第十三話 守り
第十三話 「守り」
今日は一段と冷え込む夜のようだった。冷気が頬にまとわりつき、不快感を催す。
ぽつ、ぽつとつけられた外灯を辿り、私達五人は目的地である『明神高校跡地』へと歩みを進めている。五人分の足音が緊張をかきたてた。しかし、私以外のメンバーは妙に落ち着いている。…特に隣を歩いている雫川。今から実戦だとは思えないほどボーッとした表情をしている。…いや、何も考えていないだけなのだろうが。
「あそこだね」
そう考えているうちに、街灯がいつの間にやらなくなって、あたりは森の中になっていた。そして、その中に一つの大きな建物が見える。そこは随分と寂れていて、昔は人が大勢いたなんて思えなかった。
目的地を前にし、また私の緊張が高まる。あぁ…こんなんじゃいつまでも「慣れる」ことはできないな。
敷地の中へ踏み入る。前をいく百日紅の足がそこで止まった。
「今から中へ入るけど…五人行動を厳守ね。目標は篠崎朱里1人だけだけど…敵が篠崎だけとは限らない。…ここにいる人間は、みんな一掃してしまってかまわない。自分の命を守るためにも」
温厚な百日紅から吐かれた残虐な言葉に戦慄を覚える。…命を守るために、命を奪う、か。
「じゃあ、行こうか」
その言葉を合図に五人揃って、一歩踏み出した。
みんな一言も言葉を発さず、緊張した空気が流れる。命。命がかかっているのだ。隣を歩く雫川の息遣いにさえも焦燥を覚えてしまう。…ダメだ。落ち着け。平穏を維持しなければ、────死ぬ。
この世界で焦りは禁物なのだ。…思考を鈍らせ、正常な判断ができなくなる。全身が迫り来る「死」の予兆に怯え、動けなくなり、そして…。
「ねぇ」
「！」
唐突に肩を捕まれ、飛び上がらんばかりの勢いで驚いてしまう。その手を…手袋をしていながらも冷たいその手をおいたのは、雫川だった。
恐怖にどこまでも沈んでいく思考が途切れ、ただなぜ雫川がこうしたのかという疑問だけが残った。…彼は、先を行く３人の方を見ながら…私に小声でこう言った。
「肩の力。抜きなよ」
私は驚いて吐息とともにえ、という声が漏れた。彼はその手を肩から外し、木刀を握ってない方の私の手を包み込むように握る。
「…ちょっと…？」
何がしたいのだ…？彼の冷たい手は私の手を握ったまま離さない。ただひたすらにわけがわからない。
「こんなに強ばってたんじゃ、殺される」
「ーー」
彼の吐いた言葉に、戦慄が走る。彼はなおも続けた。
「みんなよく言うよね、『焦りは禁物』って。…君だって殺されたくないでしょう」
「あ、当たり前…」
「じゃあ、落ち着きが大事。…君は単独じゃないだろう。守って、守られるんだよ」
この言葉が、冷えた心身に染みる。守って、守られる……。
気づけば雫川はそっと手を離して、私の半歩前を歩いていた。…肩の力は抜けていた。私の目は、ただ自分の前を歩く四人を見据えていた…。
────今だけでも、信用しておけ。実戦中のこの瞬間だけでも。
心の奥の声から聞こえるそんな声に耳を傾け、私は暗闇の中を奥へ、奥へと進んでいく────。
