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第2章：激突、アクラーブ

　立ち上がったオレンジ色の機体、モナークは周囲の炎を受けて、より一層鮮やかに輝いていた。

　イオ・セラムは、震える指で操縦桿を握っていた。

　モニターの中央に、敵影が数機。

　黒く無機質なカメラアイ。鋭く攻撃的な頭部。

　識別コードは〈ヴェスパⅡ〉と表示されている。

「こいつらが……帝国のヴェスパ……！」

　味方機へとマシンガンを向ける敵のヴェスパへと、素早く銃口を向ける。

　すると、敵機の一機がこちらに気付く。

「俺はやるよ、父さん！」

　イオはトリガーを引いた。

　銃口から、淡い光が閃く。

　それは銃火というには静かすぎた。

　けれど次の瞬間、ヴェスパの胴体が──静かに“崩壊”した。

　熱で溶けた、というようにも見えない。

　ただ、砂で作った城のようにホロホロと崩れ落ちた。

　支えを失った胸から上の部分が、地面へと落ちる。

「……なんだ、これ……ヴォイドライフル……すごい威力だ……」

　思わず息を呑む。だが、次弾装填は済んでいた。

　敵はまだ数機。イオは撃ち続けた。

　──フォン、フォン、と静かな風切り音が響く。

　半分以上は直撃せず掠っただけのように見えたが、敵機は動かなくなり、〈生体反応ロスト〉と表示されている。

「掠っただけでもパイロットを殺すのか……なんて兵器だ……」

　ヴェスパ最後の1機が、反転して逃げようとする。

　だがそれも、イオの手を逃れはしなかった。

　──フォン……

　最後の一閃が放たれると、戦場は静かになった。

　イオは深く息を吐きながら、コクピットの中で呟いた。

「……守った。俺が……」

　少年は、勝利の安堵と、自らの兵器の恐ろしさを──同時に噛み締めていた。

――

　──あの一戦を境に、イオ・セラムの名は、部隊内外で広く知られるようになった。

　基地防衛の直後、彼とモナークは前線へと駆り出された。

　機体の性能は元より、イオ自身の反応速度、判断力を見た兵士は冗談めいて噂した。

　「連合のエースだ」と。

　──しかし、壕を煮やした帝国軍がついに動いた。

　フォルミカ連合の要衝に向けて、前例のない規模の大攻勢。

　空は黒く染まり、レーダーには百機単位のヴェスパが映し出された。

「……モナーク、出撃します」

　イオは深く息を吸い、操縦桿を握る。

　モナークが、地を蹴って空へと駆けてゆく。

　イオはただ一機、獣のように飛び回り──撃ち、斬り、殲滅した。

　数十機の敵機が地面に横たわる。

　味方の損害は思ったより少ない。

　“いける”──そう思った刹那。

　空気が、変わった。

　静寂すら感じさせる戦場に、鈍く重い振動。

　遠方から、巨大な機影が滑るように接近してくる。

「あれは……」

　背面から伸びる、巨大なレールガン。

　黒金の装甲。禍々しいセラミックブレード。

　すべてが重厚にして異形。

（あれが、噂に聞いていた“悪霊（ドラウグ）”か）

　識別コードが表示された。

　〈GR-01 アクラーブ〉

　敵将、ガルバルド将軍機。

　不吉な噂の絶えない帝国のエースが、ついに現れた。

　これまでのクローン兵たちとは比べ物にならない。

　そう思った次の瞬間、背部から伸びるレールガンが火を吹いた。

　轟音。空気が圧縮され、モナークの左腕部シールドが吹き飛ぶ。

　機体が揺れた。だが、止まらない。

　加速、旋回、逆噴射。斬りかかる。

　刃と刃がぶつかり、スパークが宙を裂く。

「こいつを倒せば、勝利は近い──！」

　血のような夕焼けの空を背に、二機の影が交錯する。

　一瞬の隙を突いて、イオは対人ガトリングを敵のカメラアイに全弾放つ。

　刹那、アクラーブがモナークの機影を見失う。

「これで決める！」

　尾を引く閃光。

　そして、静寂。

　アクラーブの胸部が崩れ落ちる。

　やがて機体全体が断末魔をあげ、地に伏せる。

　しばらく、イオは何も言えなかった。

　──勝ったのだ。

　積み上がる敵機の残骸の中、震える拳を握り、彼は呟く。

「勝った……！　悪霊を倒したぞ！」

　彼の雄叫びと同時に、コクピットに衝撃が走る。

　訳のわからぬままモニターを見ると、モナークの左腕が遠くへ飛んでいくのが見える。

　その背後──倒したはずの敵機の残骸が、微かに動いていた。