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9話

　翌日の昼。

　午後の授業中、僕は黒板を写すふりをしながら、何度もノートの上でペンを滑らせていた。視線を感じる。

　ふと斜め後ろに目をやると、朝比奈さんが頬杖をついて、じっと僕の方を見ていた。目が合った瞬間、彼女はフワリと小さく笑った。

「……っ」

　僕は慌てて気まずく目をそらし、再び黒板に向き直った。

　心臓がバクバクと音を立てている。

「……」

　その時、隣の席の結衣が、僕と朝比奈さんの方をチラリと見たような気がした。結衣のシャーペンの動きが、一瞬だけ止まった。

（……マズい。このままじゃ、絶対に結衣にもバレる）

　やっぱり、どうしたらいいか分からない。けど、ハッキリと断らないといけない。これ以上、朝比奈さんを勘違いさせないためにも、僕と結衣の日常を守るためにも。涼介のためにも。

　放課後、僕は意を決して、昨夜のメッセージの通り、彼女と二人きりで会う決断をした。

　＊　＊　＊

　夕暮れの屋上。

　オレンジ色に染まる空の下、フェンスに寄りかかる朝比奈さんは、どこか楽しそうに僕を待っていた。

「来てくれたんだ」

「……」

　僕は数歩だけ距離を空けて立ち止まり、真っ直ぐに彼女の目を見た。

　ここで逃げたら終わりだ。

「朝比奈さん。……僕は、結衣とは別れない」

「……うん。知ってる」

「僕は、結衣の事が好きなんだ。だから……」

「だから、知ってる」

　彼女は表情を一切崩さず、淡々と頷いた。

「知ってるって……じゃあ、なんで……」

「私、このまま蓮くんと付き合いたい」

「だから！僕には結衣がいるから……朝比奈さんとは付き合えないって言ってるだろ！」

　声を荒げた僕に対して、彼女は悲しそうに、少しだけ首を傾げた。

「……じゃあ、私とはもう会わない？」

「……っ」

「学校でも、もう目も合わせてくれないの？」

　息が詰まった。答えられない。

「ああ、会わない」と突き放すべきなのに、言葉が喉に引っかかって出てこない。

「私は、蓮くんともっと話したい。……もっと……」

「それは……」

　僕もだ、と言いそうになるのを、僕は唇を噛んで必死にこらえた。

「だから、このまま……誰にもバレないように」

　朝比奈さんが一歩、僕の方へ歩み寄ってくる。

「ダメだ。僕は……朝比奈さんと付き合うことはできない」

「……」

「……涼介の事もあるし、結衣を傷つけたくもない。だから……このままの関係でいたいんだ」

　自分でも、何を言っているのか分からなかった。付き合えない、でも離れたくない。そんなみっともない自己欺瞞。

「……それって、私とは隠れて付き合うって事？」

「そうじゃない！そういう……浮気みたいな関係じゃなくて！ただのクラスメイトとして……！」

「うふふっ」

　必死に弁解する僕を見て、怜奈は吹き出すように笑った。

「わかってるよ。蓮くんは優しいもんね」

「……朝比奈さん」

「はいっ」

　朝比奈さんはニコッと笑い、僕に向かってスッと右手を差し出した。

「握手」

「……え？」

「これからは、クラスメイトでもあり、色々と話す関係。よろしくね」

　差し出されたその手は、白くて細かった。これなら……これで、一旦この泥沼から抜け出せる。僕はホッと息を吐き、恐る恐るその手を握り返した。

「……うん。よろしく」

　――グイッ。

「……っ！？」

　握手をした瞬間、朝比奈さんが僕の手を強く引っ張った。

　バランスを崩した僕の胸の中に、彼女の体が飛び込んでくる。

「っ！　朝比奈さん、そういうのは……！」

「いいでしょ」

　僕の胸に顔を埋めたまま、朝比奈さんが腕を回して強く抱きついてきた。夕風が吹き抜ける中、彼女が僕の耳元で囁く。

「これくらいは……クラスメイトなんだから」