１７ サプライズを考えているのです
騎士たちの寄宿舎の一室。
女性騎士が使っている四人部屋の中は整頓されており、壁際には磨き込まれた鎧と剣が掛けられている。
昼の陽が小窓から差し込み、白い寝具の上をやわらかく照らしていた。
「すみません、ゲルタさま。こんな狭いところで……。しかも寝巻き姿なんて」
二段ベッドの下段に腰を下ろしたリタが、頬を赤らめながらそう言った。
顔色はまだ少し青白いものの、声には力がある。
ちなみに同室の三人は現在、警備で部屋を空けていた。今この部屋にいるのはゲルタとリタの二人のみ。よって気兼ねなく話すことができる。
「いいえ、いいえ。そんなこと、まったく気にしないでください。それよりも、本当に目が覚めてよかった。後遺症などはありませんか？」
ゲルタはリタの手をそっと取り、脈を確かめるように親指を当てた。
温もりが戻っている。それだけで胸の奥がじんと熱くなる。
「はい！ 気持ち悪さもなくなりましたし、たっぷり寝かせてもらったので今は元気いっぱいです！」
リタは胸を張って笑う。
その笑顔に、ゲルタの唇にも自然と笑みが浮かんだ。
「それは良かった。やっぱりリタは、明るく笑っているのが一番似合いますね」
「えへへ……ありがとうございます」
医師の診立ても良好で、後は念のための静養期間というだけ。
リタはもう、すぐにでも剣を取って訓練場に立てるほど快復していた。
「同室の子に聞いたんですが、私が寝ている間に湖の対処をもう済ませたそうで！ さすがはゲルタさま、迅速で的確ですね！」
「ふふっ。私一人の力ではありませんよ。職人の皆さまや騎士団の方々、クラウス、そして、王都から来た錬金術師の方の助力があってこそ、です」
「錬金術師……？ あっ、もしかして、今回の件の原因を突き止めたという？」
「ええ。ヘルムートという方です。王都の宮廷工房に所属していて、今回の件でわざわざ協力してくださったのですよ」
「なんと！ それじゃあ、私の命の恩人じゃないですか！」
「そう言って差し支えないでしょうね」
ゲルタは小さく笑い、首を傾げる。
「彼には謝恩会を開く予定です。もうしばらくはお城に滞在してもらうことになっています。もし見かけたら、リタからもぜひお礼を伝えてあげてくださいね」
「はいっ！ もちろんです！」
リタは勢いよく頷き、その拍子に髪がふわりと揺れた。
ほんの数日前まで、死の気配が彼女を覆っていたことが嘘のように感じられる。
その様子を見て、ゲルタの中にようやく『平穏』という言葉が戻ってきた。
「湖の脅威は一旦、退けられた……とは思いますが、他の場所にも見えない脅威は潜んでいるかもしれません。お互い気を付けましょう」
「はい、ゲルタさま！ 今後は何の変哲もない場所に対しても、警戒を怠らないようにします！」
元気よく返事をするリタの声が、木の壁を軽やかに響く。
その声に、ゲルタは小さく微笑み——ふっと真面目な表情に戻る。
「それで、リタ。相談があるのですが……」
「なんでしょう？ 何でもお申し付けください！」
「呼気の器が届きましたし、そろそろ火山へ向かおうと思うのです」
「えぇえええっ！？」
ベッドが軋むほど、リタは跳ね上がった。
目を丸くして、髪の毛をばさばさと揺らす。
「危険過ぎますよ、ゲルタさま！」
「火山の毒ガスは呼気の器があれば問題ありません。これは水の中など空気のない場所でも一定時間、呼吸ができる魔道具ですから。湖の件がありましたし、これを使用して毒ガスの発生源や規模を調べ、少しでも安全を確保しなくてはと思いまして」
ゲルタの瞳は使命感に燃えている。
その眼差しを見て、リタは一瞬たじろぐ。
「だっ、駄目ですよーっ！ 未来の辺境伯夫人をそんな危地に行かせられませんっ！ 行くとしても私たち騎士が向かいます！ その呼気の器というものを使えば火山に入れるんですものね！？」
「そうなのですが、呼気の器は指輪の形をしていまして……。ぴったり指のサイズが合う方でなければ、効果は発揮されません」
「では我々に合わせて新しく作るとか！ 取り寄せるとか！」
「そして仮に呼気の器を揃えられたとして、調査は魔道具のルーペを使いこなせる方でなければ難しいのです。そうなると私か、ヘルムートが適任となってしまいます」
「えぇーっ！？ またその人ですかっ！」
リタが顔を真っ赤にして二度目の悲鳴を上げた。
「しかしヘルムートはあくまでお客さまですし、ここは私が……」
「駄目ですーっ！ 駄目駄目駄目っ！ 他、他の手を考えましょう！ クラウスさまにも相談して！」
「……今、クラウスに話すと何が何でも止められそうな気がして、内緒で向かおうかと……」
「そりゃ止めますよー！？ 私だって止めます！」
リタは頬をぷくっと膨らませ、腕を組んでぷんぷん怒っている。
その勢いに押され、ゲルタは思わず肩をすくめた。
「こっそり行こうとしてたなんて、クラウスさまに報告しますからねー！？」
「り、リタ。それだけはやめてください。やめますから……！」
「本当ですかぁ？」
「えぇ、えぇ。勝手なことはしません。地母神に誓って」
「……誓いましたね？」
「誓いましたとも」
こくこくと頷き、リタを納得させるゲルタ。
彼女にだけはこっそり話し、協力を仰ぎ、火山までの道中の案内と護衛をお願いする……という案は立ち消えてしまった。
「ええっと、では火山へ入ることはひとまず置いておきまして……。リタはこのり領で火薬を扱える人を知っているでしょうか？」
「火薬ですか？ 何でまた？」
「お世話になった領民の方々を労う方法を、一つ思い付きまして。その中にはクラウスもいます。なのでサプライズ、というものに挑戦をしてみようかと思いまして」
「またこっそりですか」
「えぇ。でもこちらの案は危険では……いえ、火薬の取り扱いは油断してはいけませんが、その道の方にご協力いただければ……」
そうしてゲルタはリタにこしょこしょと耳打ちをし、胸の内に秘めていた策略……サプライズを打ち明けたのだった。
