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ずっと思っていたことだけど。

この人が苦しむにふさわしいことだということを。

「きみはさ、そのままでいてほしい。むりに変わろうとしなくたっていい。これは俺のわがままだけどね」

「……変わってますね。あんたは」

「はは。今更だろう」

宿にチェックインして部屋に案内され、そこから見える景色はやはり海が広がっていた。

海面が、きらきらと輝いている。

太陽の光で畳の部屋のなかでも橙色に染まっていた。

甘やかしてもらっているということは分かる。

だからこそ、どこか――本当に悪いと思ってしまう。

それが明宜にとって是としているとしても。そして、後ろめたさを感じてしまっていることこそが、明宜を信じていないということだとしても。

怖いのだ。

本当に、人の心が。

自身の親が子を憎み、死ねと連呼することこそが、不信をあおる要因になっているとわかっている。

「大丈夫だからさ」

「――なにがですか」

明宜は静かにほほえんで、永劫の頭をそっと撫ぜた。

その意味が分かっているのに問うてしまう自分は、やはり卑怯なのだろう。

「うん。いろいろとさ。きみはこのまま、真っ直ぐ生きていてくれればいい」

「俺、ちゃんと生きていける自信なんてないですけど」

「ちゃんと生きてる人なんて、ほとんどいないさ。ちゃんと生きろなんて、親みたいなことは言わないよ」

苦笑いする明宜を見て、すこしだけ胸が痛んだ。

「きみは、やさしいね」

「そうでもないです。俺だって嫉妬するし、汚い気持ちだっていっぱいありますよ」

「そんなものがない人間なんて、気持ち悪いだけでしょ」

もっともなことを言われて、何も言えない。

茶を入れた湯飲みは、すでにからになっていた。

もっと飲みますかと問うたら、いらないとかぶりを振る。

「……」

明宜はぼんやりと煙草を吸って、天井を見上げた。煙が漂い、それをなんとなく見上げる。

何かを話そうとしても、何を話せばいいのかわからなくなった。

家ではかなり話す方だと思ったのだが、先刻のくちづけのせいか、何となく意識をしてしまっていると、そう思うことがなんとなく悔しい。

だからといって何も話さないのもおかしいだろう。

たぶん。

「きみさ」

ふいに話しかけられて、思わず肩がすくむ。

それが（やはり）悔しくて、なんとなく咳き込んだ。

「意識してる？」

「……！」

「してるでしょ」

薄い飴色の長い前髪から、ちらりと同じような薄い色の目がこちらを見つめている。

まるで鈴鹿のように、カラーコンタクトをしているかのようだ。

それでも、自前なのだとわかっているが、どこか作り物のようにも見えた。

「……わかるよ。それくらいね」

「べ、つに……」

「きみは嘘が下手くそだよねぇ」

かるく笑われて、なんとなく悔しくなる。

別に嘘が下手でいいことがあるのかと思うと、今までの人生のなかで特にありはしないから、悔しと思うこともないのだろうけど。

「俺に触れられることがいやじゃないなら、触れるよ」

「……あんたこそ」

たとえ明宜の過去がどうであれ、今の明宜のことは永劫が知っている。

だからこそ、わからなくなってしまう。

「ん？」

「あんたこそ俺に触るの、ためらいとかあるんじゃないんですか」

「はは。たしかにね」

やはりそうか。

男同士、そういうことをするのにためらいがないわけがないのだ。

「そういうことじゃないよ。きみがそう思っているようなことじゃない」

二度も否定されて、じゃあどういうことなんだと問い詰めようにも、そんな勇気などない。

「きみはほら、まだ未成年だし。こんなおっさんが未成年の子供に手を出すなんて、犯罪だろう？　まあ、もっとも俺にも限界ってものがあるけど」

「……限界？」

わずかに不穏な空気が流れた、気がする。

飴色の目はかすかに細められていて、背筋にひんやりしたものが流れた。

「そう。我慢のね」

「な、なんの我慢だよ……」

思わず問うてしまった。

机の向こう側にいる明宜は、ずりずりと膝をひきずって、永劫の目の前に座りこむ。

「あれ。本当にわかってない？」

「……」

「さっき、きみ、言ったじゃない。ずるいことを言いますね、って」

「そ、それは」

そう言われてしまえば、何も言えない。押し黙っていると、明宜は顔をちかづけてくちびるの端をあげた。

「きみが決めていいよ。いやなら触れない。いやじゃなかったら触る」

「それこそ、ずるいじゃないか……」

苦し紛れにつぶやいて、明宜をにらみつける。

それでも彼は軽く笑い、「そうだね」と首をかたむけた。

「俺はずるいから、きみのやさしさにつけこんでる。だから、拒絶しても俺は傷つかないし、これ以上は触れない。触れなくても俺はきみが好きだからね。――まあ、それでもやっぱりきれいなだけじゃいられないけど」

生身の思いなのだろう。

嘘偽りのない、本気の思い。

だからこそ、永劫はそれに本当の思いで応えなければならない。

「あんたには本当に恩があるし、あんたがしたいことを俺は絶対に拒絶はできないし、したくもない。でも、その……そういうことじゃないんだよな。あんたが言ってることは」

「そうだね」

彼は短くうなずいて、永劫の言葉を待っている。

「俺の思いなんか本当は二の次にしたかったけど、そう言うとあんたは怒りそうだし。俺の本心が、あんたは知りたいんだろ」

「うん」

しどろもどろになる言葉でも、明宜は辛抱強く聞いてくれている。

そこが本当に大人なのだと、知った。

「その、……俺なんかでよかったら、いいよ」

「……うん。わかった」

目の前の明宜は、ほんとうにやさしい顔で笑った。