古塔の王子と赤い風

6.嵐がくる

流血表現注意

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　井戸からくみ上げた水をひと掬い口に含んだリヤーフは、それを草むらに吐き出してフィーニスに向き直った。

「地下水の湧く泉に案内していただけますか？」

「まさか……」

　リヤーフは今しがた汲んだばかりの水をためらいもなく捨てた。

「そのまさかです。最初に盛られたのと同じものでしょう。即効性はありませんが、長く飲み続ければ死に至ります」

「そうか……。これからは水汲みが大変になるな」

「大丈夫です。私がおそばにおります」

　ぽつりと呟くフィーニスの横顔が寂しそうに見えて、リヤーフは無意識に彼の手を握っていた。

「ありがとう。――では早速案内しよう」

　手をつないだまま、ふたりはすぐ近くにある通用門に向かう。

　いつも通りの道だったが、ふたりの足取りは少しだけ重かった。

「泉は思ったよりも近いのですね。これなら何とかなりそうです」

　しかし、難儀なことには変わりない。

　これからは水も節約しないと……とリヤーフは改めて考える。

　魚をさばくなど、大量の水を使うときは泉のそばでやってしまおう。

　考え事に気をとられて、前を見るのがおろそかになっていたようだ。いきなり立ち止まったフィーニスの背に思い切りぶつかった。

　その拍子に両手の桶が大きく揺れ、せっかく汲んだ水がだいぶこぼれてしまった。

「フィーニス様、申し訳ありません。私の不注意で……」

　しかし彼女の声は耳に入っていないようだ。

　リヤーフは不審に思い、横に並び、彼を見上げた。

　フィーニスは彼女の視線にも気づかず、緊張した面持ちで真正面を凝視している。

　彼の視線をたどれば、正面に王太子べリスの姿があった。

　数名の供を引き連れ、尊大な態度でこちらを見つめている。彼の目には蔑みと苛立ちが浮かんでいるのが見て取れた。

　第二城壁の農地は下賤の者がいる、汚らわしいと豪語して憚らない王太子が、どうしてここに？　　思いながらも、リヤーフは両手の桶を地面に置き、深々と頭を下げた。

「久方ぶりだな、フィーニス」

「これは兄上。このような場所へいらっしゃるとは……いかがなさいましたか」

　硬い声で応じれば、王太子べリスは、ふんっと不愉快そうに鼻を鳴らした。

「来たくて来たわけではない。必要ができてしまったから、仕方なく足を運んだまで」

　頭を下げたままふたりの話を聞いているリヤーフの額を、嫌な汗が流れ落ちる。

　狩りや釣りをしていたことを知られ、いま、泉の水を無断で汲んだ現行犯として咎められるのか。

　それとも、何か別の――？

「それは、どういった御用で？」

「ああ、それはな。こういった用向きだ」

　べリスが答えるなり、鞘走る音が次々と上がった。

「兄上！？」

　驚いたようなフィーニスの声に、リヤーフは急いで顔を上げた。

　剣を構えたべリスの姿を認めるなり、彼女はフィーニスを庇うため前に躍り出た。

「フィーニス様、お下がりください！」

「リヤーフ！　あなたこそ下がりなさい。危険だ」

　互いにかばい合ううちに、剣を構えた王太子や取り巻きがじりじりと距離を詰めてくる。

「女に守られるとは、さすが軟弱者」

　べリスの口から嘲笑が漏れるが、ふたりともそれにかまっている余裕はない。

「これは一体、どうしたことでしょうか、兄上」

「どうしたもこうしたもない。往生際の悪いお前たちに引導を渡すために、わざわざ来てやったのだ。ありがたく思え。下賤な血を引くお前らは本当にしぶとい。毒でも死なないとは全く……」

「では、あれはすべてあなたの仕業か」

　冷ややかな声がフィーニスの口からこぼれた。

　聞いたことのないような声に、一瞬リヤーフはぞくりと身を震わせた。

　べリスは彼の答えることなく、無言で唇の端を吊り上げた。それはすべてを肯定する笑みだ。

「王太子の手にかかって死ぬのだ。名誉だと思え！」

　膂力に自信があるのだろう。剣を大きく振りかぶる。

　だが、リヤーフから見れば隙だらけだ。

　一瞬で間合いを詰め、隠し持っていた短剣をみぞおちに叩き込む。体当たりの勢いを持ってすれば、非力な女性でも深々と突き立てることができるのだ。

　無言で倒れるべリス。リヤーフが刺さった短剣を引き抜くと、鮮血が噴き出した。

　その血がリヤーフを染めたが彼女は顔色ひとつ変えずに、唖然としている男たちの喉笛を掻き切った。ひとり、ふたり、三人と、血煙をまき散らしながら崩れ落ちる。

　男たちは己の血だまりの中でもがいていたが、その足掻きも段々と弱々しくなっていく。

　最初に刺されたべリスに至っては、もう息もしていない。

　最後の一人は腰を抜かしており、殺すのは簡単そうに見えた。何の感慨もなくその男を屠ろうとした途端、リヤーフは後ろから抱きすくめられた。

「リヤーフ、もういい！」

「ですが、フィーニス様。こやつを逃がせば、ことが露見してしまいます」

「どうせすぐに知れ渡ってしまうことだ。捨ておけ」

　押し問答を続けるうちに、男はあっという間に逃げ去った。

　殺してしまいたかったが、逃げられてしまったものは仕方ない。リヤーフは即座に頭を切り替えた。

「フィーニス様はこのままお逃げください。トーリさんたちに頼めばきっと協力してくれます」

「あなたを置いてはどこへも行けないよ」

「このままではフィーニス様にも類が及びます。私は大丈夫ですから、さあ、早く！」

　振りほどこうとすればするほど、フィーニスの腕はきつく彼女に巻き付く。

　このままでは、フィーニスまで一緒に捕らえられてしまう。

　王太子を溺愛していた王のことだ。弑したリヤーフには苛烈な刑が待っているだろう。それにフィーニスまで巻き込むことはできない。

　なのに、彼は腕を離してくれない。どうしてわかってくれないのか、と泣きたくなってくる。

「大丈夫だなんて、そんな見え透いた嘘をついてはいけない。私はいつもあなたと共にある。そう誓ったんだよ。絶対に離れないよ、私の赤い風」

　自分を何とか逃がそうと必死になる妻を、フィーニスは世界中のなによりも愛おしく感じる。

　このままふたりで世界の果てまで逃げようかとも思った。

　しかし、自由で優しい風に、逃げ隠れする生涯はふさわしくない。

　それに彼女が姿を消せば、見せしめのためにアキークは滅ぼされるだろうし、それを知った彼女は大いに心を痛めるだろう。そんな彼女は見たくない。

　では、どうすればいい？

　男は唯一の解決方法を思いつく。

　――消せばいい。王を。そうだ、簒奪者になればいいのだ。

　フィーニスは腕を解き、兄の亡骸からのろのろと剣を奪った。フィーニスの血で染まるどころか、己の血で塗れた剣。滑稽なものだ、と彼はうっすら微笑んだ。

「フィーニス様？　いったい……？」

「王のもとへ行くよ。あなたはどこか安全なところに隠れておいで」

　きっと迎えに来るから。

　そう告げるフィーニスの態度に尋常ならざるものを感じた。

「いいえ。お供します。王太子殿下を弑したのは私です。私が行かずにどうします？」

「しかし、身の安全は保証できない」

「構いません。剣の腕は先ほどご覧になりましたでしょう？」

　ここで別れてしまえばもう二度と会えなくなる。不吉な予感がした。

「それにフィーニス様は先ほど私に向かって、絶対に離れないとおっしゃいました。なのに、舌の根も乾かぬうちに私を放り出すのですか？」

「それとこれとは違う」

「違いません！」

　何が何でも食い下がらねばならない。

　絶対に離れたりはしないという思いを目に込めて、フィーニスをじっと睨む。

「――なら、おいで」

　フィーニスが根負けした形で決着がついた。

「ありがとうございます」

「あなたには敵わないからね。でもこれだけは覚えておいて。あなたは私のすべてだ。もし、あなたに何かあれば私も生きてはいられない。だから、先ほどのように私の盾になろうなんて思ってはいけない。いいね？」

　その場になれば、きっとまた盾になるだろう。そう思ったが、正直に言ってしまえば同行の許可は取り消される。それが分かったから、リヤーフは本心を隠して頷いた。

「では、行こうか」

「はい。フィーニス様」

　返り血に塗れたリヤーフと、兄の剣を携えたフィーニス。

　赤く染まったふたりが目指すのは、王のもと。

　それぞれの思いを胸に、最初の一歩を踏み出した。