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黒蓮

■ 2024年4月7日。

黒蓮(くろれん)が六本木での生活に別れを告げた日。

家族揃って車に乗り込み、仙台へと向かう。所要時間はおよそ五時間。

その間、窓際に座った蓮は、自分の過去が少しずつ消えていく様子を眺めていた。

（もしかすると、これが最良の機会なのかもしれない……）

◇

中学時代の黒蓮は、二つの理由で一目置かれていた。

一つ目：成績優秀だったこと。彼はあらゆる課題を完璧にこなそうと努力した。

二つ目：六本木で最強だったこと。放課後になると、街の最も危険な裏路地に足を踏み入れ、不良やチンピラを殴り倒していた。

彼が彼ら全員に繰り返し尋ねた質問――それが彼という人間を決定づける問いだった。

「不良やってて、何がそんなにいいんだ？」

右頬の傷跡は、執行者(しっこうしゃ)として過ごした日々の記憶だった。

◇

高速道路の看板が、「杜の都(もりのみやこ)」への歓迎の言葉を掲げていた。

「ここが仙台か……へえ」

「そうよ、蓮くん」と母が言った。「今日からここで新しい生活が始まるの。ね、あなた？」

「その通りだ、ママ！」と父が応じた。「早く慣れるといいな。五人で住める広いマンションを借りられたからな」

黒蓮にとって大切なものは四つあった。

父・黒篤(くろあつし)。母・黒愛美(くろまなみ)。妹・黒咲奈(くろさな)。そして愛してやまない愛犬・パン。

◇

十五分後、彼らは新居に到着した。仙台市泉区(いずみく)にあるマンションだ。引っ越しはすでに済んでおり、中に入ると、全ての荷物がリビングに山積みになって待っていた。

「さあ、荷解きの時間だ！」と篤が宣言した。

「ワン……」とパンが声を漏らす。

「パン、トイレに行きたいみたい……」と咲奈が気づく。

「本当ね」と愛美が言った。「蓮、パンを散歩に連れて行ってくれない？ついでに近所も見てきて」

「荷物、手伝わなくていいのか？」

「大丈夫よ、息子。重いものはもう片付けたから。パンとの散歩を楽しんできて！」

「ワン！」

「わかった……行ってくる」

◇

蓮は新居を出て、近所を散歩した。

（パンはかなりやんちゃな犬だ。もうすぐ十歳になるというのに）

リードを引っ張ってあちこちに行こうとする。

散歩の途中で少し道を逸れ、七北田(ななきた)という公園の近くに出た。パンはそこで用を足し、蓮は袋で拾った。

「お前、何食ったんだよ、パン」

「ワン！」

二人は歩き続け、帰り道を探した。

「くそ、携帯忘れた……」

ベンチに座り、夕日が消えていくのを眺める。パンは地面に座り、彼の隣にいた。

「へえ？なんだお前ら？」と声がした。

蓮は横目で見た。ろくでもない風体の男が四人、近づいてくる。

「おい、ガキ。挨拶しろよ」

蓮は動じなかった。

「この公園には、他に絡む相手がいないのか？」

「おい、こいつ喧嘩売ってるぜ、ヒヒヒ」と別の一人が笑いながら言った。

最初の男がナイフを取り出した。

「坊や、持ってるもん全部よこせ。俺らに逆らうと後悔するぞ」

蓮はベンチから立ち上がった。パンは吠える代わりに、座席の上で体を丸めた。まるで当然の展開を待つかのように。

「今日は本当に、俺を怒らせる日じゃないんだよ、バカ共……よりによって仙台に来た初日に」

「新入りか、お前？ならこれから何度も会うことになるな、ガキ。名前は？」

「黒蓮」

「よし、黒蓮ちゃん。全部よこせよ」

蓮はポケットに手を入れた。何かを取り出すように。

「フフフ、言っただろ、素直に出すって……こういうタイプだよ。強がってるくせに、近づくと震え上がる。フフフ！」

蓮はポケットから手を出した。

そして中指を立てた。

不良たちは一瞬、言葉を失った。

「ぶっ殺すぞ、てめえ！」

ナイフが胸元をかすめた。蓮は軽々とかわし、その勢いを利用して、攻撃者の顔面に右ストレートを叩き込んだ。男はその場で倒れた。

残りの三人は一歩後退し、それから一斉に襲いかかってきた。膝蹴りで一人が倒れる。腹部への鋭い一撃で残り二人が崩れ落ちる。

「ひぃっ！許してください！もう二度と絡みません、誓います……！」

蓮はリーダーのシャツを掴み、怒りに満ちた目で見下ろした。

「なあ、なあ、すみません……！あ、そうだ！今日稼いだ金の一割をやる！いや、五割だ！五割やるって誓う！」

「人間のクズが……一つ聞かせろ」

「なあ……レン！レンくん！何だ、何を聞きたいんだ？」

「不良やってて……何がそんなにいいんだ？」

問いが終わる前に、すでに傷ついた顔面への頭突きが、不良を完全に気絶させた。

蓮は立ち上がり、息を吐いて空を見上げた。

「どうやら……この世界じゃ、永遠に平和は来ないみたいだな。行くぞ、パン」

「ワン！」

蓮が去っていく中、通りかかった少年が一部始終を目撃していた。彼は倒れた不良たちに近づき、リーダーを起こすのを手伝った。

「ありがとうな、友よ」と不良が言った。

「どういたしまして」

まだ痛みに耐える不良は、ナイフの先を少年の背中に当てた。

「こんなことしたくなかったが、お前も渡してもらうぞ――」

ドサッ。

少年はもう一度顔面に一撃を加え、完全に意識を奪った。

「あの男、見たことないな……」と呟きながら、蓮が消えていった方を見つめた。

◇

蓮は家に帰った。マンションはすでに片付いていた。

「蓮くん！近所はどうだった？」と愛美が尋ねた。

「普通……静かそうな場所だ」

「六本木と比べたら、どこだって静かよ」と咲奈が言った。

「ああ、そうだな」

「もうすぐ夕食よ。その後お風呂に入って、早く寝なさい。明日から学校でしょ」

「うん……」と咲奈はあまり乗り気でない様子で答えた。

（普通の場所だといいな）

こうして仙台での最初の日が終わった。

◇

■ 2024年4月8日

蓮は六時半に起きた。新しいキッチンで朝食をとり、身支度を整える。今日は高校の入学式だった。

「蓮、息子よ、新しい高校への行き方はわかる？」と愛美が尋ねた。

「ああ……わかる。自転車で行く」

「道に迷うんじゃないわよ、バカ兄」と咲奈がからかった。

「ママに中学まで送ってもらえるお前はラッキーだな、この偉そうなチビ」

「ちっ。どうでもいいわ」

蓮は家を出て、自転車で新しい高校へ向かった。早めに着いた――何しろ初日だから――が、すでに校舎の中には人がいた。

彼の新しい生活は、仙台の中心にある清流高校(せいりゅうこうこう)で始まる。

（ふむ、目立たずにいたいなら、ジャケットのチャックはきっちり閉めた方がいいな）

入学式は、ごく普通に進んだ。その後、蓮はクラス名簿を確認し、自分の教室を見つけた。一組四番。

教室はほぼ満席だった。空いている席は少なかったが、蓮は自分がどこに座るべきか正確にわかっていた。

（ふむ……後ろに座れば、不良かサボりだと思われる。前に座れば、ガリ勉だと思われる……）

彼は真ん中に座った。自分より背の低い少年の隣だった。少年は緊張した様子で周りを見回しながら震えていた。少年が蓮を見た。蓮も見返した。

「よう、同級生」

少年はすぐには答えなかった。そう見えただけかもしれない。

「ち、ち、ち、ちわ……」

「吃音(きつおん)か？」

「ち、違う……でもちょっと緊張してる。ここに来るの、初めてだから」

「俺もだ。黒蓮。お前は？」

「明智悠太(あけちゆうた)……です」

「よろしくな、明智さん」

明智は頷いた。

（彼のような奴と一緒にいれば、目立たずに済むだろう。これが最善の選択だ）

小説家になろうでの初投稿作品です！

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——アキトシ・ネズオ