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王都からの招待状

ジンたち『影の牙』との一件から、数週間が過ぎた。

俺とリリアナの名は、もはやアストリアの街で知らぬ者はいない、英雄譚の主役となっていた。

「よぉ、ユウキ！ リリアナちゃん！ 今日も依頼か？」

「この間の報酬で奢ってくれた酒、美味かったぜ！」

ギルドへ向かう道すがら、すれ違う冒険者たちが気さくに声をかけてくる。

その視線に、もはや侮蔑や嫉妬の色はない。あるのは、純粋な尊敬と、仲間としての親愛だけだ。

Cランクに昇格した俺たちの毎日は、順風満帆そのものだった。

良質な依頼は選び放題。ボルガたち『鋼鉄の咆哮』とは、時には競い、時には共闘し、互いに切磋琢磨する最高のライバル関係を築いていた。

ドワーフの店主は、俺たちの活躍を聞くたびに、祝い酒だとエールを奢ってくれる。

何もかもが、順調だった。

順調すぎて、少しだけ退屈なくらいに。

そんな、ある日の昼下がりだった。

ギルドのホールが、突如として尋常ではない喧騒に包まれた。

「おい、見ろよ！ ギルドの前に、王家の馬車が……！」

「な、なんだって！？ いったい、何のために……」

俺とリリアナも、慌ててギルドの外へと飛び出す。

そこには、純白の馬体に黄金の装飾が施された、壮麗な四頭立ての馬車が停まっていた。その扉には、この国の象徴である「獅子の紋章」が燦然と輝いている。

やがて、馬車から一人の壮年の男性が降り立った。

上質な絹の礼服に身を包み、その佇まいだけで、彼が王都の中枢にいる人間であることが分かる。

男は、騒然とする冒険者たちを一瞥だにすることなく、ギルドの中へと入っていく。

そして、ホールの中央で、朗々と響き渡る声でこう告げた。

「国王陛下の名代として、参上した。この中に、『アストリアの英雄』ユウキ殿、並びにリリアナ殿はおられるか」

その言葉に、ホールにいた全ての冒険者の視線が、俺たち二人に、一斉に突き刺さった。

＊

ホールにいた全ての冒険者の視線が、俺たち二人に、一斉に突き刺さった。

その視線には、驚愕と、好奇と、そしてほんの少しの嫉妬が入り混じっている。

王都からの使者は、俺たちの姿を認めると、モーゼの奇跡のように割れる人混みの中を、一切の迷いなく、まっすぐにこちらへとやってきた。

そして、俺とリリアナの前に立つと、深々と、恭しく頭を下げた。

「お初にお目にかかります、ユウキ殿、リリアナ殿。私、国王陛下の側近を務めております、ガウェインと申します」

その丁寧すぎる物腰に、俺たちはただただ圧倒されるばかりだった。

ガウェインと名乗った使者は、懐から、王家の紋章が刻印された封蝋で閉じられた、一通の羊皮紙を取り出した。

「お二人のご活躍は、辺境の街アストリアに留まらず、遠く王都におわす国王陛下の耳にまで届いております」

彼は、その招待状を、まるで神器でも扱うかのように、恭しく俺たちの前に差し出した。

「つきましては、国王陛下直々のご指名です。数年に一度開催されます、我が国最大の祭典、『国王杯武闘大会』に、特別招待選手としてご参加いただきたく、罷り越しました」

「……武闘、大会……？」

リリアナが、信じられないというように、呆然と呟く。

俺は、震える手でその招待状を受け取った。そこには、国王直筆であろう、力強い署名が記されている。

そして、その下には、俺たちの目を釘付けにする、決定的な一文が添えられていた。

――なお、本大会には、現役最強と名高いAランク冒険者、『雷帝』ゼノン殿の参加も内定している。

「ゼノン……！」

俺は、思わず息を呑んだ。

あの『遠見盤』で見た、絶対的な巨星。俺たちが超えるべき、遥か先の目標。

その名が出た瞬間、静まり返っていたギルドのホールは、沸騰したかのような熱狂に包まれた。

「すげえ！ あの国王杯に、このアストリアから出場者が……！」

「しかも、あの『雷帝』ゼノンと戦うかもしれねえってのか！？」

その時、人混みをかき分けて、ボルガが俺たちの前にやってきた。

彼は、俺の肩を力強く掴むと、ニヤリと挑戦的な笑みを浮かべた。

「――行けよ、ユウキ。てめえらの『物語』が、ただの田舎芝居じゃねえってことを、王都の連中に見せつけてやれ」

「ボルガ……」

「おう、親父さんもそう思うだろ？」

ボルガが視線を送った先、いつの間にかギルドに来ていたドワーフの店主が、太い腕を組んで満足げに頷いていた。

「当たりめえよ。俺が見込んだ英雄だ。王都だろうが、竜の巣だろうが、どこでだって最高の物語を紡いでくれるに決まってらあ」

天上の神々だけじゃない。

この地上にも、俺たちの「物語」を信じ、熱狂してくれる仲間（オーディエンス）がいる。

ボルガからの激励。ドワーフの親父からの、熱いエール。

その全てが、俺の胸に流れ込んでくる。これはもう、俺一人だけの戦いじゃない。

俺は、手の中にある招待状――宿敵ゼノンへと続く、最高の舞台への招待状を、強く、強く握りしめて、不敵に笑った。

＊

その夜。

アストリアで一番高い宿屋の一室で、俺たちは王都から送られてきた、豪華すぎる夕食を前にしていた。

だが、リリアナは、ほとんど手をつけていない。

「……ユウキさん」

彼女は、窓の外に広がるアストリアの夜景を見つめながら、か細い声で呟いた。

「私たちは、本当に王都へ行くのでしょうか」

「当たり前だろ？ こんなチャンス、二度とねえぞ」

俺がそう言うと、彼女はゆっくりとこちらに振り返った。

その顔には、これまでに見たこともないような、深い不安と恐怖の色が浮かんでいた。

「ですが……相手は、あの『雷帝』ゼノンですよ！ Aランクの、現役最強の冒険者です！ 私たちが……敵うはずがありません」

彼女の言うことは、もっともだ。

俺たちは、Cランクに上がったばかりの新人。客観的に見れば、象と蟻ほどの戦力差がある。

「なあ、リリアナ」

俺は、静かに立ち上がり、彼女の隣に立った。

「俺はさ、別に、ゼノンに力比べで勝ちたいわけじゃねえんだ」

俺の視線の先には、ゼノンではない。この配信を見ている、天上の神々がいる。

（――これはただの武闘大会じゃない。俺とゼノン、二つのチャンネルの存亡をかけた、最高の『コラボ企画』だ）

「俺は、配信者だ。配信者にとって一番大事なのは、ただ勝つことじゃない。観客（オーディエンス）を、どっちがより熱狂させられるかだ」

「熱狂……？」

「ああ。俺は、ゼノンに勝つ。力でじゃない。『物語』の面白さでだ」

俺は、リリアナの肩にそっと手を置いた。

「見てる奴らを、天上の神々を…一人残らず、俺たちの味方につける。そうすれば、勝てる」

その言葉には、配信者としての、俺の全ての矜持が込められていた。

ただの冒険者なら、絶対に抱かない野望。

リリアナは、俺のその狂気じみた覚悟を、真正面から受け止めてくれた。

彼女の瞳から、恐怖の色がゆっくりと消えていく。

「……分かりました」

やがて、彼女は強く頷いた。

「ユウキさんがそこまで言うのなら。私は、あなたの剣として、最後まで戦い抜きます」

最高の相棒からの、最高の返事。

俺は、窓の外に広がる夜空――神々の世界へと続く天井を睨みつけ、心の中で、高らかに宣戦布告をした。

（――見てろよ、ゼノン）

（お前を、俺の物語の、最高の踏み台にしてやる）

テッペンからの景色は、もうすぐそこだ。

＊

王都からの使者が訪れてから、三日後。

俺たちがアストリアを発つ、旅立ちの朝が来た。

ギルドの前に用意された王家の馬車に乗り込もうとした俺たちは、目の前の光景に、思わず足を止めた。

広場を埋め尽くさんばかりの人だかり。それは、俺たちがこの街に来てから出会った、全ての人々だった。

「――おい、ひよっこども！」

人混みをかき分けて、ボルガ率いる『鋼鉄の咆哮』がやってきた。

「てめえら、絶対に負けんじゃねえぞ。俺がぶっ倒す前に、ゼノンなんかに負けたら承知しねえからな！」

ぶっきらぼうな、だが、最高の激励だった。

「ああ、当たり前だ」

俺が拳を突き出すと、ボルガも力強くその拳を打ち返してくる。

「おう、ユウキ！ リリアナちゃん！」

次にやってきたのは、武具屋『頑鉄工房』のドワーフの店主だった。

「俺が見込んだ英雄だ。王都の連中に、本物の『物語』ってもんを見せつけてやんな」

親父さんはそう言うと、俺たちの手に、小さな革袋を二つ握らせた。中には、旅の足しにと、金貨が数枚入っている。

ボルガたちからの激励。地上初のファンからの、熱い餞別。

俺たちの周りには、いつの間にか、こんなにも多くの仲間（オーディエンス）がいた。

俺とリリアナは、深く、深く頭を下げた。

そして、王家の馬車へと乗り込む。

「――ユウキ殿、リリアナ殿。ご準備はよろしいですかな？」

使者のガウェインが、恭しく問いかける。

俺たちは、窓の外で手を振る仲間たちに一度だけ振り返ると、前を向いて、力強く頷いた。

「ああ。行こうぜ、王都へ」

俺の言葉を合図に、壮麗な馬車は、ゆっくりと動き出す。

遠ざかっていくアストリアの街並み。俺たちの始まりの場所。

だが、俺たちの視線の先には、もうこの街はない。

遥か先の帝都。そして、そこで俺たちを待つ、絶対的な巨星。

（――待ってろよ、ゼノン）

最高の舞台は、整った。