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死生

Ⅰ

「あれ？　私のこと忘れちゃったの？　さっき会ったばかりなのに」

　さっき？

「キミの寝顔。ちょっと可愛かったよ」

「寝顔……あぁ、あんた喫茶店の」

　記憶を掘り返して思い当たったのは、先ほどまでいた喫茶店の店員だ。

　あの時は大人びた印象だったが、いま目の前にいる彼女はすこしあどけなさを残している。その所為か、そもそも街灯の上に立っていたからか、一目では同一人物だとは思えなかった。

　しかし、今日ほど世間が狭いと感じたことはない。

　まさか、いつも通っている馴染みの喫茶店に吸血鬼がいたなんてな。

　名前はたしか……怪姫月夕《けきづきゆう》。

「目的はなんだ？　こいつの報復か」

「報復？　あははっ、違う違う。私の目的は、これ」

　そう言って懐から取り出したのは、一冊の手帳だ。

　はっとなって懐を探ると、やはりない。

　いつも愛用していた手帳がなく、彼女の手元にあった。

「……ここまで来ると運命じみたものを感じるな」

　喫茶店に忘れてきた手帳を、彼女は届けようとした。

　俺はその間に吸血鬼に襲われ、これを返り討ちにしていた。

　そして今、このタイミングで鉢合わせた。

　どう考えてもこの短時間で重なっていい出来事じゃあない。まるでこうなることが決まっていたかのようだ。

「よっと。はい、これ」

　街灯から飛び降りた彼女は、何事もなかったかのように手帳を差し出した。

　俺がそれを受け取ると、すぐに彼女は爪先の向きを変えて死体へと向かう。人の死体のほうへ、背の濡羽を霧散させながら。

「よっこらせっと」

　そんな掛け声を言い、彼女は死体を担ぎ上げる。

　死体とは言え、幾らか血が抜けているとはいえ、人一人を片手で軽々と、だ。

「それ、どうするんだ？」

「どうって、持って帰るんだよ。これも貴重な食料だからね」

　持って帰る。貴重な食料。

　その言葉によって、彼女が人ではなく吸血鬼なのだと再確認させられる。そして、それを特に抵抗なく受け入れている自分もだ。

　いまここに一つの死体があるというのに、つい数時間ほど前――もしかしたら数分前まで生きていた人間が殺されていると言うのに、それに対して思うことが余りにも少ない。

　あぁ、この人は死んだんだな。そうとしか、思えない。

「これが……吸血鬼って奴か」

　吸血鬼になり、その事実を認識した。

　そのことでパラダイムシフトが起こったのか。物事に対する思考が、比べ物にならないほど冷静なままだ。冷徹と言ってもいい。以前なら、人間の頃なら、目の前に広がる現実にただ狼狽していた。それが普通だった。

　だが、今は違う。驚くほどに異なっている。

「んん？　……あれ、もしかして混血じゃなくて……隻翼？」

　呟くように彼女から二つの言葉が零れた。

「混血？　隻翼？」

「知らないってことは、やっぱり隻翼か」

　何度か頷いて得心がいったような素振りを見せる。

　こちらとしては、ちんぷんかんぷん。それが表情に出ていたのか、彼女は「ごめんね」と言って、先の二つの言葉について説明してくれようとした。

「あのね――あー……でも、待って。その前に移動してもいいかな？」

「ん。あぁ、そうだな。人気がないにしても、そいつを担いだままってのはな」

　ここには死体が二つもある。

　こんな絵面を誰かに見られたら大騒ぎだ。幸い、この近くの人間はみんな、あの事故現場に気を取られている。闇に紛れて速やかに移動すれば見付かりはしないはずだ。

「悪いけど、そっちを担いでくれるかな？」

「あぁ、わかった」

　そっち、とは吸血鬼の死体のことだ。

　胸ぐらを掴み上げてみると、驚くほど簡単に持ち上がる。決して軽くはないが、重くもない。身体の構造が著しく変貌している。人間のころとは大違いだ。

「あ、そっか」

　持ち上げた吸血鬼の死体を肩に担いた所で、彼女はこちらに歩み寄る。

「うん。よし」

　かと思えば、すぐに満足げに頷いた。

「なんだ？」

「足下、見て見なよ。そう言うこと」

　言う通り、視線を足下へと下げてみる。

　特に変わった風なことはないように思われる。何の変哲もない。園児や幼児に踏み固められた立派な地面が広がっているだけ。子供の頃を思い出すような光景としか映らない。

「……そうか、血溜まりが――ない」

　地面と睨めっこすること数秒ほど。

　そこにあるはずの血溜まりが、なくなっていることにようやく気が付く。

「どんな手品だ？」

「それも後で教えてあげる。私達の拠点でね」

　だから今は、そう言って彼女は――怪姫月夕は、口元で人差し指を立てた。

Ⅱ

　吸血鬼の身体能力は、人のそれを遥かに凌駕する。

　そんな吸血鬼の移動法が、人の常識に縛られている訳がなかった。

「もうちょっと足場のいい所を走りたいもんだ」

　跳ぶ、跳ねる、跳躍する。

　民家の屋根を、建物の上を、人外の通り道を、駆け抜ける。人の死体を、吸血鬼の死体を、それぞれ担いだまま、俺と夕は屋根から屋根へと跳び移るを繰り返していた。

「じゃあ、下水道のほうがよかった？」

「こっちでいいです。贅沢言ってすみませんでした」

　流石に、下水道を通るよりはマシだ。

「それに、ほら。もうすぐだよ、ちゃんとついてきてね」

　その言葉を最後に屋根から屋根へと飛び移る、忍者のような移動法は終わる。

　お次は誰にでも出来る簡単な動作、飛び降りだ。

　地上十数メートルほどの高さから、夕は人一人の死体を抱えたまま飛び降りた。

「……今日は肝が冷えて仕様がないな」

　夕に続いて、飛び降りる。

　人間の尺度で言えば、自殺行為にもなりうる高さ。

　だが、吸血鬼にとってそれは単なる近道に過ぎない。

　着地は見事に成功し、衝撃をも完璧に殺し切る。すこしの痺れも、痛みも生じない。

「さて」

　降り立ったのは、何処かの裏路地だ。

　両隣に高い壁があり、見上げた空が長細く区切られている。

「わざわざ飛び降りた理由は？」

「この先が私達の拠点だと悟られないため」

「なるほど」

　飛び降りる場面を見られた場合のことを考えてか。

　そうそう滅多にあることではないとは思うが、念には念を入れてだな。

「こっちだよ」

　両手を広げるには窮屈な路地を、夕の案内で進んでいく。

　足下の空き缶を避け、野良猫にガンを飛ばされ、油の浮いた水たまりを躱す。そんなことを繰り返しているうちに、夕の案内はその役目をまっとうした。

「明星《あけぼし》……孤児院」

　街に、人に、太陽に、隠れるように建つ、孤児院。

　幾つかの遊具と、それほど広くないグラウンドが見て取れる。

　そんな場所で、夕は担いだ死体を隠そうともしない。先ほど言っていた拠点とは、この孤児院のことで間違いないらしい。

　吸血鬼、その父と母はどこに行った？

「どうしたの？　入って来なよ」

「あ、あぁ」

　とても古ぼけた建物だった。

　塗装の剥げた壁。それに這う数多の蔦。朽ち果てた配管。錆び付いた手摺り。割れた窓。幽霊屋敷や廃屋と間違われても可笑しくないこの孤児院は、そんな古さ故の不気味さと、寂しさを覚える、そんな場所だった。

「おねーちゃん、おかえりー！」

　古ぼけた玄関扉を開くと、とても元気のいい声が響く。

　何人かの子供が、一斉に駆け寄ってくる。

「あー！　おねーちゃん、男の人つれてるー」

「かれしー？　かれしー？」

「そんな訳ないでしょ。ほら、これママの所に持ってって」

「はーい！」

　そう元気よく返事をした子供達は、慣れた手付きで死体を運ぶ。

　みんなで力を合わせ、床に血が垂れないように。

　きっと子供達にとってそれは酷く日常的なこと。誰かの死が、何かの死が、常に隣にある生活を、生まれながらに送っている。でなければ、そうでなければ、あんな屈託のない笑顔で、人の死体など運べはしない。

「驚いた？」

「どれに対してだ？」

「死生観」

「あぁ、そりゃあもう」

　人間と吸血鬼。人と鬼。種が違えば、死生観も違う。

　人間だったころの感性と照らし合わせて驚きはすれど、それを素直に受け入れている自分がいる。つい先ほど吸血鬼に止めを刺した時も、特になにも感じなかった。きっとそれが吸血鬼というもので、俺は心まで人から堕ちていた。

「それはあっちだから、ついてきて」

　子供達を見送ると、今度は吸血鬼を運ぶことになる。

　再び、夕の案内に従って孤児院の中を進み、とある一室に通された。

「ほら、ここだよ。ここに寝かせておいて」

「あぁ、それはいいが……」

　吸血鬼の死体を置きながら、空間のすべてを一望する。

　ここは本当に何もない部屋だ。壁と床と天井以外、何もない。

「どうするんだ？　これ」

「何もしないよ？　朝になればそこの窓から日が射し込んで、勝手に灰になるから」

「灰……なるほど」

　吸血鬼の代表的な弱点って訳だ。

　先ほどの血の消滅といい、証拠隠滅の手段に事欠かないな。

「さて、それじゃあ行こっか。お茶くらい出すよ」

「赤色の？」

「残念、普通の緑茶だよ」

　どうやら吸血鬼というのも血しか飲まない訳ではないみたいだった。