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19.ミモザ、親愛薬を飲む

　　城からシャロン宛に手紙が届いた。

「何が書いてあったの？　ねえ、教えてよシャロン」

「ちょっと待て、今読んでいるから」

　待てと言われたので、ミモザは横に座って静かに待つことにした。

　ミモザが、手紙の見えないギリギリの位置まで近づいてきたので、シャロンは驚いてそちらを向く。

　互いに見つめ合うが、それだと手紙はいつまでたっても読み終わらない。

「なによ。手紙読まないの？」

「……いや、なんでもない」

　少しして、シャロンは小さくため息をつくと、手紙を折りたたんで机の上に置いた。

「少し、城に行ってくることになった」

「そうなんだ。大変なことがあったの？　どのくらい行ってくるの？」

「まあ、少し面倒ごとがな。帰りは今日の夕方か明日になるか分からない」

「私はなにか出来ることはある？」

　やけに距離が近く親切なミモザに、シャロンはどんな風の吹き回しだと訝(いぶか)しんだ。

「いや、特には」

「そうなんだ」

　しゅんと、少しだけ肩を落としたように見えるのは気のせいだろうか。

　そのあと出掛けるまでのあいだ、ミモザはシャロンの近くをうろうろし続けた。

　ミモザの変化にシャロンは直ぐに気付いたが、己の都合の良い解釈はするまいと、淡い期待は即座に捨てる。

「じゃあ、行ってくるから」

「いってらっしゃい！　早く帰ってきてね」

　まるで家族に向けるような挨拶に、シャロンは面食らい、思わずミモザの頭に手を置いた。

「ああ、早めに済ませるようにする」

　ポンポンとミモザの頭を撫でたあと、大きく手をふる彼女に見送られて、シャロンは城へと出掛けて行った。

　◇◆◇◆

　がらんとした部屋の中。

　ミモザは、魔法の本を取り出してパラパラとめくってみたり、作りかけのハゲ薬の材料を計ってみたりした。

　けれど、すぐに気が散って手を休めてしまう。

　部屋がやけに広くて寒く感じるのも気になった。

　ひとりには慣れているはずなのに、落ち着かない。

「シャロン、大丈夫かな」

　城には、フィオーレ国のバーベナが滞在しているので、シャロンが一人でも無事に過ごせるのか心配だった。

「私も一緒に行ったほうが、良かったんじゃないのかな」

　そわそわと、今から城に行った方がいいか悩みだす。

　ただ、頼まれていないことをしたらシャロンに怒られる気がしたので、行くのは止めた。

　ならもう、考える必要はないと思ってみたものの、先ほどからずっとシャロンのことがチラつくのだ。

「あ～、もう。早く帰ってきてよ、シャロン」

　そうすれば、一緒に調薬をするから集中できるはずだ。

　ミモザは集中力を必要とする調薬作業を諦めて、店の掃除や在庫の整理をすることにした。

　店先の拭き掃除を終えたあとは、目についたバスケットに手を伸ばす。

　中身を取り出し整理していると、最後の一本となった『親愛薬』がでてきた。

「そういえば、学園で『惚れ薬』を使われた事件はどうなったのかしら？　まあ今度先生に会った時に聞けばいいか」

『惚れ薬』が出回っているのなら、解毒の『親愛薬』は在庫を用意しておくほうがいいだろうか。

「学園にまで入り込んでいるってことは、街のどこで事件が起きてもおかしくない気がするわね。これはシャロンが帰ってきたら相談してみよう」

　手元にある一本は、そろそろ消費期限が気になる頃だった。

　問題が無ければ変化など起きない薬なので、ミモザは慣れた調子で蓋を開けると、軽い気持ちで飲み干したのだった。

　少しして、ミモザは店の看板を『CLOSED』に掛け変えて施錠した。

　そのまま二階の自室へ駆け込むと、ベッドに入って小さく丸まってしまった。

「し、失敗したあ～」

　まさか、『親愛薬』の変化が出るとは思っていなかった。

　今のミモザの頭の中は、シャロンで埋め尽くされている。

（シャロンが居ないときで良かった！　早く落ち着け～落ち着け～）

　忘れようとするほど鮮明に浮かんでくるのは何故なのか。

　目を瞑(つむ)っても顔も声もありありと浮かんでくる。

　終いには涙まで出てきてしまった。

　これはあれだ。間違いなく、あれなのだ。

　あれを認めたくないミモザは、必死で打ち消し否定しようとする。

　認めてしまう方が楽だろうに、どうやら抵抗があるらしい。

（だって、きっとシャロンは幼馴染以上のことを考えてないもの。お互いに利害が一致したから婚約しただけで――）

　――別に俺は解消しなくても構わないけどな

　こういう時、自分にとって都合のいい言葉が直ぐに出てくるのは何故なのか。

　でも、確かにシャロンはそう言ってくれていた。

「……薬の効果が無くなったら、もう一度考えよう。今はとにかく寝よう。おやすみなさい」

　無駄に効きの良い薬のせいで、かなり時間が経たないと効果は薄れてこないだろう。

　ミモザは、シャロンで埋め尽くされた心に振り回されながら、寝てやり過ごそうと躍起になったのだった。

　◇◆◇◆

　――ドン、ドン、ドン、ドン！

　乱暴に扉を叩く音で、ミモザは目を覚まし、ついで飛び起きた。

「いっけない。鍵！　シャロンが帰ってきても入れないじゃない！」

　――ドン、ドン、ドン、ドン！

「やだ、すっごく怒っているわ！」

　ミモザは慌てて一階まで駆け下りていくと、扉の前で息を整えた。

（薬の効果は――、よし！　多分大丈夫だわ）

　シャロンを思い浮かべても、寝る前ほどに心は跳ね上がらない。

　きっと、元々はちょっと良いかもくらいの気持ちが、薬の効きが良すぎて振り切れただけなのだ。

　シャロンの見た目は中々男前なので、ちょっと良いかもと思っても不思議ではない。

（ふふ、ただの気の迷いだったみたい。だってシャロン、黙っていればカッコイイもの！）

　何もかもに安心したミモザは、いつも通りを心がけて、でも、シャロンが帰ってきてくれたことが嬉しくて笑顔で扉を開けた。

「おかえりなさい！」

　けれど、立っていたのはシャロンではなかった。

「あの、お客様……ですか？」

　強面の屈強な男が数人、武装した姿で立っている。

　ミモザの質問には答えずに、手元の紙を確認すると冷ややかな視線を落とした。

「惚れ薬を提供した容疑者として、連行させてもらう」

「はい？！」

　両側に控えていた男たちが、すぐにミモザの両腕を掴んで拘束した。

「待ってください！　何かの間違いです」

「間違いなものか。トラヴァー学園に出入りがあり、惚れ薬の解毒薬を作っているのだ。十分に疑わしい」

「っ！　解毒薬を作れるだけで疑われたら、たまったものじゃないわ！」

「解毒を作るには毒薬を作るのは常。お前は作れるはずだ。そうだろう！」

「だから、毒薬や禁止薬の解毒は、世の中に必要で、誰かが作らなきゃいけないの！　それを疑う理由にされたら成り立たないって言ってんのよ！」

　そんな理由で調薬師を拘束しだしたら、人を助けるために薬を作る人などいなくなってしまう。

　ミモザは、自分に掛けられた冤罪(えんざい)よりも、そのことを心配し、憤(いきどお)った。

「ふん！　お前のような個人がソレを担う時代は終わったんだ。国を挙げて薬を作っているから必要ない！」

　大衆薬は商会が提供し、それ以外は調薬研究施設が担うようになって久しい。

　街からは個人経営の薬屋が消えていったが、人々はより安定した医療の発展を喜んでいる。

　今どき、ミモザのような個人の薬屋など、殆どの者が必要としていないことは明らかだ。

　ただ、大手商会と調薬研究施設だけが調薬に関わっているわけではない。

　彼らが扱う薬の調合を、誰が提供していると思っているのか。

　ミモザが申請するたびに、新薬のレシピは調薬研究施設に提供されている。

　他ならぬミモザの祖母が、『やり手魔女』が、ひとりでも多くの人を救うことを選び、その考えにフェンネル公国の王妃が賛同した結果が、薬研(それ)なのだ。

　ただ、それらが完遂する前に、ミモザの祖母が急死してしまった。

　レシピは後継者のミモザしか見ることのできない、魔法の本にのみ載っている。

　ミモザですら、未だに作れない薬が山ほどある。

　店を続けて、作れるように研究し、国に提供し続けていただけなのに。

「だ、第三王子にかけあってください。もしくは王妃様に！」

「我々は街の自衛団だ。国を巻き込んでの大事にするつもりはない」

「そんな！」

　こんなのはあんまりだ。

　ミモザの目から大粒の涙が零れ落ちる。誰か助けてと、叫びたかった。

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