第拾肆話 夕暮れの人波
あの一件から、数日。
町は何事もなかったかのように、いつも通りだった。
夕暮れの空気は、昼間より少しだけ軽い。
店の暖簾を下ろした篝は、帳簿を閉じながら静かに息を吐いた。
「本日の仕入れですが、いくつか在庫が心許なくなっておりますね」
淡々とした声に、千隼は読んでいた本をぱたんと閉じる。
「行ってきます」
「おや。では、私もご一緒いたしましょう」
断る理由も特にない。千隼は小さく頷いた。
＊
外に出ると、街はまだ人の気配が濃かった。
夕方と夜の境目――逢魔が時には、まだ少し早い。
並んで歩く。
特に会話があるわけでもない。
けれど、その沈黙は不思議と居心地が悪くなかった。
商店街に入ると、篝は手慣れた様子で買い物かごを取る。
「醤油、味噌、あとは……」
「紙袋も、もう少ないです」
「ええ、助かります」
いつものやり取り。
いつもの動き。
篝が商品を選び、千隼がさりげなく不足を補足する。
それだけのことなのに、気づけばすっかり役割は固まっていた。
――の、はずだった。
ふと、千隼の視線が甘味の棚で止まる。
色とりどりの包装。
季節限定の文字。
ほんの一瞬。
視線が、わずかに留まった。
篝は何も言わない。
何も言わないまま、棚から菓子をひとつ取り、買い物かごに入れた。
千隼がそれに気づいたのは、レジを通ったあとだった。
「……先生」
「はい」
「これ」
袋の中を指さす。
「入れましたが」
「頼んでないです」
「ええ」
篝は、いつもの丁寧な調子で続ける。
「ですが、少々お疲れのようでしたので」
千隼の表情が、年相応に揺れた。
少しだけ口を尖らせて。
「……無駄遣い、です」
「そうですか」
篝はそれ以上何も言わない。
ただ、口元がほんの少しだけ緩んだ。
店を出ると、空はすっかり群青に沈みかけていた。
街灯がぽつ、ぽつと灯り始めている。
帰り道。
人通りの中を、二人で歩く。
袋の中で、菓子の包装がかすかに擦れた。
千隼はそれを気にするでもなく、いつもの明るい表情で前を向いている。
篝もまた、静かな足取りのまま、隣を歩いていた。
――人混みの向こう側。
一人の男が、立ち止まっている。
ありふれたスーツ姿。
年の頃は三十前後。
どこにでもいそうな、何の特徴もない男。
ただ。
その視線だけが、まっすぐに二人を追っていた。
人の流れが、男の前を横切る。
肩がぶつかり、背中が遮り、それでも――
男の目だけは、一度も逸れない。
やがて。
千隼と篝の背中が、人波の向こうへ遠ざかっていく。
そのとき初めて、男の口元が、わずかに歪んだ。
すると、人の流れに紛れるようにして男の姿は静かに消えた。
――誰にも、気づかれないまま。
夕闇だけが、ゆっくりと街に降りていく。
