一章 十話
メルウェルは叫んだ、何かを思ったわけではない、だが名前を呼びたかった、この得意な状況でただ一人確かな何かに出会えた気がしたのだ。
だが、リアライズはメルウェルに目もくれない。ギエンテをにらみ立つだけだ。
次いで脳に直接響くその声。
――魔名開放『トリニティーブレード』
それは誰かの魔名解放のセリフ。
「隊長！」
次の瞬間、うねり竜のようにとぐろを巻いた炎がリアライズを、屋根の隙間から染み出した凶暴な冷気の流れがギエンテを包んだ。
いつの間にか、監視塔にはホウドウが立っていた。
いままでどこに行っていたのか、この状況は何なのか聞きたいことはたくさんあった、だがその言葉をメルウェルは口にできない。
驚きを隠せないでいた、その能力、圧倒的な強さ対してだ。
メルウェルはホウドウの魔名開放を見るのは初めてだった。
理論は知っている、それは単純に言うと三つの要素を同時に存在させ操ることができる魔名だという、火炎と冷気、電撃を互いに侵食させずに束として用いることができる術だという。
そしてそれは戦闘によって圧倒的な力を発揮する。そう聞いたことはあったがこれほどまでのものだとは思わなかった。
確実に二人とも生きてはいない、そう思えるほどの熱量と冷気だった。
「メルウェル、館主を見て来い。俺たちも辿りつけていない」
その声でメルウェルは我に返る。
「今、彼はどこに」
「移動してなければあいつの仕事場だ」
やっぱりとメルウェルは舌打ちする。またドラム缶と鉢合わせる可能性がある。
「ここにお前のライフルがある、これで何とかなるだろ？」
「やってみます」
監視塔まで駆け寄り、愛用のライフルを受け取る、弾はすでに装填されていた。
「ほかの三人は」
「男二人は無事。ソロアは死んだよ」
「………………。今のは冗談だってことにしてもらえませんか」
「いいだろう、早く行け」
メルウェルは駆け出す、ここで歩みを止めることだけは絶対してはいけないと思ったから。
「護衛対象の命は必ず守る、か弱いものの命は必ず守る。こんな理不尽な暴力にさらさせはしない」
そういって階段を滑るように降り、ライフルを数秒で組み立てる。これ以降はこれがメルウェルのメインのウエポンだった。
おそらくあの硬い装甲も一発で貫通できるだろう。あとは脳内にあるドラム缶たちの心臓部を狙って撃って動きを止めればいいだけ、それも大まかな予測でしかないが、メルウェルは自身の機械工学の知識を信じている。
だが問題なのはそれを反撃されないよう相手の不意をついて行わなければならないという点だ。
「見つけた……」
メルウェルは曲がり角の向うにドラム缶の気配をみつけた、ソナーのように魔記を発し捕まえた。相手から見えない位置、壁に背を預けて息をひそめた。
固まっていられるとメルウェルは手が出しにくくなる。ライフルはボルトアクション式だ、一体を倒した時点で弾丸装填を行わなければいけない、さらにそこから照準をつけ、弾を放つ。これを普段なら三秒、だからもし最短でできたとしても三秒の隙ができる。対してあっちは狙う必要がない、こちらは一直線上に立ち、盾は無、打つ反動を殺しきり命中させるために、しゃがんだ状態でいるわけだから確実に逃げられない。
「だったら」
弾丸をイメージ、貫通力を重視、魔記で生成、弾丸を装填。手鏡で曲がり角の向こうにいる相手の位置を把握して、建物の構造を考える。柱の少ないであろう角度を見出し、銃口を壁に向けた。
そしてトリガを引く。
まるで電動ドライバーが気をえぐるような音がして、壁にこげた穴ができる。
そして、数拍遅れて、ドラム缶の悲鳴、機能が停止しあらゆる駆動音がしなくなる音がした。
「これで一体」
幸い、ドラム缶は拠点防御用、音への反応は鈍く、すぐそばから聞こえた銃声に警戒もしない。
だから二体目を打ち抜くのはたやすい。
メルウェルは曲がり角から躍り出ると。訓練の要領で動きの少ないドラム缶に向けてトリガを引いた
やすやすと弾丸は貫通し、床に突き刺さって止まる。
バチバチと電気のはぜる音を聞きながら、メルウェルは重たいライフルの構えをといた。
その瞬間。
風が耳元ではぜ、髪の毛が数本巻き取られるようにうねって、ちぎれた。
撃たれたのだ、ではどこから？
そうメルウェルは振り返る、その向こうには白い何かが転がっているのが見えた、目を凝らしてみるとやっとその正体が掴めた。
それはメルウェルが先ほど爆破して床に転がした三体のドラム缶だった。
「そんな……」
メルウェルを探していたのだ、彼らにはたしか、ターゲットを記憶しておく機能があったはず。
そしてメルウェルが曲がり角に身を隠そうとしたときにはもう遅い、ばらばらとばらまかれた弾丸は、メルウェルの手から銃を叩き落し、頬に傷をつけ、肩をうがった。
その痛みに耐え跳躍しようと屈伸する、すると太ももをうたれ、バランスを崩してその場に転がる。
「くそ、こんなところで」
したたかに体を打ち肺から空気がこぼれた、激痛と酸欠で脳がしびれる。
動けない、動けばまた撃たれる。だから怒りでこぶしを握ることすら難しい。だが動かなければ、行動をおこさなければ、微速で前進するドラム缶に追いつかれ殺される。
(こんなところで)
