第七十一話『……一歩』
「従姉妹？ クリスの？」
「そうや。よろしく頼むわひばりん♪」
少し不思議そうに訊ねるひばりに、フラウは茶目っ気たっぶりにウインクをしながらクリスがよく使うひばりのあだ名で呼んだ。
言われてひばりは目を白黒させるが、フラウは綾香に目を移した。
「んで、こっちの金髪ねーちゃんがあやっぺで、そっちのでっかいねーちゃんがことよんやろ？」
「おう♪ よろしくなフラウ☆」
「よろしくね〜♪」
綾香が快活に笑い、琴代がふんわりと笑んだ。そして最後にフラウは慎吾を見ながらニヤリと笑う。
「最後はシンシンやんな♪ 中国からいつ来たんや？」
「パンダじゃねーってのっ！？ クリスてめえどんな風に伝えたんだよっ？！」
フラウにまでパンダ扱いされた慎吾がいきり立ち、クリスへと食ってかかった。
しかし、クリスはいつものごとく余裕しゃくしゃくで笑っていた。
「どうって、いつも通りだよん♪」
「普段からパンダ扱いかよっ？！」
まるで動じないクリスに、慎吾が地団太を踏む。
その様子を見て、ひばりが額に手をやり、辰美が困ったように笑った。綾香も笑う隣で琴代がニコニコしながら首を傾げ、南波が口元を押さえる横で武瑠がため息を吐いた。
ひとしきり笑った後、一同連れだって歩き出す。
先頭を行くのは肩を怒らせて歩く慎吾だ。その歩調は荒々しくも早い。しかし、その隣を歩く琴代の歩みの早さはいつも通りだ。
そんなふたりを後ろから見て、ひばりは少しさみしそうに笑った。
と、その体が抱きすくめられて持ち上げられた。
「ひーばり♪」
「うわわっ？！」
綾香だった。
突然のことに、ひばりはあわてふためきながら綾香の方へと首を巡らせた。
「な、なにするのっ？！」
抗議の声を上げるひばりに、しかし、綾香は軽く笑みを浮かべたまま口を開いた。
「……隣に居たいなら、行けば良いじゃないか」
「！？」
綾香の言葉に、ひばりはヒュッと息を呑んだ。
「……な、なんのこと？」
吐き出した言葉が揺れる。
たが、綾香は気づかない風に言葉を続けた。
「……あのふたりは、ひばりの一番の友達だろ？ 遠慮することないじゃないか」
「……」
その言葉に、しかしひばりは沈黙を返す。
「……それとも、なんか理由があんのか？」
言われて、ひばりが綾香へと目を向けた。
まるで、水晶玉のような無機質なそれを、綾香はにらむように見つめた。
それは一瞬のような、数十分経ったのかわからなくなるような感覚。
そんな綾香の肩が軽くたたかれた。
ハッとなって見れば、そこには焦げ茶の髪をサイドテールにした少女の笑み。
綾香が口を開くより早く、辰美が口を開いていた。
「……そのくらいにしておこうよ」
「……そう……だな」
見透かしたかのように諭され、綾香は力を抜いた。思っていたより強ばっていた体に軽く驚きながら、綾香はひばりへと苦みを含んだ笑みを向けた。
「悪かったなひばり。無理言っちまって」
「え？ ううん。いいよ別に……」
綾香の謝罪に、ひばりの瞳が揺れ、目をそらす。
そんな彼女を綾香はそっと下ろした。
少しだけ立ち尽くしていたひばりは、顔を上げると少し早い足取りで、ふたりの幼なじみの元へ向かっていった。
それを見送り、綾香は小さく息を吐いた。そして、軽く頭を掻きながら辰美を見る。
「……ありがとな辰美。危うく友達を失うとこだったよ」
自嘲気味に笑いながら辰美に頭を下げる綾香。しかし、辰美はかぶりを振った。
「ううん。きっと大丈夫だったんじゃないかな？ あの通り、近づいて行ってるんだし」
そう言って笑う辰美に、綾香は「だといいんだけどな」とつぶやき、ひばりの後ろ姿を見た。
「……焦らずに、少しずつ近づいていったら良いよ？ きっと♪」
「だな♪」
笑顔で言う辰美に、綾香は破顔した。
『見て見て〜♪ 組み合わせが出たよ〜♪』
天真爛漫な声に空を見上げると、そこには第一から第七までの対戦組み合わせが大きく表示されていた。
“第一試合
斉藤和也
ＶＳ
青島洋介
第二試合
桜間片菜
ＶＳ
前田俊夫
第三試合
東野辰美
ＶＳ
支倉ひばり
第四試合
山岸楓
ＶＳ
黒崎雪菜
第五試合
千葉惣一
ＶＳ
狩羽あかり
第六試合
木野修平
ＶＳ
沢井秋人
第七試合
シモーヌ・ブリギッタ
ＶＳ
夏目綾香”
それを見て綾香が目を見開き辰美を見る。彼女は困ったように笑いながら向こうを見ていた。
その先には、困惑したように立ち尽くすひばりの姿があった。
ちなみに試合の組み合わせは、綾香とシモーヌ以外はダイス（サイコロ）を振って決めました。
基本振り直し無しでこの結果（笑）
空気読みすぎだろオレのダイス（大爆笑）
