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第十二席――世界を守るか、一人を守るか。

「とにかく、創世祭の間、彼らにあの少女に手を出させるわけにはいかなかった。……創世祭は、魔力シカトゥールリソースが最も薄くなる三日間。その間に、向こうがマリーを手に入れてしまえば、取り返しがつかない……。

　……だから、私は、証人喚問を利用して、彼女に監視をつけた。五大家からなんの邪魔も入らなかったのは意外だったけれど、これで、当面は安心のはずよ」

　これ以上話すことはない、そう言いたげな彼女と、シュヴェスタの間に、なんとも言えない沈黙が下りる。

　表通りから聞こえる創世祭を前にした人々の喧騒が、耳に痛かった。

　その沈黙に耐えかねた……というわけではないだろうが、そこで思い出したように第十二席プロスィネツが口を開いた。

「——自己焼却セルフファイア」

「……え？」

　そして、そこで何気なく彼女が呟いた言葉は、彼を驚かせるには十分すぎるものだった。

「……何よ、その目」

「さっきの言葉は……？」

「あぁ……話をたまたま聞いてしまった時、あの人たちが言っていたの。その、魔法のことをね」

　自己焼却セルフファイアとは、なんなのか？

　ラインベリーがかつて行ったその魔法。

　それは、世界を救う魔法なのではないのか？

　一体、その裏には、何があるんだ？

　まだこの時のシュヴェスタには、それがどういう意味を持っているのか、わからなかった。

　答えの出ない無限迷宮に迷い込んだ彼に言葉をかけたのは、目の前の第十二席プロスィネツだった。

「ねぇ、シュヴェスタ。……あなたは、世界を取るの、それとも……たった一人の少女の命を守るの」

「俺は……」

　この時、シュヴェスタは、もう即答できなくなっていた。

　魔術師としての自分と、マリーの保護者役としての自分。

　魔術師としては、もし仮に世界が終わるとでもいうのなら、それは確実に止めなくてはならない。

　魔術は、決して人々の不幸のために使われてはならないのだから。

　けれど、それは、あくまで魔術師としての、自分。

　もし、世界を救うということがマリーを見殺しにするということを意味しているのだとしたら？

　その時、自分は……。

　本当に、どちらかを選べるのだろうか。

「……せいぜい、悩むことね」

　そう言い残して、第十二席プロスィネツはその場を去ろうとした。

　――その瞬間。

　パァン

　乾いた音が、街の喧騒を切り裂いて。

　目の前の第十二席プロスィネツが「え？」とでもいうかのような、表情を浮かべて。

　パッ、と、その胸に鮮血の花が咲いた。

「第十二席プロスィネツッ！？」

　ドサッと崩れ落ちた彼女に駆け寄って抱きかかえる。

　そして、慌ててこれ以上の追撃を受けないように物陰に移動する。

　改めて見たその顔からは、みるみるうちに血の気が引いていって。

　見ているこちらが、目を背けそうになるほどだった。

　何が、起こったのか。

　それは、明白だ。

　彼女の行動をよく思わなかった何者かが、彼女を消そうとした。

　つまり、今、彼女が襲われたことで、逆に彼女の話は本当のことであると証明されたということになる。

　で、あるならば、今狙撃を行った人物は――

　魔術五大家オナーカードの、関係者。

　もちろん魔術戦で負けるつもりはなかったが、シュヴェスタも無傷では済まされないだろう。そもそも、向こうの居場所すらわからないこの状況。魔術戦にもちこめる見込みすらかなり薄い。

「く……ぉ……」

　彼女がこちらを向いて、何かを言おうとする。

　しかし、その声は切れ切れで、意味をなさずに中空に消えていく。

　とにかく、事情を知る彼女を死なせるわけにはいかない。

　シュヴェスタは必死に魔術で蘇生を試みる。

　……しかし、結果はむなしいものだった。

　散りゆく花を手のひらで集めても、それが再び花に戻ることはないのだ。

　徐々に、徐々に、彼女の呼吸が、弱くなる。

　苦悶の表情を浮かべる彼に、第十二席プロスィネツが、手を伸ばす。

　何かを伝えるために。

　その言葉は、思ってもいないものだった。

「……ごめん、なさ……い、ね……」

　そして、抱きかかえた彼女の体からは、急速に熱が引いて言って。

　もう助からない。

　はっきりと、そうわかった。

「ッッッックッソぉぉぉぉ！！！！！」

　ギリ、と強く噛み締めた歯が、痛い。

「今更謝るんじゃ、ねえよ……」

　割り切るには、シュヴェスタの性格は、優しすぎた――。