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００９話

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▽▼▽

「ふぅ……」

　ベッドから起き上がり、大きく伸びをする。時間を確認すると、まだ余裕があるな……予定表を開いてみれば、風呂の順番は母親の後だったのだが、すでに入浴完了通知が表示されていた。

「なら、すぐ入れるな」

　着替えを持って浴室へ向かう。風呂へ浸かりながら、自然と今日の出来事を思い返していた。

　人生初配信は、視聴者３人……そしてアニメや小説好きなら知っている、軍人みたいな教官。

「何だったんだ、あれ……」

　思い出しただけで笑えてくる。湯船へ浸かりながらマルチギアで動画を開く。

　検索したのは薙刀だ。ゲーム内で選んだ武器だからという単純な理由だった。

「へぇ……結構かっこいいな」

　実戦演武、武道大会、創作作品の戦闘シーン……様々な動画が表示される。

　薙刀は女性が扱う武器というイメージが強かったが、映像で見ると迫力が凄い。

　長い間合い、鋭い斬撃、槍のような突き、思っていたより遥かに攻撃的な武器だった。アニメの戦闘映像では、薙刀を振り回しながら敵を薙ぎ払っているキャラクターもいたし、変幻自在に攻撃する

「こういうの出来たら面白そうだな」

　ゲームなら不可能ではないかもしれない。

　そんなことを考えながら動画を見続けている内に、気付けばかなりの時間が経っていた。

　翌朝。

　いつものように目を覚まし、身支度を整える。そして部屋の扉を開けた瞬間だった。

「フレア、おはよう」

　姉ちゃんが待ち伏せしていた。

「うおっ！？」

「昨日の配信見たわよ」

「何で！？」

「ファースト君が教えてくれた」

　余計なことを！　即座に方向転換する。

「待ちなさい」

「嫌だ」

　そのまま階段へ向かうと、今度は下から穂乃果が現れた。

「お兄ちゃん、おはよう」

「おはよう」

　妹もニヤニヤしていた。

「お前もか！」

　妹の頭を軽く小突いてから食卓へ避難する。朝食を食べながらも２人から散々いじられたが、なんとか被害を最小限に抑えることに成功した。

　駅前でハジメと合流する。

「よう！　おはようさん。昨日は面白かったぜ！」

　言い終わる前に軽く拳を入れる。

「いったぁ！　なにすんだよ！」

「ゲームの中じゃ殴れなかったからな」

「理不尽！」

「よく分からん状態で配信始めたのに、あの言い方はねえだろ」

「何言ってんだよ。緊張してたからほぐしてやったんだろうが」

　本人は善意らしいが、余計なお世話だった……そんな話をしながら駅へ向かう。

　朝の通勤通学の時間帯、とはいえ昔の映像で見た満員電車ほどではない。ある程度混んではいるが、全員が余裕を持って立てる程度のスペースは確保されている。

　利用者数に応じて自動的に車両が増発されるため、極端な混雑は発生しない。

「昔の人って大変だったんだな」

「何が？」

「通勤ラッシュ」

「あー、あれな」

　ハジメも昔の映像を見たことがあるらしい。

「俺なら毎日キレてる自信ある」

「同感だ」

　そんなことを話していると途中駅で正宗が乗ってきた。

「やあ諸君！」

「暑苦しい」

「朝から元気だな」

「筋肉は世界を救うからね！」

　救わない……２人同時にそう思った。

　大学へ向かう途中。

「おはよう」

　聞き慣れた声がしたので、振り向けば綾乃さんがいた。

「「おはようございます！　今日も綺麗ですね！」」

「姉ちゃんもいたんだ」

　綾乃さんが苦笑する。

「ハジメ、帰ったら覚えておきなさい」

「何でだよ」

「フレア君とマサ君はこんなに素直なのに」

「外面がいいだけだぞ」

「失礼だな」

　いつものやり取りだ。

　綾乃さんの隣には友人らしき女性が２人いる。どちらも美人だった。

　類は友を呼ぶというやつだろうか？　そんなことを考えていると、正宗が時間を確認した。

「まずいぞ。移動しないと遅れる」

　今日の必須科目の授業棟は遠い。

「「失礼します！」」「行ってくる」

　３人揃って頭を下げ、その場を後にする。後ろ髪を引かれる思いだったが、教授に怒られる方が嫌だった。

　講義は３限で終了、ハジメたちと別れた俺は、そのままバイト先へ向かう。

　駅から少しだけ離れた喫茶店で、高校２年生の頃から働いている場所だ。

「マスター、おはようございます」

「おお、フレア君。待ってましたよ」

　マスターが笑顔で迎えてくれた。

「今日は約束通り、コーヒーの練習をしようか」

　その言葉に自然と背筋が伸びた。ついに許可が出たのだ。

　着替えを済ませ、カウンターへ入る、今日付き合ってくれる常連客は４人。

　皆顔見知りだ。

「緊張してるね」

「そりゃしますよ」

「大丈夫。失敗して覚えるものです」

　マスターの言葉に頷き、準備を始める。フィルターをセット、豆を量る、お湯を沸かす。

　一つひとつ確認しながら進めていく。

　蒸らし、抽出、湯の落とし方、注ぐ位置、集中していると周囲の音が消えていく。

　ようやく淹え終えた頃には、軽く汗をかいていた。

「どうでしょう」

　マスターがコーヒーを飲む……そして少し考えた後、苦笑した。

「普通なら合格ですが……うちの店ではまだですね」

　やっぱりか……自分でも分かっていけど、飲み比べると違いがはっきり分かる。

　香り、口当たり、後味……どれをとってもマスターの方が上だ。マスターの真似をして、同じように入れたのにここまでの差が出る……何でなのか分からない。

「難しいなぁ……」

「だから面白いんですよ」

　マスターは楽しそうだった。

　その後も何杯も淹れる、常連客たちも付き合ってくれた。１杯１杯は、エスプレッソより少ない量だが、それでも何杯も付き合ってくれて感謝だ。

「十分美味しいぞ」

「自信持ちなさい」

「伸びしろがあるってことだ」

　励まされながら練習を続けた……途中からは気分転換に軽食も作った。

　果物を使ったホットクレープを、常連たちの好みに合わせてトッピングを変える。

　こちらは好評だった。

「料理も上手いね。コーヒーも美味しいけど、そこは経験も必要だから、マスターみたいにはいかないわよ」

「ありがとうございます」

　少しだけ自信が戻る。気付けば閉店時間になっていた。

　家へ帰ると、いつものように賑やかな夕食が待っていた。

　姉ちゃんに配信ネタでいじられたり、穂乃果にそれを笑われ、オカンに可愛い可愛いと言われ、オトンが疲れた顔でフォローする。

　食事を終え、自室へ戻る。

「さて……」

　時計を見ると、まだ時間はある。

　マルチギアを手に取り、エニシングの情報を開く。昨日はチュートリアルだけだった。

　今日は違う、初心者卒業……少なくとも教官からはそう言われた。

「モンスター討伐でも行ってみるか」

　配信もしてみたいし、薙刀も試したい。

　やりたいことは山ほどある、自然と笑みが浮かんだ。

「よし」

　再びダイブ装置へ横になり、意識が沈んでいく。

　次はどんな景色が見られるのだろうか……そんな期待を胸に、俺は再びエニシングの世界へ向かった。

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