアナは、王城で開かれる壮麗なレセプションパーティーに参加していた。

眩いシャンデリアの光。床に敷き詰められた深紅の絨毯。優雅な音楽を奏でる楽団。

きらびやかなドレスや礼服に身を包んだ王侯貴族や、歴戦のオーラを放つ高ランクの冒険者たちが、シャンパングラスを片手に談笑している。

アストリアのギルドとは、あまりにも違う、華やかすぎる戦場。俺たちは、完全にその場の空気に飲まれていた。

「……すごい、場所ですね」

慣れないドレスに身を包んだリリアナが、緊張した面持ちで呟く。

「ああ。だが、本当の主役は、俺たちじゃないらしい」

俺は、会場の視線が、ただ一点に集中していることに気づいていた。

その中心にいるのは、もちろん、あの男だ。

『雷帝』ゼノン。

彼は、美しい女性たちを侍らせ、まるでこの城の主であるかのように、傲然と振る舞っている。

俺は、誰にも気づかれぬよう、そっと《神々のインターフェイス》を起動させた。

その瞬間、俺の視界は、天上の神々の熱狂で埋め尽くされた。

《美の女神オメガ》ゼノン様、素敵ですわ！そのグラスを持つ御姿だけで、私は……！ 1,000,000G！

《闘神ガンマ》ははは！良いぞゼノン！大会を前に、既に勝利の祝杯か！ 2,000,000G！

ゼノンが、優雅にグラスを傾ける。ただそれだけの仕草に、俺がこれまで稼いだ額とは比べ物にならない、莫大なスパチャが飛び交っていた。

だが、その時。

俺は、神々のコメントの中に、衝撃的な一文を見つけた。

《軍略の神》ふん、相変わらず、ゼノンはただの数字しか見ておらんな。奴のパトロンである軍神ゼータ様が与えるのは、定期的な『神託（スパチャ総額の報告）』だけだからな。この熱狂のコメントも、一つ一つの声援も、奴には届いておらん。

「……！」

俺は、雷に打たれたかのような衝撃を受けた。

そういうことか。

こいつには、インターフェイスはない。神々の「声」は、聞こえていないんだ。

奴が見ているのは、パトロンから与えられる、無機質な「数字」だけ。

俺は、自分とゼノンの、決定的な違いを理解した。

俺は、全ての視聴者（オーディエンス）と繋がり、その声援を力に変えることができる。

だが、こいつは、たった一人のパトロンの機嫌を窺っているに過ぎない。

（――勝てる）

俺は、静かに勝利を確信した。

この、絶対的な帝王の、唯一にして最大の弱点を見抜いたからだ。

「……ユウキさん？」

俺の表情の変化に気づいたのか、リリアナが心配そうに俺の顔を覗き込む。

俺は、彼女に力強く頷き返すと、意を決して、会場の渦の中心へと歩みを進めた。

「おい、ユウキ！」

背後から、リリアナの制止の声が聞こえる。

だが、俺の足は止まらない。配信者としての本能が、この絶好の機会を逃すなと、俺の背中を押していた。

人混みをかき分け、俺はついに、ゼノンの前に立った。

俺の突然の登場に、彼を取り巻く美しい女性たちが、訝しげな視線を向けてくる。

「……なんだ、貴様は」

ゼノンが、まるで道端の石ころでも見るかのように、冷たい視線を俺に投げかけた。

その瞳には、興味も、警戒も、何一つ映っていない。完全な「無」だった。

「初めまして、『雷帝』ゼノン殿。俺は、アストリアから来た、Cランク冒険者のユウキだ。あんたの噂は、かねがね――」

俺が自己紹介をしようとした、その時だった。

ゼノンは、俺の言葉を遮り、心底つまらなそうに、こう言い放った。

「ああ、知っているぞ」

彼は、俺を頭のてっぺんから爪先まで、値踏みするように一瞥すると、その完璧に整えられた顔に、侮蔑の笑みを浮かべた。

「辺境で小物をいじめて喜んでいるだけの、三流芸人だろう？」

ゼノンの言葉は、静まり返ったホールに、まるで氷の刃のように突き刺さった。

一瞬の沈黙の後、堰を切ったような嘲笑が、四方八方から爆発した。

ゼノンの取り巻きも、遠巻きに見ていた貴族たちも、誰もが腹を抱え、涙を流し、俺を指差して笑っている。

侮蔑と嘲りが、まるで物理的な波のように、俺とリリアナに打ち付けた。

「なっ……！」

リリアナが、屈辱に顔を真っ赤にし、一歩前に出ようとするのを、俺は手で制した。

彼女の震える腕が、その怒りの大きさを物語っている。

だが、俺は、笑っていた。

嘲笑の嵐の、その中心で。俺は、心の底から、愉快でたまらなかった。

俺は、嘲笑するゼノンに向かって、配信者として最高の、不敵な笑みを返した。

「――ええ、その三流芸人が、あんたには聞こえない『声援』を力に変えて、あんたの信者（ファン）を根こそぎ奪う物語、楽しみに見ていてくださいよ」

俺の言葉に、ゼノンの眉が、初めてぴくりと動いた。

『声援』？『信者』？こいつは何を言っているんだ、と。彼の完璧に整えられた表情に、ほんの一瞬だけ、理解できないものに対する戸惑いの色が浮かんだ。

だが、その疑問に答えてやる義理はない。

俺は、これ以上ないほどに晴れやかな気持ちで、踵を返した。

リリアナの手を取り、嘲笑の渦の中から、まるで喝采の中を歩くかのように、堂々と立ち去っていく。

背中に突き刺さる、ゼノンのいぶかしげな視線。

それはやがて、獲物を見るような、殺意に近い敵意へと変わっていった。

二人の間に、決定的な火花が散った。

物語はついに、最終決戦の舞台となる、武闘大会へと動き出す。