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君に恋をしたかもしれない。

「本当に、ごめん」

　敦は両手を合わせ、小さく頭を下げる。肩を落とすその姿に千花はただ、頭を横に振った。

「どうして敦くんが謝るの？」

「徹は俺の友だちだから」

「瀧山くんのせいじゃないよ」

「…ううん。ちゃんとしなかったあいつのせい。あと、2人きりにしようとした俺のせいでもある。あんな奴らがいることくらいちゃんとわかってたのに」

「違うよ。瀧山くんのせいでも、敦くんのせいでもない」

「……ごめんね。千花ちゃん。怖かったよね？」

「え？」

「声が震えてる」

「…」

　気付けば足も震えていた。掴まれた肩が痛い。

千花は否定をしようと首を振ったが、自然と涙が頬を伝った。

「ごめん」

　敦が千花の手を引く。頭を撫でる手が優しかった。

頭を敦の肩に預ける。

千花の涙が止まるまで、敦はずっとそうしていた。

　窓の外を見ると、空がオレンジ色に染まりつつあった。

放課後になり、生徒たちが帰った教室に千花は1人残っている。

『話があるから教室に残っていてほしい　瀧山』

帰る支度をしていたら机の中から出てきた一枚の紙切れ。

それをもう一度見直した。

筆跡はおそらく徹のもので間違いはない。

「…話ってなんだろう？」

　思わず独り言が漏れた。胸の中が不安でいっぱいになる。

「あ、藤沢くん」

　懸命にボールを追う姿がグラウンドにあった。遠くからでも藤沢の姿を見つけられる。

藤沢の蹴るボールが綺麗な弧を描き、ゴールを揺らした。ガッツポーズを見せる彼に女の子たちの黄色い声が上がる。

　藤沢といると楽しかった。藤沢と一緒だと安心した。

不安に思ったり、哀しくなったり、うるさいほど胸が鳴ったりしなかった。

　戸が開く音がする。

音に振り向けば、瀧山が入ってきた。

　胸が締め付けられる。訳もなく涙が出そうになった。

「急に呼び出してごめん」

「ううん」

「あのさ…」

「うん」

「昼のこと、敦から聞いた」

　ほらまた、と千花は思った。また、胸が苦しくなった。

「…大丈夫だよ？」

「大丈夫じゃねぇよ！」

「…」

「ごめん。髪掴まれたって…お前、泣いたって」

「…」

「俺のせいで、ごめん」

「瀧山くんのせいじゃない」

「いや、俺のせいだ」

「瀧山くんのせいじゃない！」

「もう、話しかけねぇよ」

「え？」

「…色々ごめん。しつこくして」

「…」

「それだけ言いたかった。勉強会も中途半端になってごめん」

「…」

「嫌な思いさせて本当にごめん」

「…」

「…じゃあな」

　もう関わらないでくれるんだ、と千花は思った。

自分はそれを望んでいた、と。

徹は人気者で自分はただの地味なクラスメイトだ。釣り合うわけなどない。

徹に関わったからこそ、女の子たちの鋭い視線に悩まされ、挙句の果てに壁に押し付けられ髪を掴まれた。

今からそれがなくなる。

いつもの平凡な日が返ってくるのだ。「恋」などに振り回されずに済む日常。

「好き」が何かなんて考えずに済むのだ。

　徹の大きな背中がゆっくりと遠ざかっていく。スロー再生をしているみたいに時間の流れが遅く感じた。

徹が教室の戸に手をかけた。

ガラガラ。

やけに音が響く。

「勝手だとわかってるんだけどさ」

　戸に手をかけたまま、振り返らずに言った。

「…悪いんだけど、もう少しだけ、好きでいさせて。いつまでもしつこくでこめん」

「…」

「それじゃ、バイバイ」

「……何それ」

　思わず言葉が出た。涙が出そうになるのを必死でこらえる。

「何それ」

「…」

　教室から出ることはせず、背を向けたまま徹はそこに立ち止まった。

「そんな自分勝手な事言わないでよ」

「ごめん」

「謝らなくていいよ。今日のことだって、謝らないで。…勉強会には、私が望んで行ったの。もし瀧山くんが悪いなら、勉強会に自分の意志で行った私にも非がある」

「…」

「…惚れさせるんじゃなかったの？」

「…」

「私の日常に、『恋』とか『好き』とか持ちこんでおいて…無責任なこと言わないで。中途半端に投げ出したりしないで」

「伊藤…」

　ようやく徹が千花を見た。

拳を握り、今にも泣きそうなのに毅然として立っている。

　徹が初めて千花を見た時も、今と同じような表情をしていた。

「智絵ちゃんは、誰よりも早く来て、朝練をしていたし、帰りも一番遅くまで残って練習していました。休みの日だってずっと、バレーの練習をしていました。智絵ちゃんがレギュラーになったのは、智絵ちゃんが誰よりも頑張った成果だと思います。文句を言うなら、智絵ちゃんより努力してからにしてください！」

　2年でレギュラーを勝ち取った智絵に先輩が罵声を浴びせた時、人の前に出るのが苦手な千花が言い放った言葉だ。

徹は少し遠くにできた人だかりを面白半分で見ていた。その中心にいたのが千花だった。

遠目から見ても怯えているように見えた。けれど、視線だけは真っ直ぐだった。

泣きそうになりながらも、自分より背の大きい智絵をかばい先輩と対面していた。

「格好良い」徹の目にはそう映った。

その後負け惜しみを吐きながら先輩が去ると、空気の抜けた風船のように、床に座り込み、けれど智絵に「もう大丈夫だよ」と笑ったのだ。説得力のない力の抜けたけれど、暖かい笑顔。

　遠くから見ているのでは嫌だった。毅然とする背を支えたいと思った。

そして、その笑みを自分に向けてほしいと心から思った。

「好き、なんて正直まだよくわからない。でも、瀧山くんの優しい笑顔を見ると、ほっとするの。瀧山くんの背中を見ると、胸が苦しくなるの」

「…」

「こんな風にさせておいて、何もなかったことになんてしないで」

「…」

「瀧山くんの気持ちが、今、ここで終わるならそれでいい。どうせ、私には釣り合わない人だもん。…それくらいの『好き』だったなら、それでいい。だけど…」

「そんな簡単な『好き』じゃねぇよ！」

「だったら！」

「…」

「だったら、好きでいてよ。ちゃんと欲しいって想ってよ」

「……でも、これから先も今日みたいなことがあるかもしれねぇ」

　俯きながら、徹は一歩足を進めた。

「そうだろうね。瀧山くんは人気者だから」

　同じように千花も小さく前に進む。

「ブスとかなんとか言われるかもしれねぇ」

「気付いてなかった？このところ毎日言われてるよ」

「お前のこと傷つけるかも」

「うん。ただ背を向けられるだけで苦しいんだもん。きっとそんなことばかりだよ」

　少しだけ顔を持ち上げる。視線が交わった。手を伸ばせば届く距離。

「それから…」

「うん」

「それから…お前に頷かれたら、もう諦められなくなる」

「…」

「それくらいの好きだ。だから、ちゃんと考えて答えてくれ」

「…」

「俺と付き合え」

「うん」

　千花は即答した。答えは決まっていたから。

手を引かれ、強く抱きしめられる。

痛いくらいの抱擁。それが、どこか心地よかった。

胸が締め付けられ、だけど胸が躍った。

「千花」

「え？」

「ずっと、名前で呼びたかった」

　頭上から注がれる優しい声。背中に回す腕に力を込めた。

「徹くん」

「くん付けかよ。…いいけど」

　拗ねるような声に思わず笑った。顔を見上げる。

視線が合った。

「千花。好きだよ」

　囁くように名前を呼び、近づいてくる綺麗な顔。

千花はそっと瞼を閉じた。

　好き、なんてわからない。

だけど、きっと、君に恋をしたのかもしれない。

ううん。

君に恋をした。

オレンジ色に染まる教室の中で千花はそう思った。

終わりました。

いかがでしたか？

行ったり来たりになったり、文章が稚拙な部分もあったかと思います。

それでもここまで読んでいただき、本当にありがとうございます。

感想、評価等してくれたら本当にうれしいです。

長くかかってしまいましたが、ここまでお付き合いいただき、

本当にありがとうございました!!

出来るならば、幼馴染登場！とかちょっとやってみたかったのですが（ベタな感じで）、とりあえず、今回はこのあたりで。

次は短編を書きたいです。