②ドラゴンクエスト
黒い戦士が吹き荒れる炎を突っ切りながらドラゴンに肉薄する。
間合いに入り、大剣を一閃する。
しかし、緑の巨躯の節々は発達した筋肉で張り巡らされている。
まるで筋肉の鎧、その上には甲殻の２重構造。
ドラゴンは倒せないからドラゴンと呼ばれる。
対峙して、一番最初に認識することだ。
それに加えて森の中は複雑な起伏があって、地面は泥濘だらけ。
走るのも簡単ではない。
こんな悪条件が揃い過ぎている依頼を受ける者なんていない。
それこそ、迷宮に潜ってお宝を見つけたり、悪魔を倒して魔石を手に入れた方が稼ぎはいいだろう。
「ゴガアァアァァアアァァァッ!!」
ドラゴンは怒り狂い、狙いもつけずに炎の核を乱れ撃ちながら黒い戦士に再び突進してくる。
反撃せずに、素直に距離を取る黒い戦士。
あまりに激しく動き回り、私も魔法で狙撃できない。
数回の攻防のあと、ドラゴンはおもむろに大空へ向かう。
だが、その一瞬の隙は腹を弱点を剥き出す。
私は風の魔法を、黒い戦士は鋼鉄の籠手に装着した銃弩を連射してダメージを与える。
――致命的なダメージ！
ドラゴンの翼は動きを止め、地面にその巨躯を落下させる。
黒い戦士は猛然と大剣を振るう。
ドラゴンは立ち上がる。
私のもとへ走ってくる。
それでも、累積したダメージの影響なのか？
転ぶようにボディープレス。
その地面に身を投げ出す大雑把な攻撃も巻き込まれれば、一撃必殺。
避けてしまえば、一転しての大チャンスとなる。
黒い戦士はドラゴンを後ろから追いかけ、止まった瞬間背後から斬りつける。
これも何度も繰り返してダメージがコツコツと溜まる。
巨体のドラゴン全種類に共通する……。
攻撃力は必殺級だが、一撃ひとつで大きな隙を生むのだ。
丸太のような前足は、一撃ではびくともしないが、黒い戦士は根気強く、集中力を途切れさせずに攻撃を続ける。
あの重い大剣でさえ、耐えるのだから、冒険者ギルドの戦士たちの剣がドラゴンに効くとは、とうてい考えられない。
根比べに負けたのはドラゴンの方、尻尾をフレイルのように振り回して、彼と距離をとる。
――だが、その間合いで私の魔法が炸裂！
対したダメージではないが、目的はドラゴンのバランスを崩すこと。
こんなに頑丈な生物……。
歯痒い、魔素さえあれば、もっと強力な魔法でドラゴンを足止めできるのに！
幸か不幸か。
ドラゴンは私を気にもとめなくなった。
黒い戦士をなんとかしようと突進する。
これを飛び込んで躱す、黒い戦士は無防備になったドラゴンの背中を追わない。
ちらりと私の位置を確認する黒い戦士。
足元に罠を置く。
事前に聞いていた電撃地雷。
再び、突進してくるドラゴンをギリギリまで引きつける。
巨体の影が差しかかったとき、黒い戦士は横っ飛びに避ける。
自身の態勢を崩しながらドラゴンと距離をとる。
「ギギャアアアアアアアアッ!?」
地雷を踏んで、電撃がドラゴンの身体に迸る。
仰け反って叫ぶドラゴンは痙攣する。
「やれ！」
黒い戦士の合図で私も今できる最強の雷魔法を撃ち放つ。
相乗効果でドラゴンにダメージが加算され、そこ黒い戦士が渾身の一撃を叩き込む。
そのまま、回転しての回し斬り！
次の詠唱を忘れるくらい、私は彼に魅入る。
ドラゴンと人間が正面から戦っている。
「時間切れだ！ 走れッ」
最後に彼はポーチから取り出した炸裂手榴弾をドラゴンに投げた。
黒い戦士は私の元へ駆ける。
逃げるように走る私の背に彼が甲羅のように覆いかぶさった。
――バアァァァンッ!!
手榴弾と爆発に巻き込まれた地雷がクラスターとなって破片が飛び散る。
ドラゴンの動きに精彩がなくなる。
自由になったとはいえ、ドラゴンの目からは光が失いつつあった。
ドラゴンはけたたましい咆哮をあげ、再び空へと舞い上がった。
そのドラゴンに容赦なく、銃弩の矢を浴びせる黒い戦士。
彼が手を差し伸べ、私はその手を握って立ち上がる。
そして剣戟隊（内定取り消し）の剣士が言ったことを理解した。
ドラゴンは倒せないからドラゴンと呼ばれる……。
国の騎士団でさえ、知らぬフリをして戦いを避ける存在。
でも、目の前の男は不可能を可能にする何かを持っている。
剣と弓なら……まだ、わかる。
だが、彼は手榴弾に地雷といった戦争で使うような武装を惜しげもなく取り出して使用する。
地上最強のドラゴンが、逃げるように去って行ったのだ。
もぅこれだけでクエストは十分達成できたと言っていいだろう。
街道から脅威がなくなれば、流通量は増えるのだから。
私は魔法地図を展開する。
逃げたドラゴンの位置がこれで分かる。
それでも、彼の姿を見たくて、目線が動いてしまう……。
パッと見は若く見える。
戦いを好む至高神レイアは長く戦い続けられるように、男性に一定の年齢まで肉体の全盛期（若い見た目や筋力）が長く続く特徴を付与している。
漆黒の髪、血のような眼。
無関心な表情……そして彼の身体の一部とも思える大剣と黒い鎧。
「ねぇ……あの、冒険者になる前は何をしていたの？」
彼のことが知りたい。
年齢的には先の大戦で帝国か連合のいずれかに従軍していてもおかしくないけど……。
でも、その風貌は旧帝国軍の暗黒騎士。
「冒険者が問われるのは剣の腕だけだと聞いていたが……」
彼はそう言ってポーチから回復の水薬を取り出して、私に投げてくる。
それをキャッチして、蓋を開けてひと口。
「き、気になるじゃないっ。そんな罅ってる鎧と剣、持ってたら……何があったのかなって」
「……気付いているんだろ？」
「え、何を？」
彼は近づいてきて、私の回復の水薬を奪うと、それをそのまま飲み干す。
「ちょ……と、それ、私にくれたんだよね？」
「１本しかねぇんだ。先に飲んでいいってことだよ」
そして、そのポーションの瓶を再び、ポーチにしまう。
「何に使うの……それ」
「火炎瓶にもなるし、薬草突っ込んだりと色々使えるだろうが、それにここに捨てたら、敵に居場所がバレちまう」
――やっぱり。
「もぅ戦争は終わったのよ……連合の勝利で……」
「そんなことはわかっている」
敗軍の騎士が不器用ながら今を必死に生きようとしている。
彼は無造作に木に寄りかかり、腕を組んで目を閉じる。
大きな剣は相棒のように彼に体重を預けている。
「小休止だ」
