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番外編ーエルヴィスの訪問

「ジーナ・クリシス！そなたとの婚約は破棄させてもらう！宰相たるそなたの父、グレイアム・クリシスの悪政、もう見て見ぬ振りは出来ぬ！」

(――ん？何だ？)

アカデミーの卒業パーティーにて、突如始まった断罪劇。

ジーナ・クリシス嬢が優秀なのはアカデミーでも有名な事だったので知っていた。しかし科も違うのでアカデミー内ですれ違ったこともなく、話したこともない。――だから知らなかったのだ。こんなにも美しく、魅力的な女性だったとは。

◇

「まさに帝国の皇太子妃にふさわしい令嬢だとは思わないか？」

エルヴィスは付き人であるニコラスに言った。

ニコラスは呆れた視線を主人に送る。

「ええ。それはもう。クリシス侯爵が、お許しくださりさえすれば」

「何故だ？許しがいると思うか？我が帝国の属国であるドラグレアの、侯爵に？」

エルヴィスが振り返って言うと、ニコラスはため息をつきながら言った。

「殿下もご存知でしょう？他の貴族ならまだしも、クリシス侯爵は別です。文武両道とはこれまさに。政治、軍部、財政、どこに置かれても力を発揮するお方です。皇帝陛下も幾度となく勧誘していらしたのですよ。帝国に来れば公爵位を用意するとまで言って。しかし侯爵が帝国に来ることはありませんでした。……理由が」

「「ドラグレア王国が妻の母国だから」」

エルヴィスとニコラスは口を揃えて言った。そしてエルヴィスは深くため息を吐く。

「はああ……分かっている。父上から何度も聞かされていたからな。言ってみただけだ」

ニコラスは嫌な予感がしつつ、確認した。

「殿下、ジーナ嬢は障害がありすぎです。国内にも、殿下にふさわしい令嬢はたくさんおります」

じろりとニコラスを一瞥して、エルヴィスは言った。

「たくさんはいないだろう。いたとしても、ジーナ嬢より魅力的な令嬢はまずいない」

ニコラスが諦めたように首を振る。

「はぁ。そのようなお顔で言われては、幼馴染、兼、護衛としては協力しない訳にはいきませんね」

(どのようなお顔だ？)

ニコラスの言葉にエルヴィスは眉を顰めたが、何も言わなかった。協力してくれる者がいるのはありがたいので、余計な事は言わないでおく。

卒業パーティー後、一度帝国に戻り、皇帝にそれとなく話題を振ってみた。するとなんとも言えない表情(かお)をされた。

(諦めろという表情にも見えたが、そうはいかない)

帝国の第1皇子として産まれてから、伴侶として迎える女性のことは常に考えて来た。皇太子になってからは特に。将来自分と共に帝国を率いていく者だ。愛はなくとも、それに相応しい女性をずっと探していた。

「愛があれば、なお素晴らしい」

あの魅惑的な紫の瞳に自分を映してほしい。

(このような欲望は初めてうまれたな)

「しかし……遅いですね」

エルヴィスとニコラスの二人は、大きな泉の前で待っていた。かれこれ小一時間経とうか。

「まさか、侯爵は来られないのでは？」

泉の湖畔に仰向けになり、エルヴィスは同じ事を思った。

「それは困るな。馬車ももう帰してしまったし、ここは夜が更けると魔獣が出そうじゃないか？」

ニコラスがため息を吐く。

「はぁ。殿下の邪な感情が伝わったのでは。協力するのを迷ってきました」

「迷うな。あと邪ではない」

真剣で純粋な好意である。

「――皇太子殿下！」

ようやく来た迎えに、文句の一つでも言おうかとエルヴィスは身体を起こした。しかし迎えに来た人物が誰か気付くと、その気持ちは瞬時に消えた。

「ジーナ嬢？貴方が直接来てくれたのですか」

驚いた。侯爵が彼女を迎えに寄越すとは。

「父が来れないというので、私が迎えに来るのは当然の事です」

ジーナは肩で息をしながら、手を胸にあて呼吸を整えている。

(急いで来てくれたのか)

息が整うと、ジーナが聞きにくそうに口を開いた。

「あの、情報伝達が出来ておらず大変申し訳ないのですけれど、殿下は今回はどのようなご用でクリシス領へ？お父さまは理由をきちんと説明せず出掛けられたものですから」

「ん？」

初っ端から答えにくい質問をされ、エルヴィスは言葉に詰まった。

(君にアピールしに来たとはまだ言えないな)

「そうだな。休暇……をかねた視察というか。クリシスはこの大きな泉を使った観光事業をしてるだろう？」

ジーナの顔が輝いた。

「そうなのですね！ええ。この泉はミレーヌ湖と言って、聖女ミレーヌが降り立った地という伝承があるのですよ。後日ご案内いたします。」

馬を引いた従者がようやく追いついたようだ。

「お嬢様‥‥！先に走って行かれるなんて‥！」

「あら。湖のどこにいらっしゃるか分からず、二手に別れたのです。さぁ屋敷にご案内しますね。まさかと思いますが、護衛の方はお一人で？」

「ああ」

「‥‥帝国の皇太子殿下が、不用心なのでは？」

呆れ顔をするジーナを見て、エルヴィスは微笑って言った。

「人のことは言えないだろう」　

エルヴィスが自分をアピールしにクリシス領を訪れたお話でした。

この続きも少し考えているので、また最後まで書けたら追加で投稿致します。