紫の像

both

　その日は、激しい豪雨が鳴り響いていた。大量の水玉が人間の傘に直撃し、足下がおぼつかなかった。その雨音は隣の人間の声をほぼ遮っており、会話がやりづらそうだった。

　そんな中、とある高校では試験が行われていた。

「どうしてこの町は試験の日に限っていつも雨が降るんだろうか」

　試験の合間の10分間の休み時間に、誰かが一人で呟いていた。　辺りはしいんとしていて、聞こえてくるのは雨の雑音のみ。ほとんどがノートや教科書を睨み付けながら、次のテストの準備に取りかかっていた。

　そんな中、ただ一人なにもせず、着席したままじっと机を眺め続ける男がいた。男はそのまま足を組みながら大きく両手を頭の後ろへやり、前の席の後頭部を眺めた。何のへんてつもない後頭部が見えてはいるが頭の中は別の事でいっぱいだった。

(これでこうして・・・・、ああすれば・・・・、完成だ！)

　男はそのまま立ち上がり微笑んだ。それに気づいた数人の女子は気味悪がった。

(・・・・・・いや、まてよ！)

　男はそのままもう一度机に座り、腕を組んでうなった。

(やっぱりそれだと事故が起こるかもなー)

　男の悩みは絶えなかった。休み時間が終わって次のテストが配られてからも男は考え続けていた。テストの時間はあっさり過ぎていった。男はほとんど白紙のテストを提出して、下校中もぶつぶつ呟き続けていた。あれだけの豪雨だったのに気がつくと一面の青空が広がっていた。

　男は常に傘を持ち歩いていた。折り畳み傘は自分には合わないと思っていて、誰か強大な敵に襲われた際、傘を剣のようにふるって応対しようとしていた。この傘さえあれば、クラスメートのヤンキー連中に絡まれてもそこそこ対応できるだろうし、運が良ければ、誰かを助けてあげられるかもしれない。だがそんなときが訪れることはなく、今日も何事もなく家についた。

「ただいま」とだけ言うと男はすぐさま自分の部屋へ走っていき、机の上に置いてあったケースを手にとって開いた。中には沢山のカードが束となっていてそれを取り出した。大体２００枚ほどはあった。

「そうそう、これだよこれ」

　男は束の中からカードを一枚取りだし、本棚のカード置き場の中へしまい、その中からカード一枚と交換した。交換したカードを束に投入すると、それから一人で束をシャッフルしてから机の右端に置いた。上から5枚引いて手札にし、その中からカードを一枚デッキの左側に置いては動かしたりまた束の上から一枚引いたりなどしていた。男はそれを二、三十分ほど続けていたが、やがてまたカード置き場から何枚か取りだし、束に投入しては抜いていき、それら一連の流れを繰り返し続けると、動きを止め、ようやくふとため息をついた。

「これで完成、さっそく試してみたいなー」

　それからも男は父が帰ってくるまで一人カードをいじり続けていた。

「おかえり、お父さん！　新しくデッキ調整しなおしたんだ！　戦ってよ！！！」

　男は元気よく玄関で叫んだ。

「ただいま。本当にナオヤはbothが好きだなぁ」

　男の父親はニコニコしながら玄関を上がっていった。

　男の名前はナオヤと言った。ナオヤがこれまで部屋でやっていたのは『both』という名前のカードゲームで、今から三十年ほど前に生まれたゲームであり、小学生、中学生、高校生を中心とした層に人気のゲームだった。一見単純なルールでありながらも幾多の戦術、戦法が存在し、また三十年も残り続けた伝統により数十万種ものカードが存在していた。

「ねぇ、お父さん、やろうよ」

　ナオヤはそういっては止まらなかったので父親は仕方ないという顔でナオヤの部屋へ向かっていった。

「一戦だけしたら風呂入るからな」

「both start」　

「負けたー」

　ナオヤはそういうと悔しそうにカードを直していった。

「まだこのカード入れてたのか」

　父はそういうとナオヤのカードデッキ(束)から一枚のカードを取り出した。

「絶対抜かないよ。だってこのカードは俺の魂のカードなんだよ？」

「でもこれ超昔のカードだろ？　お前が生まれた頃発売されたカードじゃないか」

「そうだよ。俺と生年月日一緒なんだ。こいつ」

「でもそいつ能力も持ってないし戦闘力も低いじゃないか。今そんなカード使ってる人見たことないぞ」

「でもこのカードは俺が『both』を始めてやったときに使ったカードなんだ。コイツとは運命を感じるし、俺は寂しいときはいつもこのカードに支えられてきた。このカードあっての俺なんだよ」

「だったら早く俺に勝てるようになれ」

　カード名は『Andal』。恐らくナオヤ以外にこのカードを使っている人間はいないだろうと断言できるほど存在感の薄いカードだ。大体カードゲームというものは強すぎるカードは勿論、逆の弱すぎるカードも人気が出るものだ。弱すぎるカードの弱点部分を逆に生かして戦術にする。数百万種ものカードがある『both』なら出来る芸当だった。しかしAndalはそれに比べて弱すぎるというほどでもないのだ。強すぎることもなく弱すぎることもない、中間の強さ。誰もが無視するカードだった。だがナオヤはそのAndalを切り札にしているのだ。普通は、弱すぎるカードを意地でも使いこなすというのは、大体はその弱すぎるカードをデッキの主役にするというわけではなく、結局最後に使うべき別の切り札カードを出しやすくするための土台として扱われる事が多かった。Andalも切り札のための土台として使うならば、今でもそこそこの強さを発揮するだろう。しかしナオヤはそれがしたいのではなく、Andalを主役にしたかったのだ。そしてそんなデッキをナオヤは実践しているのだった。

「大体お父さん強すぎるんだよ」

「これでも元世界一だぞ？」

「デッキの中身教えてよ」

「このゲームは中身がバレたら対策されて不利になりやすい。絶対見せる訳にはいかない」

　その父の顔は戦場の兵士のように蒼然としていた。父は10年ほど前のbothの世界大会で優勝した経歴を持っている。また父は自分の手の内を晒すのが嫌いで息子のナオヤにすらデッキの中身を公開することは無かった。ナオヤはこの父の、勝つための姿勢を尊敬しており、ナオヤ自身もこのAndalと共に勝ちたいと願うようになったのだった。

「くっそー、いつになったらお父さんに勝てるんだー」

「Andalを使うのをやめれば勝てるかもだぞー」

「それはやだね。Andalを使ってこその俺なんだよ」

「ハイハイ、じゃあ負けたから家事やれよ」

「ハーイ」

　ナオヤの両親は父の浪費癖がきっかけで離婚しており、今はナオヤと父の二人暮らしだった。父はそのことを今でも悔やんでおり、今では仕事中心の毎日を送っている。

　ナオヤがせっせと食器を洗っているときだった。突然ナオヤをふとまばゆい光が襲った。視界が歪んで上手く立てなくなり、よろめいていった。それからふと気づいたのだった。『自分は何か超能力じみたなにかを持っている』と。

　体が楽になった。ナオヤはそのまま胸の奥に力を込めた。なにも起こらない。それから体をくねったり腕をひねったりしてもなにも変わらなかった。

(なんだ、俺が中二病なだけか)

　そう思うと、ナオヤは食器洗いを再開した。そのまま他の家事を済ますと不意に眠たくなった。父はもう既に床についていた。ナオヤは部屋に戻り数分ほどデッキをいじったあと、眠りについた。

　就寝時刻は深夜０時頃。外ではまた雨が降りだした。