9/9

阿修羅、決着

東条は、完全に意識を失った蓮を背後に、阿修羅の全員を前に立っていた。

「源、俺の部下たちはどうだった？」

「ここの小僧が、ほとんどを片付けた。桂まで一撃で倒した」

「だろう？こいつを頻繁に見かけるようになっても、驚くなよ……」

東条は蓮を見た。

「あの子は、俺の理想を叶えるために手を貸してくれる」

「残念だな、東条。お前の理想はここで終わりだ。お前も、彼らも」

源は大翔を見た。

「小僧、お前もそろそろ働き始めてもらうぞ……今日、東条修吾は自分の墓を掘るんだ」

東条は学ランを脱ぎ、眼鏡を芝生に投げ捨てた。

「ふぅ……後悔するなよ」

東条と源の視線が交差した。その緊張感は凄まじく、阿修羅のメンバーさえも恐怖と動揺を感じた。

「大翔ちゃん、誰にお前をやられた？」

大翔は傷ついた顔を触り、悪魔を指さした。

「よし！」

ドッ！

悪魔はその日、三度目の意識を失った。

「全員、かかれ！」

東条は深く息を吸った。

「来い！」

赤いジャケットの渦――阿修羅の色――が形成された。次々と倒れるメンバーの中、東条は集中し、常に前方、背後、側面を警戒していた。

東条の蹴りは、雄牛の群れのような威力だった。

「くそ……捕まえろ！」

六人のメンバーが東条を捕まえ、源は地面にあったバットを拾った。

「本気でやるってわけか」

「いつだって本気だ、この野郎！」

ゴッ！

「当たった！」

東条の頭がゆっくりと下がっていく。

「本当に当たった！」

笑い声。

「誰に当たったって？」

源は驚いた。バットの一撃は、東条を後ろから拘束していた自分の部下に当たっていた。東条は拘束から抜け出し、残りの四人を倒した。

「親分！撤退を――」

ゴッ！

そのメンバーは源によって倒された。

「ふざけるな！俺たちは阿修羅だ！撤退などするか！」

「それが賢明な判断じゃなかったな、源。阿修羅のリーダー……いや、元リーダー」

源が振り返る。

「これで終わりだ」

かかとでの蹴りが、彼の顔面を砕いた。

全員が倒れた。阿修羅は敗北した。

――そう、東条は思った。

「修吾くん、危ない！」と結衣。

「兄ちゃん！やめて！」

背後に気配を感じた瞬間、東条は阿修羅のメンバーに襲われた。

「死ね、この野郎！」

悪魔がナイフを手に、卑劣にも刺そうとしていた。東条はとっさに反応し、ナイフを手で受け止めた。痛みの叫びを堪えた。

東条は怒りに満ちて悪魔を睨んだ。

「ナイフか……？」

悪魔は東条が近づくにつれ、後ずさった。

「はああああああああああああああああああああ！！！！！」

全力の一撃が顔面に直撃し、悪魔は意識を失った。

一ノ瀬が東条に駆け寄り、手の傷を手当てした。

「バカ！ナイフを無理に掴んだら、指を失うところだったよ！」

「でも、失わなかっただろ？」

「兄ちゃん！！！」

大翔が泣きながら東条に抱きついた。東条は安堵の表情で弟を見た。

「大丈夫だ、大翔ちゃん……全部うまくいく……」

篠崎と五十嵐も少しずつ立ち上がっていた。彼らは東条たちを守ろうとしていた。

「五十嵐、フィン。よくやった」

「修吾、黒に礼を言えよ……」

「フィンの言う通りだ。黒がほとんどを片付けた」

「そうか。じゃあ、起きられるようになったら礼を言うよ」

遠くからサイレンの音が聞こえた。

「おっと……」

「まずいな……」

「誰か警察を呼んだのか！？」

「きっと近所の誰かよ」

「逃げるぞ！行くぞ！五十嵐！フィン！黒を俺の家まで運べ！大翔！お前も一緒だ！」

「うん！」

清流はその場を去った。蓮は篠崎と五十嵐に抱えられ、大翔が付き添った。東条は一ノ瀬を乗せてバイクで。

警察が到着した時には、彼らはもう別の場所にいた。警察は阿修羅のメンバーを逮捕した。警官の一人が、悪魔のナイフの近くの血の跡を見つめた。

◇

清流は黒と東条のマンションに着いた。蓮を慎重に運び、東条の部屋へ向かった。蓮をソファに寝かせ、残りは休憩した。

「とんでもない午後だったな」

篠崎と五十嵐は怒った顔で東条を見ていた。

「少なくとも、校長との交渉は進んだのか？」とフィン。

東条は落ち着いて答えた。

「ああ……でも、それは明日話す。とりあえず、もう帰っていい」

「忘れるところだった……東条……黒はこの近くに住んでるのか？」

「なぜそう思う？」

「だって……戦ってる時、ずっとこっちの方向を見てたから……」

「本当だ！この階に住んでるんだ！」

東条のアパートは驚きの声に包まれた。

「みんな、最後の頼みがある……」

◇

三十分後、蓮は目を覚ました。最初に見たのは、ブラックホープの三人と一ノ瀬、そして大翔の驚いた顔だった。

「ここは？」

「俺の家だ！ははは……」

「頭が痛い……というか、体中が痛い……」

蓮は壁の時計を見た。

「くそ！今日は妹の誕生日だ！」

「えええ！？本当か！？」

「だからあんなに集中してなかったのか」とフィン。

「ああ、理由がわかった」と五十嵐。

「なぜ先に言ってくれなかったんだ！？知ってたらもっと誰かを送ったのに！」

蓮は突然立ち上がり、鏡を見た。

「くそ……こんな姿で家に帰れない……咲奈に殺される……」

「本当か？お前は殺しても死なないぞ、黒――」

五十嵐が篠崎の口を塞いだ。

「シーッ、文字通りに受け取るな、フィン」

東条は手を叩いた。

「結衣ちゃん！」

「はい！」

「黒くん、今から結衣ちゃんがなぜ俺たちにとって大切か分かるぞ」

「じっとしててください、黒さん」

悲鳴と文句の中で……

「よし！」

「何をしたんだ……」

「お前の傷は完全に隠れた！」

「……」

「よし、みんな、計画の第二段階だ！」

「第二段階があるのか？」とフィン。

「まあ……今考えた」

大翔と一ノ瀬が近づいた。

「今……」

「……考えた？」

◇

黒家。

「もう遅いわね……」と愛美。

「あのバカ、また問題を起こしたんだ……バカ兄……」と咲奈。

「泣かないで、娘よ……兄ちゃんはもうすぐ帰ってくる」と篤。

「ワン！」

トントントン……

「きっと彼だ！開けるよ」

篤がドアを開けた。

「こんにちは！」

黒家は静まり返った。

「……」

愛美は東条を認識した。

「あなたは……ご近所さんですよね？」

「黒さん、はい！正式にご挨拶してませんでしたが、東条修吾と申します。ご近所で、手芸部の部長もしています」

篠崎と五十嵐が、蓮を支えながら入ってきた。

（手芸部？この三人が？）と咲奈は思った。

「あら！でもどうしたの？」

「それが……ええと……」

大翔が入ってきて説明した。

「放課後、蓮さんたちが公園で僕と遊んでくれたんです！でも、兄ちゃんが僕を強く押したから、僕が蓮さんを蹴っちゃって……」

蓮の両親は一瞬、戸惑った。

（本当にそんな言い訳を信じるのか？うちの家族はそこまでバカじゃ……）と蓮は思った。

「ああ！なるほど！それなら事故だね！」

「わざわざ家まで送ってくださって……ありがとうございます！」

「ワン！」

蓮、篠崎、五十嵐、一ノ瀬の顔に、悪い意味での驚きの表情が現れた。

（本当に……信じた？）

東条は挨拶をして、全員帰っていった。蓮はゆっくりと立ち上がった。

「咲奈……誕生日おめ――」

咲奈は遮り、蓮に近づいた。

「私、そんなにバカじゃないよ、バカ兄……」

「咲奈……」

「でもいいよ、間に合ったから」

蓮は安堵のため息をついた。黒家の誕生日会が始まった。食卓に座り、ケーキを食べていた。蓮は痛みの中で汗をかき始めた。

「蓮、今日の授業はどうだった？」と篤。

「ああ……まあまあかな……」

「たくさん友達ができたといいね！」と愛美。

「ああ、まあ……」

蓮は顔をこすり、化粧が溶け始めた。全員が蓮の殴られた顔を見た。

「事故ね、そうでしょうね……」と咲奈。

「説明できる……」

■ 後書き

PAINT IT BLACK 第一部「ブラック・ロータス編」、これにて完結です！

ここまで読んでくれてありがとうございました！

楽しんでもらえたら、ブックマークや評価で応援してもらえると嬉しいです！

これからも物語は続いていきます。ぜひお付き合いください！

—ネズオ・アキトシ