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若狭湾で幽霊船にさらわれた話する？【５ of ５】

翌日、海は穏やかになっていた。三つの太陽が、眩しく輝いていた。窓際の陽だまりで楽しそうに話をするエリスとヨシヒコを、ケンジとカズオは遠巻きに見ていた。

「驚きましたね。ヨシヒコさんが異世界人だったなんて。」

「貴族の長男だってよ。あのなりで。似合わねえな。」

「ひひっ。全く。」

「しかし、扉ってのはいつ開くんだろうな。」

「僕は構いませんけどね。しばらくいたいなあ。」

「ばか。向こうでは、もう半月近く経ってるんだぞ。」

ヨシヒコが全員をテーブルに呼び寄せた。テーブルには、台座にはめ込まれた小さな船球が置かれていた。船球は、青白く鮮やかに光を放っていた。

「これは、俺が昔乗せられていた船についていた船球だ。魔力が切れていたらしいが、この船の船球から魔力を分けてもらって、光を取り戻した。」

「たまたま工具箱に小型の台座がございましたので、取り付けました。古い台座ですが、十分機能すると思います。」

「どこでも良いので、これを船に固定すれば、船球による航行が可能になります。既に港を目的地に指定してありますので、何もしなくても戻ることができるはずです。」

ヨシヒコはニヤリとして、ケンジとカズオを見た。

「こいつを、ケンジの船に取り付けろ。そうすれば、ケンジの船で俺たちの世界に帰ることができる。この船が人目について、騒ぎになることもない。」

「……ああ！俺の船！忘れてた。夕べの嵐で流されてなければいいけど。」

「荒れる前に、僕がロープを伸ばしておきましたよ。今朝みたら、ちゃんとついてきてました。ケンジさん、ここに来てからボーっとしてるんだからなあ。」

うなだれるケンジを見て、一同が笑った。ヨシヒコが続けた。

「あとは、扉がいつ開くのか、だ。何か条件のようなものは無いのかね？例えば、時間とか。場所とか。」

「場所は変わらないと考えて良いのだと思います。ここは、十五年前と同じ所です。それ以外は分かりません。稀に通り抜けてしまうことがある、という話なので。」

「なにか特別な方法があったりはしないんですか？魔法の鍵とか、呪文を唱えるとか、笛を吹くとか。」

「扉とは申しますが、目に見えるものではありません。鍵穴はございません。」

「笛？そうだ！」

ヨシヒコがポンと手を打った。

「俺たちの世界に来たとき、霧笛を鳴らさなかったか？夜中に、音を聞いたんだ。」

「霧笛……ですか？それは、魔除けの風琴のことでしょうか？サラ、覚えていますか？」

「はい。鳴らしました。海面にクラーケンらしき影を見たので、念のために何度か。気づいたときには、あの港に出ていたのでございます。」

「十五年前はどうだ？父親が、鳴らさなかったか？」

「覚えてはいませんが、私たちを送り出す前に鳴らしたとしても、不思議ではありません。」

「なるほど。試してみる価値はありそうだ。鳴らしてみてもらえるか？念のため、この船の行先は、取り消してからな？」

ボゥー！ボゥー！

サラが、正面の窓の脇にあるハンドルを引くと、窓が割れるのではないかと思う程の大きな低い音が響いた。

「確かに聞いた音だ。面白い音だな。」

「海中の魔物にも届くよう、特殊な音を出すのでございます。」

しかし、ケンジとカズオはキョトンとしていた。

「俺には何も聞こえないけど。」

「僕もです。何か音がしてるんですか？」

エリスが首を傾げた。

「異世界の方には、聞こえないのでしょうか？この音は魔力を使って作り出していますので、そんなこともあるのかもしれません。あら？」

エリスがテーブルの方を見た。置いてあった船球の光が、赤く変わっていた。

「扉が開いたようです！操舵が始まると、赤くなるのです。さあ、いまのうちに！」

甲板に向けて、皆が駆けだした。サラは椅子に座ったままだ。カズオが立ち止まって、振り向いた。

「サラさん！ありがとう！」

「カズオ様。どうかお元気で。」

ケンジとヨシヒコも振り向いて、手を振った。サラは深々と頭を下げて、三人を見送った。甲板に出たケンジとカズオは、真下に見えるケンジの小型船に向けて、素早く縄梯子を降ろした。ヨシヒコが、ケンジに船球を手渡した。

「先に行って取り付けろ。後から行く。気合い入れろよ？」

「承知！」

ケンジとカズオが縄梯子を降りて行った。ヨシヒコとエリスは、欄干に手をついて二人の様子を見ていた。ケンジが、トンカチを叩く音が聞こえてきた。

「ヨーシク。やはり戻るのですか？」

「ああ。今更貴族の堅苦しい生活ができるとは思えない。港が俺の居場所だ。」

「そうですか。そのほうが、貴方らしい人生を送れるのかもしれませんね。」

「こんな年老いた弟が現れたら、あんたの旦那になる人も腰を抜かすだろう？」

「ふふ。それも面白いと思ったのですけどね。父と母はきっと喜びます。」

「……宜しく伝えてくれ。息子は健やかに成長したとな。ちと、成長し過ぎたがな。」

下からケンジの声がした。

「親方あ！終わりました！出せますよ！」

エリスがヨシヒコの手を握る。

「生きていてくれて、良かった。探したかいがありました。長生きするのですよ？」

「俺のせいで、あんたには苦労をかけてしまった。見つけてくれてありがとう。会えて嬉しかったよ。姉さん。」

ヨシヒコは名残惜しそうに手を振って、縄梯子を降りていった。ヨシヒコが小型船に飛び降りたのを確認すると、ケンジはロープを解き始めた。カズオは上を向いて、エリスに手を振った。ケンジは、ヨシヒコの眉間にしわが寄っているのに気がつき手を止めた。

「親方。いいんですかい？」

ヨシヒコは横を向いたまま答えた。

「当然だ。行け。」

ロープが外れると、小型船は音もなく滑るように、木造船から離れはじめた。床に台座ごとクギで打ち付けられた船球が、くるくると回っている。

「「おおーっ！」」

ケンジとカズオが感嘆の声を上げた。

タタタッ！ドンッ！

突然、甲板を蹴る音がして、小型船が大きく揺れた。驚いたケンジとカズオが振り返ると、木造船の縄梯子に片手でぶら下がるヨシヒコが目に入った。木造船に飛び移ったのだ。

「ええ！？ヨシヒコさん？」

「親方！なにしてんです！？」

歯を食いしばって梯子に肘をかけたヨシヒコが、こちらを見た。

「ははは！すまんなあ。気が変わった！ケンジ、カズオ、港を頼んだぞ！」

「マジかよ。親方あ！」

「ありがとうございました。元気で！」

小型船の速度はますます上がった。ヨシヒコの姿はあっという間に小さくなった。縄梯子を登り始めたヨシヒコの像が歪んで、垂直方向に引き延ばされた。その直後。真っ白な光が数秒見えたかと思うと、景色は夜の港に変わっていた。

木造船の甲板に戻ったヨーシクに、涙を拭ったエリスが嬉しそうに微笑んだ。

「おかえりなさい。ヨーシク。まずは、その髭を剃りましょう。その後、サラに食事の作法を教わりなさい。」

　～～

トタン葺きの小屋の前で、パイプ椅子にもたれかかったケンジは、咥え煙草でよれよれになった古い週刊誌を読んでいた。その表紙には、派手な文字で特集記事のキャッチコピーが印刷されている。

〔若狭湾に現れた幽霊船の正体は！？三人の漁師が行方不明！！〕

そこへ、カズオがやってきた。

「ケンジさん。またそれ読んでるんですか。」

「ああ。あることないこと、適当に書きやがって。」

「あることなんて書いてないじゃないですか。ないことばっかりでしょう？」

カズオは並びの椅子に座り、ペットボトルのお茶を飲み始めた。

「ヨシヒコさん、元気にやってますかねえ。」

ケンジは返事をしなかった。

「まだ落ち込んでるんですか？仕方ないですよ。故郷に還ったんだから。」

「……あの人にはまだ、教えてもらいたいことが山ほどあったんだがな。」

短くなった煙草を灰皿に擦り付けたケンジは、空いている椅子に週刊誌を放り出した。

「お前こそどうなんだ？サラさんのところに、残ればよかったのに。」

「うるさいなあ。僕には勿体ない女性でしたよ。彼女は。」

「けっ。色男だねえ。カズオ様は。」

二人は、あの木造船が現れた辺りに目をやった。白い漁船が、しぶきをあげながら沖に向けて進んでいく。山の緑も、海の青も、港の景色は変わらず美しかった。

「天気がいいな。」

「暑くなりそうですね。」

ただ、その海を照らす太陽が一つだけであることが、今の二人には物足りないのだ。

（おわり）

＜このエピソードについての独り言＞

このお話は、若狭湾（の一部である内浦湾）にある「日引漁港」の情景をイメージしながら書きました。ただ、この漁港は湾の西側にあるので、正確には背後の山から朝日は昇らないかもしれません。日本海側で海に向かうと基本的に背後から日が差すので、太平洋に慣れ親しんだ体だと違和感を覚えるのです。