第9話 ストーカー
祐希は午後9時過ぎにシェアハウスへ帰った。
するとラウンジには女性たちが集まり、泣きながら震えているさくらを慰めながら、話を聞いているところだった。
「あっ、祐希くん、おかえり」
その場にいたのは、さくらの他、明日奈、朱音、怜奈、里緒奈、瑞希、琴葉、未来の住人7名だった。
「何かあったんですか？」
「さくらちゃんが、またストーカーに追いかけられて、腕を掴まれたんですって……」
明日奈が祐希にかいつまんで事情を説明した。
さくらは柏琳台駅からシェアハウスへの帰り道、何者かに後を付けられていると気づいた。
ストーカーは、一定の距離を保ちながら、同じ道をどこまでもついてきた。
さくらは怖くなり、早足で歩き出すとストーカーも早足でついてきた。
恐怖のあまり、さくらが走り出すとストーカーも全速力で追いかけてきた。
ようやく、さくらがシェアハウスの前にたどり着き、門扉をくぐろうとした時、後ろからグイッと腕を掴まれた。
その瞬間、さくらが絶叫すると、男は一瞬たじろいだ。
息を切らした、フードを目深に被った若い男だった。
「お、オレは、ストーカーじゃない。
き、君と話したいだけなんだ」
男はそう言い訳した。
さくらの叫び声を聞きつけ、ラウンジにいた明日奈が慌てて玄関を開けると、ストーカーはさくらの腕を離し一目散に逃げていった。
「ストーカー行為しておきながら『オレはストーカーじゃない』ってどういうこと？」
瑞希は唇を噛みしめ、腕を組んで天井を見た。
「それって、痴漢しながら『オレは痴漢じゃない』って言ってるのと同じよねぇ」
朱音が許せないという表情で瑞希に言った。
「まさか、あんたが犯人じゃないでしょうねぇ」
朱音が冷たい目で祐希を見た。
「ち、違いますよ。
僕は今までバイトしてきたんです。
ほら、これが証拠」
祐希は美里ママから預かった紙袋を朱音に見せた。
「何、この紙袋……
えっ、もしかしてショートケーキ？
しかも、カフェ・バレンシアの苺ショートなんですけどぉ……」
「えっ、私その店知ってる。
メッチャ美味しいってネットで評判の店よ」
里緒奈が食いついた。
「僕、平日はこのカフェでバイトしてるんです。
店のママが『シェアハウスの皆さんでどうぞ』って、持たせてくれたんですよ」
「え～、それホント？
ねぇねぇ祐希、これ食べてもいいの？」
朱音が箱を覗きながら聞いた。
「いいですよ、1人1個ですけど、皆さんもどうぞ」
それを聞いたさくら以外の女子全員が歓声を上げた。
「わたし、コーヒーいれるけど飲む人ぉ～」
怜奈が声をかけた。
「ねぇ、琴葉ちゃん、ケーキあるよって瀬奈ちゃんにも声かけてくれる？」
明日奈が、この場にいない唯一の住人『伊東瀬奈』を呼ぶように頼んだ。
その間に住人たちは、人数分のケーキ皿とデザートフォーク、それぞれの好みのドリンクを用意した。
「明日奈さん、瀬奈ちゃんの部屋、『動画撮影中』っていうプレート掛かってました」
祐希は、伊東瀬奈が何の動画を撮影しているのか気になった。
「じゃあ、しょうがないわね。
せっかく祐希くんが貰ってきてくれたから、みんなでいただきましょう」
「祐希くん、ごちそうさま～。
いただきま～す」
ヴィーナス・ラウンジの住人は苺ショートを食べ始めた。
いつの間にか泣き止んで、平常心を取り戻したさくらも美味しそうな苺ショートをフォークですくうと口へ運び、その美味しさについ口元をほころばせた。
さくらのストーカー被害で沈んでいたヴィーナス・ラウンジの空気は、カフェ・バレンシアのケーキのおかげで一気に和らいだ。
「何、この美味しさ……
カフェ・バレンシアのケーキが美味しいって噂は前から聞いてたけど、想像以上ね」
明日奈がケーキの美味しさに感動していた。
「ふんわりとした食感、スポンジのきめ細かさ、甘みと酸味のバランス、香り、ジューシーさ、そして見た目の美しさ、全てが絶妙ね」
まるでスイーツ評論家のように怜奈が感想を述べた。
それを聞いていた女子たちは、モグモグしながら何度もうなずいた。
「みんなに気に入ってもらえて、カフェ・バレンシアのママも喜んでいると思います。
店には20種類以上のショートケーキがあるので、ぜひ一度来てくださいね」
祐希は美里ママからの指令である店の宣伝を忘れなかった。
みんながカフェ・バレンシアのケーキに満足してホッコリしたところで、明日奈がストーカーの話に戻した。
「ねぇ、さくらちゃん。
もうこうなったら、警察に被害届出すしかないんじゃない？」
「そうよねぇ、腕を掴まれたってこと自体もう犯罪だし、それにだんだんエスカレートしてるみたいだから、警察に相談するといいわ」
住人最年長の怜奈も明日奈の意見に賛同した。
「さくらちゃん、ストーカーに追いかけられたのって、今日だけじゃないよね」
明日奈が聞いた。
「はい、追いかけられたのは、これで7回目です」
「はぁ～……これはもう民間人が対処できるレベル超えてるわ。
さくらちゃん、明日、駅前の交番に行って被害届出してきたら？」
「は、はい、分かりました……」
さくらは自信なさげに返事した。
恐らく、ひとりで行くのが不安なのだろう。
「そうだ祐希くん、明日さくらちゃんと一緒に交番に行ってあげて」
「えっ、僕が……」
「そう、明日大学に行く前に少し早めに出れば問題ないでしょ」
「分かりました、明日さくらさんと一緒に交番へ行きます」
その言葉を聞いたさくらは、安堵の表情を浮かべた。
「あ、ありがとうございます、篠宮さん、よろしくお願いします」
「祐希くん、ありがとね、とても助かるわ。
管理人として、改めてあなたに頼みたいの。
それとね、さくらちゃん、このシェアハウスに篠宮は私と祐希くんの2人いるから、祐希くんのことは名前で呼んでね」
「はい、明日奈さん。
これからは、祐希さんとお呼びします」
「他のみんなもその呼び方でお願いね。
これで一件落着と言いたいところだけど、祐希くんにはもうひとつお願いがあるの」
「な、何ですか？」
「さくらちゃんのことなんだけど、ストーカー騒動が落ち着くまでしばらくの間、大学の送迎をお願いしたいの」
「え、僕が……ですか？」
「祐希くん、あなたはこのシェアハウスで唯一の男性なのよ！」
「はい、もちろんそれは分かってます」
「いいえ、あなたは分かってないわ。
私が言いたいのは、あなたは男性として、このシェアハウスの女性を守る義務があるってこと」
祐希は明日奈の言葉に衝撃を受けた。
(僕が女性を守る……？)
確かに、有史以来、女性を守るのは間違いなく男性の務めだ。
拳を握りしめ、祐希は静かに腹を決めた。
「い、いいですけど……
でもバイトをどうすれば……」
「そっか～、祐希くん、帰りはバイトがあるんだもんね……」
「僕、バイトしばらく休みましょうか？」
「えっ、そんな、私のためにバイト休むなんて……申し訳ないです」
さくらは申し訳なさそうに言った。
その後、祐希とさくらと明日奈の3人で、どうするか話し合った。
その結果、祐希のバイトが終わるまで、さくらが客としてカフェ・バレンシアで時間をつぶすこととなった。
※創作活動の励みになりますので、作品が気に入ったら「ブックマーク」と「☆」をよろしくお願いします。
