第110話 『剛樹の魔王』
side 狂信者
塒にしている洞窟にて。
『剛樹の魔王』の分体を処理して帰ってきたお師匠様からは呆れられ、リザさんから怒られてしまいました。
ええ、まあ何故かは言うまでもないでしょう。しかし……
「あちらは私が一人だからこそ悠長にしていられたとも言えますし、私が助けを呼ぶための大きなアクションをとっていればその瞬間に殺されていた可能性も……」
「ぬしは石になってやり過ごしておればよかっただろうが。わざわざ戦いおって」
「それはごもっともですが……」
認識されないといっても完全に忘れられるまでには時間がかかりますし、場所に当たりを付けられて埋められたりしたら簡単には脱出できなくなるんですよ。
まあ、戦闘を選んだ一番の理由はあれが試験という可能性を捨てきれなかったというのがありますが。
「……まあよい。生きて帰ったことを責めるのはお門違いだろう。だが……剛樹の魔王か。面倒なやつに目を付けられたものだ」
私が相手をしたのは上位とは言え分体の一体でしたが、普通のモンスターの基準から考えても『面倒』では済まない脅威だと思ったのですが……お師匠様にとっては、その本体であろうと『面倒』で済むようです。
しかし、それは取り組むのが億劫な問題というわけではない様子。
どちらかというと、手詰まりといった感じですかね。
「リザさん、私はよく知らないのですが『剛樹の魔王』というのはどういった魔王なのですか？ おそらく植物系の生命体であろうとは思うのですが……」
「……『剛樹の魔王』は、本来はこの地方の外、南の森の奥深くに縄張りを持つ魔王。なんでここに来ようとしてるのかわからないけど……厄介なのは、今日やったみたいに強力な『分体』を大量に生み出せること。そして……地脈の力を吸い上げて強くなる」
地脈……大地を流れるエネルギーの川のようなものですね。龍脈とも呼ばれ、風水で重視されるとか。
この世界におけるそれは、よりわかりやすく純粋な『エネルギー』として存在しているようですが。
力のある土地は生物が活性化されるというのはよく聞く話。
土地の力を独占して、集めたリソースで分体を作り上げる。そして……
「今回は、この山の地脈を横取りしに来たと。『神樹』を探しているとのことですが……文脈とニュアンスから察するに、その『神樹』は地脈を奪うために必要なものなのですね」
「……『神樹』はこの山の生命、つまりこの森の主だよ。でも、もう枯れかけてて……やつらが暴れた傷を治すために力を使ったら、本当に枯れちゃうかも」
「それだけではない。今はまだ不活性だが……森の回復を始めれば、神樹は力を大地から引き出すために地脈を活性化する必要がある。つまり、やつらはそれを狙っている……神樹の場所を探るために、森を荒らしたのだ」
なるほど、合理的な作戦です。
相手を消耗させつつ情報を抜き出し、ついでに番人の弱みを握る。人海戦術ができるからこそのマルチタスクでしょう。
そして、そのような作戦を決行したのは、神樹が弱ってしまっているのを察知したからと。
「厄介なのは……剛樹の魔王は、今回と同じことが百回は繰り返せるということだ。やつは既に、この山から漏れ出る生命力を奪い始めている。やつの本体はまだ遠いが、分体を送り込んでここで成長させるだけなら苦はないだろう。そして、それを繰り返されればその度にこの森は荒らされ、力は奪われていく」
「それは……厳しい状況ですね。解決策はあるのですか？ 例えば、本体をこちらから仕留めに行くというのは……」
「相手は『魔王』だよ。それができるのは師匠くらいだけど、師匠がこの森から離れれば分体が神樹を見つけて地脈を乗っ取っちゃう。そうしたら、今の本体を倒しても、この山に新しい『本体』が生まれるだけ」
「……街に、人間の軍隊や冒険者に頼むというのは？」
「……森のことを考えれば、それはできん。地脈の要所は人間にとっても貴重だ。『剛樹の魔王』は人間も手を焼く相手であるし、それで勝ったとしても犠牲の対価にとこの森を切り拓くだろう。それでは意味がない」
「ならば……解決策は、あるのですか？」
しばしの沈黙。
リザさんの表情を見れば、それは状況が絶望的なことを示しているようですが……お師匠様の表情は少し違いました。
いつも通りの厳めしい顔貌ですが……僅かながら、いつもよりも強ばっているようにも見えました。
「解決策は……ある。『剛樹の魔王』は地脈を奪って大移動できる魔王だが、本来は大地に根を張り生きる大樹だ。この山の地脈を制御し、漏れ出す生命力を完全に止めればやつには手が出せなくなる。そのためには……儂が、神樹に触れて直接地脈の繋がりを直すしかない。だが……それは、神樹を活性化させるということだ。儂が動けん間に、剛樹の魔王は力の限り神樹を奪いに来るだろう。ば……リザ、ぬしがそれを止めるのだ。儂の木偶人形だけでは本気を出した魔王の分体は止められん」
「で、でも師匠！ それってつまり……」
「……我が末弟子よ。ぬしは儂と共に神樹の元へ来い。そして、ぬしの魔法により、神樹を癒やせ。老いて朽ち行く生命はどうにもならんが、まだ根は山を地下から覆っている。部分的に切れているだろうが……ぬしなら、その根を繋ぎ直し、山全体に儂の意思を届かせることができる」
「……わかりました。全力を尽くしましょう」
「待ってったら！ 神樹の役割を師匠がするってことは……」
お師匠様はリザさんの言葉を敢えて無視するように遮り、活を入れるように声を上げました。
「魔王の本体が少しでも遠い今こそが最大の好機だ！ 時間をかければやつの分体の攻撃は苛烈になる！ だから……ぬしら、疲れただろう。ゆっくり休め。儂が見張りをしてやる。夜明けと共に儀式を始める……わかったな？」
何かを言おうとして、口をつぐむリザさん。
……今、言うべきではない。そういうことですかね。
「……休みましょう、リザさん。万全でなければ、きっと後悔します」
真夜中。
『剛樹の魔王』も植物としての習性なのか、夜は活発ではないようですね。
神樹も同じく活性には日中が良いので夜中に儀式をするというわけにはいかないのですが……それにしても、昼間の襲撃が噓のように静かな夜です。
あるいは……嵐の前の静けさですか。
山の生き物も、今日の外敵からの攻撃で息を潜めているのでしょう。
そんな中……目を瞑っていた私の頬に、優しく触れる手が。
少しだけ硬く、まるで鱗のように……
「……リザさん、休みましょうと言いましたがね」
「キョウくんも、寝たふりしてるだけで寝てないくせに」
「眠ろうとチャレンジしているのですよ……なかなか上手く行きませんが。昼間の興奮のせいですかね……いつもは修行に疲れて意識が落ちるように眠れるのに、こんな時に限って」
「……ふふ、私も。私はこれから仮にも魔王戦だからねー……もう、会えないかもね」
「……リザさんは、どこでも暮らせますよ。それだけの力があります。この森に、この山に拘る必要はないのかもしれません……怖ければ、師匠に話して、三人で逃げてもいい。そういった生き延び方もありますよ」
「……ごめん。でも、もうここも私の故郷だから。今度は……ちゃんと、逃げずに守りたいんだ」
「……そうですか。そうですね、ええ、それも一つの幸福論です……私だって、さっさと逃げるべきなのはわかっていますよ。しかし、あのお師匠様が初めて私たちに頼ってくださったのですから……応えたいじゃないですか」
「そうだね……キョウくんが倒した分体、私がたくさん倒した囮よりずっと強かったよ。だからきっと、一人前ってことなんだと思う。少し早いけど、戦力に数えてもいいって」
「……三者三様、どれも外せない重要な役割です。逆に、私が戦力にならなければ案外打つ手なしで逃げ出していたかもしれませんね。みんなで……いえ、リザさんが残るのなら、同じでしたか。残しては行けません」
「ごめんね……でも、ありがとう」
「……リザさん、今は変身をしていませんね？ 私は目を開いてもいいのですか？」
「うん……約束だから。明日じゃ、できないかもしれないでしょ？」
「……指、少し震えていますよ。無理をしていませんか？」
「……少し、だけ。師匠以外にちゃんと……見られて、石投げられたりしたことはあったけど、見せたことなんてなかったから」
「……安心してください。我が姉弟子様……この森の二人目の番人たる、リジェネ道師範代のリザさん」
ゆっくりと目を開き、リザさんの頬に触れ返します。
少しだけ頬が角張っていて、鱗の感触がして、深い傷があります。
そして、眼にはほんの僅かな恐怖を宿しながら……それでもはっきりと、鋭い瞳で私を見つめ返している。
「あなたは、あなたの思う自分自身よりも美しくなりました。確かにあなたを怖がる臆病な人間はたくさんいるかもしれませんが……あなたはもう、自分の姿を拒絶しなくてもいいくらいに、強く、立派になりました。今のあなたなら……きっと、かつてのあなたや村の同胞を護れるでしょう。ですから、共に生き抜きましょう。今度こそ……故郷を、護りましょう」
リザさんの縦に開いた瞳孔が潤むと同時に、身体に軽い衝撃が走りました。
……何ということはありません。リザさんが、私の身体に顔を埋め、嗚咽を抑えているだけです。
「ありがとう……キョウくん……ありがとう！」
そういえば、リザさんにとって強すぎるお師匠様は『人間』として認識されない存在でしたね。
であれば……ずっと、待っていたのですか。『人間』からの肯定を。この世界に自分の姿を受け入れる者がいると……自分が世界の全てに拒絶されているわけではないという確証を。
私を理解してくださる『神様』の存在を、その確証を求め続けていた私と同じに……
なるほど、そうでしたか。
全く……つい共感して、感情移入してしまうわけです。実在するかどうかもわからない誰かを不安と苦しみの中で待ち望み続けた者同士、どこか似てしまうわけですよ、ホントに。
「はい……ありがとうございます、リザさん。私も……過去の私を、少しだけ救えたかもしれません。ありがとう、本当に……そうとしか、言えません」
さあ、このままでもいいので、眠るとしましょう。
リザさんはせっかく、生きている内に見つけられたのですから……どうか、その先の道を、途切れることのない未来を突き進んでください。
