昏き濡羽のヴァンパイア

覚醒

Ⅰ

　首筋に突き立てられた牙が、血を、生命を抜き取っていく。

　少しずつ、死んでいく感覚。少しずつ、人でなくなっていく恐怖。それ故に、渾身の力を込めて握ったはずの鉄屑から、だらりと手が離れる。鉄屑は、だが、この手を離れてもなお、かの胸を貫き続けていた。

　そう、俺はたしかに心臓を貫いた。貫いたはずだ。

　しかし、牙はこの身に突き立てられたままだ。その吸血は微塵も衰える気配がない。

「――ああ、美味しかった」

　赤く染まった血牙が引き抜かれ、体温を失った身体はそのまま地面へと倒れ伏す。

　力無く仰ぎ見た夜空に星はなく、月さえも失せようとしていた。

　見えない。夜空の輝きが見えなくなるほど、死に近付いている。

「んっ……はぁ……」

　ずるりと、抜ける。

　夥しい量の血を漏らしながら、彼女は胸から鉄屑を引き抜いた。

「うふふ。何時ぶりかしらねぇ、反撃を許したのは」

　不敵な笑みを浮かべた彼女の傷は、すでに癒えている。

　命懸けの反撃は、無意味に終わった。

「いいわ。あなた、とっても気に入――た」

　静けさに満ちていく。

　聴力も、もはや維持すら出来ない。

「あ――は、生かし――げる。私の眷――するの――そう」

　薄れ行く意識の中、強引に口を広げられ、何かを流し込まれる。

　噎せ返るような、血の臭い。

　甘く美しい、血の匂い。

　相反する矛盾を抱えながら、意識は闇へと落ちていく。

　そして、命を手放した。

Ⅱ

「なんだよ、辛気くさいな。まーたあの夢を見たのか？」

　飾り気のない店内に充満する珈琲の匂い。寡黙な店主と、無駄話をしない店員。音量が控え目に設定された蓄音機。そんなゆったりとして落ち着いた雰囲気を、粉砕器でバラバラにぶち壊すかのように、育太《いくた》は俺をからかった。

「あぁ、そうだよ。悪いか」

　幾ばくか気分を害しつつも席につき、注文を済ませる。

「もう一ヶ月も前にみた夢の話だろ？　いい加減、忘れろよ」

「それが出来りゃあ苦労はしないんだ」

　あの夢を見るたび、その日一日は陰鬱な気分になる。

　とにかく気が滅入ったように気力がなくなり、何も手に付かない。

「それに、なんだか最近、風邪っぽいんだよ」

「それで一段と。そういや、飲み物たくさん頼んでたな」

「あぁ、やけに喉が渇くんだ」

　悪夢にうなされ、風邪に苦しめられ、散々だ。

「吸血鬼に殺される夢、ねぇ。でも、生きてるだろ？　宵噛帳《よいがみとばり》は此処によ」

「まぁ、そうだけどさ」

　生きているんだから殺される夢なんて気にするな。

　何度も何度も育太に言われた言葉だ。だが、そう言われても簡単に拭い去れるようなものではない。脳裏にべったりと、それこそ血痕のように、貼り付いて離れない。あの光景が、映像が、目に焼き付いて、いつまでも消えてなくならない。

「――それより、だ。ほら、お目当てのノートだ」

　話のすり替えを計るため、今日ここに来た目的を果たす。

「おっ、待ってましたっ！　いやー、ほんと助かるぜ。お前がいるから俺は留年せずにいられるってなもんだ。よっ！　日本一！」

「あぁ、わかった。わかった。わかったから静かにしろ。他の客に迷惑だろ」

「あ、あぁ、悪い」

　育太でも気恥ずかしさは感じるようで、素直に声量を落とした。

「ま、とにかく夢なんて気にするなよ。だって、吸血鬼だぜ？　御伽噺の住人だ。そうそうばったり出くわしたりはしねーよ」

「そう……だな」

　吸血鬼と鉢合わせるなんてことは、ない。

「――っと、もうこんな時間か」

　ふと腕時計を見た育太は、そう言うと受け取ったノートを仕舞い込んで立ち上がる。

「まーた女のところか？」

「あぁ、そうだよ。悪いか？」

「意趣返ししてんじゃねーよ」

「はっはー。じゃ、またな。可愛い彼女が俺を待ってる」

「あぁ、七人目の彼女によろしくな」

「ちげーよ、これで八人目だ」

「悪化してんじゃねーか」

　ジゴロというか、たらしというか、だ。

　会う度に彼女が変わっていると言っても過言ではない、かも知れない。

　それくらい育太は女を取っ替え引っ替えしている。まぁ、育太のポリシーとして二股は掛けないと言っているが、それはそれである意味、残酷な話でもある。

「あ、そうそう。この前、美味いラーメン屋を見付けたから、今度一緒に行こうぜ」

「あぁ、楽しみにしてるよ」

　出入り口のベルが鳴ってテーブルに一人になると、見計らったように注文していた飲み物がくる。これを飲んだら家に帰ろう。そう思いつつ、コーヒーカップに手を伸ばした。

Ⅲ

「――お客さん。お客さん」

　誰かの声に引き上げられるように、微睡みから意識が覚醒する。

「あ、れ。寝てた……のか」

　どうやらいつの間にか眠ってしまっていたようだ。

　硝子越しに見た空はすでに暗く、満月が居座っている。

　街灯には明かりが灯り、行き交う人達は心なしか急ぎ足のように映った。しかし、そんな人とは対象的に、自動車だけは動いていないように見える。

　そのことを少し不思議に思いつつ、席を立った。

「すみません。こんな時間まで」

「大丈夫ですよ。お得意様ですから」

　店員さんの優しい言葉に安堵しつつ、会計をすませて喫茶店を後にする。

　ベルの付いた扉を開けると、途端に耳を覆いたくなるような音に襲われた。それはとても聞き覚えのある音。自らの存在を周囲に知らせるためのサイレン。音の発生源に目を向けると、すぐに大きな白の車体が通り過ぎていった。

　救急車。どこかで事故があったらしい。この渋滞もその所為か。

「夜も遅いですから、夜道に気を付けてくださいね。あと、吸血鬼にも。ないとは思いますけどね」

　あの話を聞かれていたのか。

　すこし照れくさい。

「どうも、ありがとうございます。じゃあ、また」

　見送りに来てくれた店員さんにそう返し、寒空の下に身を晒す。

「はぁー」

　息を吐くたび、白く色付いては霧散する。

　ふと見上げた空には星の輝きが散りばめられていた。

　あの夢のように。あの吸血鬼に出遭う直前のように。

「喉……渇いたな」

　風邪だからか、寝起きだからか、空気が乾燥しているからか。

　喉が、渇く。

「……家になにかあったっけ」

　はやく帰ろう。身体の芯まで凍えてしまわぬうちに。

　寄り道などしている余裕はない。その思いで爪先を自宅に向け、歩幅を広く鳥ながら歩く。しかし、その思いとは裏腹に、この足は数分と経たずしてその動きを止めることになる。

「なんだ？　この匂い」

　仄かに香る、甘い匂い。

　周囲を見渡してみても、それらしい飲食店はない。だが、たしかに漂ってくる。この先から匂ってくる。それに誘われるように、背中を押されるように、ふらりと爪先は帰路から外れた。

　普段なら避けて通るような薄暗い路地を通り、匂いだけを道標に舵を切る。

　次第に濃くなる匂いと、それに比例するかのように騒がしくなる喧騒。この先にある匂いの元は、それだけ繁盛している店なのか。そう思いつつ、ようやく狭い路地を抜けて辿り着く。

「なんだよ……これ」

　そこにあったもの。

　それは蠢く人の群れと、地面を紅く染め上げるほどの血溜まりだった。

「うわー、こいつはひでーな」

「事故った奴、どっちも血塗れだぜ」

「見て、道路めっちゃ赤い」

　交通事故現場。俺が匂いにつられて辿り着いた場所は、そんな凄惨は光景が広がる地獄絵図だった。先ほど見た救急車もある。ただの鉄屑と化した自動車から、血塗れの怪我人が運び出されるのも見えた。

　匂いの元は、たしかにここだ。だが、ここに飲食店などない。

　この匂いは、甘い香りは――この血溜まりの匂いだ。

「――くそッ」

　自分が血の匂いにつられて来たことを理解し、すぐに踵を返す。背を向けて暗い路地へと引き返す。足早に、この甘い匂いを振り切るように。

「……なんだよッ、これはッ！」

　どうして疑わなかった。

　どうして疑えなかった。

　どうして理解した、納得した、受け入れた。

　ほんの僅かにでも、違うと思えなかった。

　あれは血だ。血溜まりだ。血の匂いが、鉄の匂いが、甘く感じる筈がない。だが、それでも、未だに香り続けるこの匂いは――この上ないほど甘くて美しい。

　そう思えてならない。

　渇く。渇く。渇く。渇く。

　喉が、渇いて仕様がない。

「どこだ……ここ」

　無我夢中で匂いから遠のくことだけを考えて足を進めた所為で、見たこともないような場所に来てしまう。夜で視界が悪いこともあるが、まったく土地勘が働かない。

「――公……園」

　だが、幸運にも公園を見付けた。

　公園にが水道がある。水が飲める。この渇きを沈められる。

　そう思うと居ても立ってもいられず、水道の蛇口に手を掛けた。

「――な、んで」

　けれど、溢れ出る水をいくら飲んでも、この渇きが静まることはなかった。

　寧ろ、余計に酷くなる。海水を飲んでいるのかと錯覚するほど、喉の渇きは酷くなる。

　ダメだ。これではダメだ。水では、この乾きを静めることは出来ない。

　もっと濃いものが欲しい。

　水よりも濃くて、甘くて、美しいモノ。

　赤く、滴り落ちる、血液が――欲しい。

「――誰だッ！」

　感じたのは気配ではない。匂いだ。

　甘い匂いが、急に強くなった。血の匂いが、濃くなった。

「今日は……いい夜だなぁ」

　雲が夜風に流され、月明かりが公園と共に、何者かを照らし出す。

　闇に融け入るほど黒く塗り潰されたスーツを纏う、壮年の男性。彼はこちらではなく、月を見上げながら感じ入るように呟き、ゆったりとした動作で、なにか重い物でも引きずるように近付いてくる。

「一夜に二人もだなんて」

　一歩、また一歩と進む足取りは、重く鈍い。

　その原因は、彼が月明かりを歩むたび、すこしづつ露わとなる。

　初めは棒のような何かを引きずっているように見えた。だが、すぐにそれが何者かの片足だと気がつく。ずるり、ずるりと、無抵抗の人間を――いや、抵抗すら出来なくした誰かを、血塗れの元人間を、奴は引きずり歩いていた。

　死体を引きずる男。殺人犯。殺人鬼。

　違う。そんな生やさしい存在じゃあない。

「お前ッ――まさかッ」

　にやりと歪に笑う男の口元には、赤く滴り落ちた血の跡があった。

「あぁ、そうさ。その通り。私は吸血鬼。キミを美味しく喰らう者だ」

　瞬間、奴の背中から漆黒の翼が生える。

　人体から決して生えることない異形の羽根。

　鴉のような濡羽。

　それを目にした直後、認識した刹那、身体は逃避に向けて動いていた。

　眼前の脅威から背を向けて、地面を蹴ろうとした。

「逃がしはしないよ」

　けれど、間に合わない。

　すべては一瞬。背を向けた時にはすでに遅く、身体が宙に浮くほどの衝撃に見まわれる。何が起こったのかさえ理解も出来ないまま、身体は何度も地面と接触し、転がり、跳ね飛び、果てにジャングルジムに激突する。

「――かはッ」

　ずるずると、滑り落ちるように地に足をつく。

　全身を駆け巡る激痛に襲われ、火で炙られているかのような熱さに焦される。

　朦朧とする意識と霞み始める視界。喉の奥から込み上げてくる生暖かい何か。それは危機的現状を、死へと近付いたこと、如実に現していた。

「これ、なんだと思うね？」

　男の手の内には、血に濡れた白い何かがある。

「キミの背骨の一部さ。逃げられないよう、抜き取らせてもらった」

　ぐしゃりと、潰れる。

　林檎でも握り潰すように、その背骨は破壊された。

「おや、反応が薄いな。もう立っているのがやっとかね？　これはいけない。血は生きているうちに吸わなくては。本当は男の血など好みではないのだがね、若いだけ幾分かマシなもんさ」

　いつ、だっただろうか。

　あの夢を見たのは。

「さて、では早いところキミにありつくとしよう」

　あの夢も、あの時も、こんな風だった。

　吸血鬼に追い詰められ、死ぬ寸前にまで追いやられた。

　それから、俺は、どうしたっけ。

「いただきます」

　牙が、血牙が、この身に迫る。

　逃れようのない絶望を前に――しかし身体は以前の行動をなぞるように駆動した。

「――が、あ？」

　この手に握るは、鉄の屑。衝撃で千切れたジャングルジムの破片。

　決して鋭いとは言えない鉄屑を、だが無理矢理その心臓へとねじ込んだ。

「あぁ、そうか。たしか、こうしたんだっけ」

「き、貴さ――」

「黙ってろ」

　より深く、深々と鉄屑を突き立てる。

「そうだ。思い出した――あの夢の続きを、あの日の続きを」

　あの日、あの時、命を手放した瞬間、俺は人間から吸血鬼へと堕ちたんだ。

　ごくりと、込み上げてきた何かを飲み干した。

「調子づくなよ、このちっぽけな人間風情がッ」

　命を刈り取ろうと、五本の鋭爪が空を掻く。

「俺は黙れって言ったんだ」

　迫り来る死の脅威よりも速く、吸血鬼の頭蓋を押さえ付け、地面へと叩き付ける。

　音がした。

　鼻が潰れ、歯が折れ、眼球が破裂し、骨が砕ける音がする。

　そこへ更に畳みかけるよう、爪先で弧を描く。鎌で足下を薙ぐように、足は吸血鬼の首を捉え、刈り取るように蹴り飛ばす。

「これで少しは静かになったか？」

「かッ――あぁッ」

「そうか。そいつはよかった」

　ゆっくりとジャングルジムから背を離す。

　破裂した血管を、千切れた筋肉を、引き裂かれた皮膚を、抜き取られた背骨を、再形成しながら、再結合しながら、再生しながら、眼前に這いつくばる吸血鬼に近付いた。

　一歩、また一歩と進むたび、人から遠ざかり、吸血鬼へと近付いていく。

　闇夜に目が慣れ、嗅覚が敏感になり、体温が失せ、人間の感覚が吸血鬼のそれへと置き換わる。それが臨界にまで達した時、月光に照らされた俺の影に、背に、一つの異物が混ざり込んだ。

「片方だけの濡羽……だと」

　翼。

　片方だけの羽根。

　それは吸血鬼の証。

「ま、待ってくれ！　知らなかった！　知らなかったんだ！　お前が半分だけでも同属だったなんて！　そ、そうだ。お詫びの印に、そこの死体をやるよ。まだ死んで間もない。新鮮なんだ。な？　な！？」

　潰れた鼻も、折れた歯も、破裂した眼球も、砕けた骨も、半ば再生しつつある吸血鬼は、勝てないと悟るや否や、そう命乞いをする。

　甘く美しい香りのする、喉から手が出るほど欲しい血溜まりを指差して。

「……お前も、覚悟の上なんだろ？」

「な……に？」

「殺される覚悟が、お前にはあったはずだ。誰かを殺そうとして、実際に一人殺しているんだ。当然、あるはずだよな？　ないとは――言わせない」

　また一歩、近付く。

「お前は俺を殺そうとした。だから、お前は俺に殺されるべきだ」

　地面を蹴り、肉薄する。

「――や、やめッ」

　伸ばした手が吸血鬼の顔面を掴む。同時に、奴の後頭部を地面に叩き付けた。

　ぐしゃりと潰れる肉と骨。夥しい量の血液が周囲に血溜まりを作っても、吸血鬼にはまだ息がある。この程度では死にきらない。まだ殺せない。だから、止めを刺すべく、指先に渾身の力を込める。

「が――あ、ああッ――」

　手が、指が、吸血鬼の顔面に食い込んでいく。

　骨が砕ける乾いた音と、脳が崩れる濁った音。それらが重なって響き、最後に大きな音を鳴らして、この手は握り締められる。瞬間、顔を無くした吸血鬼は、一度、大きく痙攣した後に動かなくなった。

　いくら吸血鬼と言えど、頭を潰せば死ぬらしい。

「へぇー、やるじゃん」

　吸血鬼を殺害したところで、高い位置から声が降ってくる。

　立ち上がり様にそちらに目を向けると、街灯の上に一人の人間――いや、吸血鬼と思しき誰かを見る。月を背にした彼女には、俺と同じ隻翼の濡羽が生えていた。

「誰だ？　あんた」