いちゞくの花

第五花

-2-

「……はは、永劫くん。それ、殺し文句すぎだよ……」

明宜は、顔をゆがめて――それから、永劫の肩に額を押し付けてきた。

吐き出してほしかった。

辛くて苦しくて、苦いものを。

そっと、押しつけた頭を撫でる。

振り払われもせず、ただなされるがままだった。

「大丈夫です。俺にはなんの力もないけど、支えることはできると思います」

「……うん。ありがとう。――ほんとうに」

「だから、答えてもらわなくていいんです。俺が勝手に好きなだけだから」

これ以上、この人に重荷を背負わす気はない。

もしかすると、後悔しているのかもしれない。明宜に伝えてしまったことを。

それでも、どこかすっきりした。

振られても振られていない。そんな曖昧な関係をこれから続けていくのは確かにつらいが、我慢はできる。

あと三週間だ。

この人と一緒にいられるのは。

それ以降は、分からない。

一生会わないかもしれないし、違うかもしれない。

「……うん」

月が、

望月だろうか。丸い月が黒い墨のような色のなかに浮かんでいる。

縁側でそれを見つめている明宜は、どこか、いつも以上にぼんやりとしていた。

何があったのかは容易に想像できる。

「明宜ちゃん。どうしたの、そんなぼーっとして」

「――別に」

「あらぁ。アンタの別に、は何かがあった時にしか使わないわよねぇ」

「……プライバシーの問題」

「プライバシーって……」

思わず吹き出す。

持ってきた缶チューハイを縁側に置くと、うん、と伸びをした。

作務衣姿の明宜はその缶を見下ろしてから手に取り、プルトップを上げた。

「アタシは分かってるわよ。そっかぁ。言ったのね。けしかけたのはアタシだけど」

「けしかけたって、……おまえ」

「気持ちや思いを抑え込めば抑え込むほど、野良神の力は強くなる。アンタも分かってるでしょ。アタシはね、永劫ちゃんを死なせたくないのよ。今まで見たことのないくらい、真っ直ぐな子だから。アタシたちにないものを、あの子は持ってるのよ」

分かっている。

歪曲してしまっている自分たちの心とはまったく正反対のものを、彼は持っている。

蜜に群がる甲虫のように、それは自分たちにとって甘くて、魅力的なものだ。

人間は、自分がないものを手に入れたがる習性があるのだろう。

「アタシたちは、結婚できない。依代だから。珊瑚の家も、鈴鹿の家も、世襲制。おちこぼれのアタシたちは、依代で十分だったのよ」

「……」

「もっとも――兄さんたちは、みーんな死んじゃったけどね」

大きく肩をすくめて、月を見上げる。

『神降ろし』ができなかった明宜や彰比呂は、一族からおちこぼれの名を抱かされた。

依代とはつまり、使い捨てなのだ。

死んでも、文句は言えない立場である。

もっとも、死ぬ前に家族の方が死んでしまったのだが。

「けど」

「ん？　けど、なに？」

「永劫くん、言っていたよ。俺の痛みは俺のものだけど、支えることはできるって」

「――そうね。アタシたちの痛みはアタシたちにしか分からないわ。でも、傍にいてくれるだけで、ずいぶん楽になるものよね。で、アンタはどうなのよ」

チューハイを飲んで、はあ、とため息を吐き出す隣におっさんに尋ねる。

背中を丸めていて、ほんとうにおっさんだ。この男は。

自分も男だが。

「どうなの、って……」

「好きなの嫌いなのどっちなの」

「嫌いじゃないよ」

「じゃあ、同情でもしているつもり？」

「同情でもない」

「ああああもう！　じゃあ何なのよ！　イライラするわね！」

頭をぼりぼりと無精に掻く男は、長い前髪から見える飴色の目を伏せて、「わからない」と呟いた。

「わ、分からないってね。アンタ、恋の一つや二つ、したことあるでしょ」

「あるかもしれないけど、相手は一応、大学生で未成年で男だしね」

「あら。それってアタシにケンカ売ってる？　特に男ってところ」

「それはおまえの場合だろ」

おまえと違って俺は純情なんだよ、と、チューハイを飲みながら呻く。

失礼な。まるで自分が純情じゃないみたいじゃない、と思うも、その曇った表情の前では何も言えない。

「まあいいわ。アンタに任せる。で、アタシ、明日帰るから。永劫ちゃんに憑いている野良神と話しても、もう何も出ないと思うわ。その間、アンタがちゃんと守ってあげるのよ」

「分かっている」

「そう。ならいいわ」

すこしだけぬるくなってしまった缶チューハイのプルトップを上げて、飲み込んだ。

甘い炭酸が、喉を通ってゆく。

酒は嫌いではないが、好きでもない。

好んでは飲もうとは思わないが、たまには許されるだろう。

「あの子はアンタを支えるし、アンタはあの子を守る。いいじゃない。理想の関係よ」

「……」

「あーあ。アタシも欲しいなあ。そういう子」

「……ああ、まあ、がんばれ」

「ひどいこと言うわね、アンタ！　オネェにそんな『イイ人』が現れることなんてそうそうないのよ！」

あの子はだめだ。

永劫は、明宜の支えになってくれている。

けども、彰比呂は決して独りではない。孤独ではないことが、せめてもの救いか。

「ごほん。ともかく、あの子を、永劫ちゃんをお願いね」

返事をしようとした明宜が口を開いた直後、

――電話のベルが、鳴り響いた。