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そして、家族に。※リチャード視点SS

リクエストSSです。

　初めて彼女に会ったのは、母の再婚のための両家の顔合わせの時だった。

　ややくすんでいるけれど、さらりとした金の髪。青く澄んだ大きな瞳。くるくる動く豊かな表情。

　まるで妖精のようだった。

　俺は、自分の義理の妹となるマリアに、つい見惚れてしまった。

「よろしくお願いします。侯爵さま」

　やや怯えたようなしぐさで、マリアは頭を下げる。

「あ、ああ」

　俺は頷く。自分では愛想よく微笑んだつもりだったが、彼女は怯えていた。

　コミュニケーション能力の塊のような姉とは真逆で、俺は昔から人付き合いが得意ではない。

　こちらは心を開いているつもりでも、俺はどうやら表情というものに乏しいせいで、相手に警戒されてしまう。

　特に妙齢の女性から見ると『何を考えているかわからない』『常に怒っている』という風に見えるらしい。

　きっと、マリアもそう思ったのだろう。嫌われたのかもしれない。

　普段ならたいして気にしないことなのに、なぜか胸の奥が痛んだ。

　その時は、義理とはいえ家族になる相手だからなのだろう──そう思った。

「リチャード、マーロウ子爵の娘はどんな娘なんだ？」

　積み上がった書類をうんざりとした顔で見つめながら、レイノルドが俺に尋ねる。

　そんな顔をしても、書類を溜めたのは俺ではない。レイノルドは王太子として有能ではあるが、仕事熱心ではなく、どうしても仕事を溜めがちだ。

　もっとも、仕事に辟易としたら、雑談の一つもしたくなる心情はよくわかる。

「どんなとは？」

「マーロウ子爵は優秀で、しかも美丈夫だ。なにしろ、美貌の未亡人を射止めた男だ。その一人娘はまもなく社交界デビューする。気になっても不思議はないだろう？」

「それはそうですが」

　義妹(いもうと)、マリアに注目が集まるのはわからなくもない。

「気になるのは構いませんが、義妹は子爵令嬢です。一般論から申し上げまして、王太子殿下のお相手はさすがに荷が重いと思います」

　今度の夜会は、一応王太子の結婚相手を探すためのものと言われている。

　とはいえ。

　どんなに素晴らしい女性であったとしても、誰でもいいわけではない。いずれは、この国の国母となる女性なのだから。

「ほう。父親と違って、可愛くないのか？」

「そんなことは言っておりません。マリアは聡明で、美しい女性です」

　反射的に言い返して、しまった、と思った。

「へぇ。聡明で美しい、か。会ってみたいねえ」

　にやにやと、レイノルドは笑う。

「殿下の火遊びの相手に、義妹を差し出すようなことはできません」

　そんなことをした日には、今よりもっと嫌われてしまうだろう。

　義理の父であるマーロウ子爵にも顔向けができない。

「火遊びじゃないなら、いいのか？」

「そこまで激しい恋を殿下がなさるとはとても思えませんが、もしそうなら、臣下の身では止めようがありませんね」

　答えながら、胸に苦いものがこみ上げる。

　レイノルドは優秀な政治家だ。

　それなりに浮名を流してはいるが、相手は選んでいるし、最低限の節度も守っている。何より本気になったところを見たことはない。

　婚約者を決めかねているのは、政治的な理由の方が大きいように思う。

　そんな彼が理性をとばして、子爵令嬢と恋に落ちるというのは、信じがたいものがあるが、もし本当に恋に落ちたとしたら、多分止まらないだろう。

　一瞬、レイノルドの横で笑うマリアが脳裏に浮かび、俺の心臓は氷で刺したように冷えた。

「ふーん。まあ、そのうち連れて来いよ。義(・)妹(・)なんだろう？」

「考えておきます」

　そう答えながら。

　どうしてこんなにも気が進まないのか。

　その理由は、まだ、自分では認めたくなかった。

　眩しい照明の下で、マリアとレイノルドが踊っている。

　マリアの表情は幾分固いが、相手が王太子なのだから当然だ。

　二人は軽快なステップを踏む。

　とても息があっている。そう思うと、目の前が真っ暗になった。

　マリアの耳元でレイノルドが何かを囁く。

　近すぎる距離。

　レイノルドは恋をしないと勝手に思っていたけれど、マリアは違うのかもしれない。

　それに、今日のマリアは、本当に美しい。レイノルドとて、打算抜きで恋に落ちることだってあるだろう。

　胸の中にくすぶるのは、『兄』としての感情ではない。

　兄妹ならば、ずっとつながっていられるとどこかで思っていた。

　俺は、兄としてマリアの幸せを祝福できるのだろうか。

　無理だ。

　最初から無理だったのだ。マリアの『兄』になるのは。

「お前を義兄としてエスコートするのはこれで最後にする」

　靴ずれをしたマリアを馬車にのせ、俺は告げる。

「お義兄さま」

「俺はお前の兄ではない」

　驚きの表情をマリアは浮かべる。

　兄と妹でも良いと思っていたのは、自分の勘違いだ。

「そんな」

　マリアの声は震えている。

「初めて会った時から惹かれていた。何度も妹だと思いこもうとし、そう振舞ってきた。でも無理だった。妹ではなく、俺の妻になってほしい」

　マリアの身体を抱き寄せ、俺は囁く。

　他の誰でもなく、俺を見てほしい。

　俺以外の男性がマリアの隣に立つのは嫌だ。

「はい」

　涙を潤ませた瞳でマリアが頷く。

「私もお義兄さま、いえ、リチャードさまが好きです」

　胸が熱い。

　俺は、マリアの身体をさらに抱きしめる。

　そして。兄妹ではなくなったけれど──俺たちは、家族になった。