ネムリカ/終末的夢寐：目を開けたまま滅びた世界群において彼女が眠りへ返した名もなき物語

第四話:回想奇譚 くろうま

　ある大陸の国の荒野には、たくさんの馬がいる土地があった。

　そこに、アイノという美しい娘が暮らしていた。

　家は裕福で、父は土地の有力者、母はかつて町でいちばん美しい女と呼ばれていた。アイノ自身もまた、誰もが振り返るほど美しかった。

　湖のほとりを歩けば、学校へ向かう娘たちが彼女に声をかける。

「今日も綺麗ね、アイノ」

「髪を結わせて、アイノ」

「これから補習なの。先に行っているからね」

　アイノは微笑んで彼女たちを見送る。

　だが、その微笑みの奥には冷たい退屈があった。

　美しいと言われること。

　大事にされること。

　羨ましがられること。

　それらはアイノにとって、もう喜びではなかった。

　彼女は美しいものが好きだった。

　けれど本当は、美しものが壊れていくところを見たいと思っていた。

　美しいものが泥に汚れる。

　誇らしいものが膝を折る。

　誰にも触れられないものが、自分の手の中で逃げ場を失う。

　その瞬間にだけ、アイノは心が満たされる気がした。

　ある日、湖の向こうに一頭の黒い馬が立っていた。

　深い夜をそのまま毛並みにしたような馬だった。

　黒い首筋、長い鬣、静かな目。

　その馬は湖畔の風の中に立ち、じっとアイノを見ていた。

　目が合った——

　けれどその時、アイノはまだ、黒馬を特別には思わなかった。

　ただ、湖面に映る黒い影が、母の髪に似ていると思っただけだった。

　数日後の夜、アイノは再び黒馬を見る。

　月の明るい晩だった。

　草原の向こうから、何頭ものマスタングが現れた。

　その先頭を歩いていたのが、あの黒馬だった。

　黒馬は群れを従えていた。

　誰に教えられたわけでもないのに、その足運びはあまりに優雅だった。

　野生でありながら気品があり、獣でありながら王のようだった。

　アイノは息を潜める。

　馬たちの嘶きが、人々の声に聞こえた。

　――美人なのね。

　――お母さんに似ているのね。

　――すぐに素敵な人が見つかるよ。

　アイノは唇を噛む。

　黒馬が月明かりの下を歩く。湖面にその姿が映る。

　群れの馬たちもそばにいるはずなのに、アイノの目には黒馬だけしか映らなかった。

　その瞬間から、アイノは黒馬を忘れられなくなる。

　やがて町に噂が広がった。有名な牧場主が、荒野のマスタングの群れを捕まえたという。そしてあの黒馬も、その中にいるという。

　黒馬はすでに土地の人々の間でも評判になっていた。

「もうすでにうちの牧場の焼印はつけた」

「あれほど見事な馬はいない」

「調教すれば高く売れる」

「町の祭りに出せば人が集まる」

　その話を聞いたとき、アイノの胸に湧いたのは悲しみではなく、怒りだった。

　なぜ、あの馬を誰もが見るのか。

　なぜ、あの馬の美しさを皆が口にするのか。

　なぜ、あの馬が自分以外のものになるのか。

　その夜、黒馬は厩舎から逃げた。

　逃がしたのはアイノだった。

　けれどそれは、黒馬を自由にするためではなかった。

　アイノは黒馬を森の奥へ導き、誰も来ない林の一本の木に繋いだ。

　黒馬は暴れ、土を蹴り、首を振り、縄を引いた。

　月の光を受けて、黒い毛並みが波のように揺れた。

　アイノはその姿を見つめていた。

　恐怖よりも、歓喜に近い感情が彼女の顔に浮かんでいた。

　彼女は林檎を差し出す。

「いい？」

　アイノは、慈愛に満ちたような声で言う。

　「お前が私のものになることは、お前の一度失墜した美しさを取り戻すことに、不可欠なことなのよ」

　黒馬は林檎を齧る。暗闇に、硬い音だけが響いた。

　アイノの心には、母の記憶があった。

　母は美しかった。誰もが母を褒めた。

　父も、町の人々も、見知らぬ旅人までも、母の美しさについて語った。

　だが母は長年の心身の不調からか、あるいはこの土地の気に当てられたのか、ある日湖へ入った。

　長い黒髪が湖面に広がっていた。

　母は死ななかった。けれどそれ以来、部屋に閉じこもり、昼も夜もぼんやりと椅子に座っているだけになった。

　美しいものは、壊れる。

　壊れた美しいものは、誰にも見られなくなる。

　アイノはそのことを知っていた。

　そして、その光景に傷つきながら、どこかで魅入られてもいた。

　黒馬の鬣は、湖に広がった母の黒髪に似ていた。

　だからアイノは黒馬を欲しがった。

　だからアイノは黒馬を憎んだ。

　アイノは毎日、林へ通うようになる。

　黒馬に水を与え、林檎を与え、毛を撫でる。だが決して縄をほどかなかった。

　黒馬は次第に痩せていく。それでも、その目だけは野生の光を失わなかった。アイノはそれが許せなかった。

　ある日、父が死んだ。焼死だった。

　その、夜のうちに納屋が燃えた。父は火だるまになりながら納屋から飛び出し、いつかの母の入った湖の中で死んだ。

　それが事故だったのか、誰かが火を放ったのか、誰にもわからなかった。

　ただ、その頃から町の人々はアイノを見る目を変えはじめていた。

「最近、あの子は林に入り浸っているらしい」

「母親を放って、何をしているのか」

「あの黒馬が逃げた夜、アイノを見た者がいるそうだ」

「父親の火事も、本当に事故なのか」

　葬式の日、アイノは黒い服を着ていた。

　湖のように静かな顔で、棺を見下ろしていた。

　その日の夕方を最後に、アイノの姿を見る者はいなくなった。

　数日後、黒馬を捜索していた牧場の者たちは草原の向こうに、黒い馬を見た。

　その黒馬は確かに牧場が捕らえた馬そのものだったはずだった。けれどそれは、普通の馬の姿とはどこか違っていた。

　黒馬の背から、長い黒髪のようなものが垂れていた。

　人の横顔に見えるものが、馬の鬣から覗く。

　馬と人の境目が、影の中で溶け合っていた。

　牧場の者たちは声を出すことができなかった。

　黒馬は一度だけこちらを見た。

　その目は、美しく、悍ましかった。

　そして黒い影は、荒野の奥へ消えていった。

　それ以来、その土地では夜になると黒馬の蹄の音が聞こえるという。

　美しいものを欲しがった娘が、黒馬を自分のものにしたのか。

　それとも黒馬に呑まれたのか。

　誰にもわからない。

　ただ、湖のそばを通る者は今も見ることがある。

　月明かりの下、黒い馬の影が立っている。

　その背には、少女のような、母のような、長い髪の影が揺れている。