いちゞくの花

第二花

-5-

昼食を作って、入れ替わりにシャワーを浴びる。

「はあ……」

何故か、ため息を吐き出してしまう。ばたばたと落ちてくる生ぬるい湯は、この胸の内のざわざわしたものまでは拭い去ってはくれない。

シャワーのコックをひねって止める。

ぶるぶると頭を振って水を飛ばしてから、風呂場から出た。

シャツを適当に羽織って、チノパンを履く。

ずいぶんさっぱりしたが、胸の奥のざわつきはどうしようもできない。

「……」

ぺた。

――ぺた。ぺた。ぺた。

「……珊瑚さん？」

廊下を裸足で歩く音。

自分ではなければ明宜だ。

だが、いや――しかし……。

明宜は、座敷にいるはずだ。なら、――なら。一体、何(・)だ。

ぞっと背筋が寒くなる。

――ぞくり。

「……」

足が強張る。腕も、首も、頭も。

なにもかもが凍り付いてゆく。

ぺた、ぺたり。

吐息が、首筋にかかる。

「――ひ……っ」

ぺた、

――ぺた。

「――永劫くん！」

叫んだのは、明宜だった。

それから、

――それから――

赤い、赤い、赤い、赤い――。

硝煙のようなものが、廊下に染まった、ように見えた。

そして、

――そして、一陣の風。

白い風が、赤い硝煙を切り裂く。切り裂いて、それから――白い鳥になった。

ぼんやりとする視界のなか、白い背中が見える。

「――珊、瑚――さん……？」

廊下に転がっているのか、立ったままなのか。それさえ分からない。

ただ、宙に浮いているような、浮いていないような。そんなあいまいな感覚だ。

「――……」

呼吸の音が聞こえる。自分は今、どうなっているのだろうか。意識ははっきりしているが、視界がはっきりしない。

まるで、寝起きのようだ。

ただ、紙を焼いた臭いが――このあたりに充満している。

「……ぅ……っ」

呻いて、ゆっくりと起き上った。起き上ったと言うことは、たぶん倒れていたのだろう。

周りはやはり、紙が焼けた臭いがした。

「永劫くん」

「！！」

ほっ、と安堵した顔が目の前にあり、驚いて思い切り顔をあげる。

あげたせいで、

――ごつん、

と、自分の頭と明宜の顎がぶつかった。その拍子で、また頭が落ちる。

「い……ッてええぇっ！」

「あ……すみません」

顎を思い切り頭でぶつけたのだから、それは痛いだろう。

一応、謝る。

――それにしても、近い。

目と鼻の先だ。よくこの男には、見下ろされる。

腕で頭を支えられていた。

――ほんとうに自分は、倒れていたのか。先刻までは意識ははっきりしていたというのに、今はなんだかとても――ぼんやりとする。

「あの」

「うん？」

「ほんとう、大丈夫ですか？顎、すっごく赤くなってますけど」

「いや、大丈夫。それにしても、まいったなぁ――」

腕で体を支えられたまま、明宜は顎をぼりぼりと掻いた。

その表情は、本当に――まいっているような。

「……さっきの、ですか」

「うん。結界を施したはずなんだけど」

「け、結界？」

「きみにあげただろう。お守り。それ自体が結界になるんだけど。そうかぁ――。盲点だったな」

体に力が入らない。

野良神というのは、本当に恐ろしいものだ。

こんな――こんな、恐ろしいものに、明宜は。

「風呂場じゃ、お守りは持っていかないからねぇ」

「そ、そうか……。じゃあ、風呂場にも、お守りをもっていかないといけないのか……。じゃあ、ジップロックにでも入れればいいかな？」

「そうだね。そうしたほうがいいかもしれない。それに、まあ――、本当に、まずいな」

明宜の目の色が変わる。真剣な、色をした。

「きみ」

「は……？」

「きみは、本当に強いもの(・・・・)を持っているねぇ。分かっていたけど。だから、かな」

「――なにを言っているんですか？」

「きみがまだ、生きているってこと。本当言うとね、ないんだ」

いまだ明宜の腕と、自分の頭はそのまま。

「ない？」

「うん。きみがこれまで生きてこれたという保証。言ったでしょ、最初に。いつ死んでもおかしくないって」

「は、はぁ……」

「俺の力も、そんなに強いものじゃない。大抵の野良神は相手にできるけど、今きみに憑いている野良神は、なんていうか――その、きみが望んで(・・・)憑けているって感じがするんだよね」

「え……。それってどういう」

「きみ、思ったことない？」

「なにをです」

「生きていたくない、って」

「！！」

だから、でしょ。

明宜は、するすると視線を下げて、永劫と目を合わせた。

「そ、そんな、こと、は……」

「ない、と言い切れるのかい？　野良神は、普通の人間に憑いてもそれ程、力をふるえない。ある種の人間を除いてはね」

警鐘が聞こえる。

聞いてはいけない。見てはいけない、と。

「死ぬまではいかないんだよ。野良神が憑いた人間は。そもそも、野良神は強い人間には憑けない。持っている(・・・・・)からね。でも、きみは違う」

――知っている。

知っていた。

自分は弱いということを。

自分は、本当はあの時――野良神に憑かれそうになったとき、わずかな期待があったことを。

本当に死にたくない人間は、あんなことを思わない。きっと。

――まだ(・・)死ねない、なんて。

まだ死ねないということは、今死ねないということだ。

「今」が終わったら？次はもう、ない。

（どうして、俺は。俺は、そんなふうに思うことしかできなくなったのだろう――。）