一から始める日本創生

現実

　遠方から来た客のための宿泊施設の室内で俺含む小隊長以上の者と、姫の立場であるモミが簡単な自己紹介の後、俺とモミが事情を説明した。もちろん、俺が転生者であることは明かさない。

　モミも俺の正体を知らないらしいことは助かると感じた。

　秘密を知る者はなるべく少ない方が良い。

「王の娘。つまりお姫様ということか」

「ちなみに四女（しじょ）ね。近い将来、政略結婚することになるけど」

　事情を一通り聞いた後、まず最初にブヤが確認すると、モミが補足（ほそく）する。

「その相手がカゼだと？」

「正解」

　タナソの問いに彼女が笑顔で答える。

　黙っていれば美人なんだよな。喋（しゃべ）り出すとぼろが出るのが欠点か。

「文官を目指してるモズがお似合いだと思うんだけどな」

「そうなの？　文官として優秀？」

「百人の部隊を切り盛りしてるから、そうなのでは？」

　セリが正直な感想を述べると、彼女が反応した。コウが推測を言って真実を補強する。

「ふうん。……なら、くそ親父を通してあたしのお姉ちゃんたちを紹介してあげる。長女はもう嫁（とつ）いでるから、次女と三女になるけど、良い？」

「待ってくれ、僕にも選ぶ権利があるんだ。そう勝手に決められても困るよ」

　モミがいきなり俺の話題からモズへ飛んだことに彼は困惑した。

「もう結婚してたりするの？」

「いや、まだ独身（どくしん）さ」

「意外。見た目割と良い男なのに女がいないなんて」

「文官になりたいために勉強に感（かま）けていたら、この年になってしまってね」

　モミの質問攻めにモズはたじたじになりながらも正直に答えた。

　彼女は笑顔で断言する。

「なら、問題ないじゃない。男なら上を狙いなさい」

　上を狙うのは女性も一緒ではないだろうか。

　そう思ったが口に出すのは不味（まず）いと直感し、黙っていることにする。

「上かあ。そこそこ良い地位に納（おさ）まれば十分と考えてたんだけど」

「行けるとこまで行ってみなさい。惚（ほ）れた男なら女はついていくわよ」

　モズの口調が変化する。あれは機嫌が良くなるときの声だ。

　モズ隊長、彼女に煽（おだ）てられてませんか？

　モズへの説得は十分と判断したのだろう、彼女は俺に向き直り命令する。

「カゼも観念してあたしと許嫁になりなさい」

「さっきから言ってるけど、僕には彼女がいるんだ。無理だよ」

「重婚（じゅうこん）でも構わないわよ？」

　俺は彼女がいることを盾にしたけど、モミの言葉の槍にあっさり突き破られた。

　俺が畏縮（いしゅく）していることに気付いたのか、モミがため息をついた。

「あのね、さっきからあたしとの結婚を嫌がってるようだけど、もう遅いの」

「それはどういうことですか？」

　彼女の言葉にコウが不思議そうに尋ねる。

「カゼに将来性があるって、くそ親父に睨（にら）まれちゃったの」

「と、言うと？」

　その意味が理解できないようで、タナソがさらに詳しく訊こうとする。

　俺は聞きたくない。聞きたくないが、いずれ耳に入るのでこの場から逃げようとは思わない。

「今更（いまさら）拒否しようものなら、死ぬわよ、物理的に」

　彼女の警告に、俺たちは無言になる。

「例えていうなら、蜘蛛（くも）の巣に引っ掛かった哀（あわ）れな羽虫（はむし）ってとこ？　とにかく、もう逃げられないから諦（あきら）めなさい」

　いつの間にか俺に自由がなくなっていた。

　気が付いたら、棺桶（かんおけ）に片足を突っ込んでいたどころか、全身が中に納（おさ）まっていて、蓋（ふた）を閉じられる寸前といったところだろうか。

　体から力が抜け、俺は手と膝を地面について四（よ）つん這（ば）いになる。

「別にくそ親父もあたしも鬼じゃないわ。あんたの彼女と別れるように言ってないでしょ？　あたしたちの温情に感謝なさい」

　それは温情と言えるのだろうか。

「話したいことは話したし、もう帰るね。じゃあ、また明日」

　彼女は言うだけ言って、さっさと帰ってしまった。

　皆、無言だった。

　たっぷり一分も過ぎた頃、誰かが四つん這いの俺の肩にぽんと手を乗せた。

「まあ、何だ。お前も大変だな」

「元気出せ。別に大したことないだろう？」

　タナソとコウの他人事のような慰（なぐさ）め方に怒りたいところだが、気力が湧いてこない。

「たまたま犬に噛（か）まれたと思え。そう自分を騙（だま）すんだ」

　ブヤの何故か重みのある言葉が俺の心に沁（し）みた。

　その日の夕飯（ゆうはん）は昨日と違って庶民の食事よりはましな料理で持て成された。

　お酒が出たので、素面（しらふ）でいられるかと飲んだ。不味くても飲んだ。

　結構飲んだのに翌日、けろりとしている俺を見て皆が驚いた。

　もしかして、アルコールを毒と認識して、毒耐性が働いたのかもしれない。

　酔いたいけど酔えないことに、俺は陰（かげ）で泣いた。

　翌日も、そのまた翌日も、モミは俺の後を付いて回った。時には彼女が俺の手を引っ張って連れ回す。

　彼女は良く笑う。

　時には、俺が無気力なのに気が付いて怒るけど、『折角（せっかく）一揆が終わってのんびりできるのだから、ごろごろさせて欲しい』と言ったら、『おっさんかあんたは』と呆れられてしまった。

　精神年齢で言えばおっさんどころか老人なんだけど、言う必要が無いので、『たまにはゆっくりしていたい』と言い換える。

　彼女は不思議そうな顔で、『都の散策はゆっくりにならないの？』と訊いてきたが、『断じて違う。何もしないでいる事がゆっくりなのだ』と答えたら、『何それ、つまんないの』と言われてしまった。

　それとは別に、王がヨシマ村にいる家族と長老に竹簡（ちっかん）で手紙を書いて送り、その後返事が届いた。

　内容は、西の国へ行く前に顔を見せてとか、村の皆に挨拶（あいさつ）をなどと色々あったが、ナシからの手紙には意訳（いやく）して、『事情は理解したが、一発引っ叩（ぱた）かせろ』と書かれていて俺は戦慄（せんりつ）した。

　急遽（きゅうきょ）弁明と挨拶をするため、王に許可を取ってヨシマ村まで駆け足で行った。

　皆への挨拶もそこそこに、ナシに言い訳をして謝ったものの、泣かれた彼女に左右の頬（ほお）を叩かれた。

　一発って言ったじゃん。

　その後は翌朝、ヨシマ村を出るまで俺にべったりとくっついて離れず、一晩一緒に過ごした。その際（さい）、もしかすると西の国へ行ったっきり戻らないかもしれないことを伝えたら、余計泣かれた。

「私もカゼについてく」

「いやいや、女の子がその年で無茶だ。せめて三、四年は待たないと」

　彼女は涙ぐみながら宣言するが、俺が常識で諭（さと）そうとする。

「カゼは行けるのに狡（ずる）い」

「西の国へ行くのに、日が昇る頃に歩き出して、日が沈む前まで歩くんだぞ？　それも毎日。歩けるか？」

「……うう、狡いぃ」

「それに、まだこの島を襲ってきている賊どもを倒さなくちゃいけないんだ。危なくて連れて行けないよ」

「カゼは守ってくれないの？」

　彼女が上目（うわめ）遣（づか）いで俺を見る。

　う、その仕草は可愛くて卑怯（ひきょう）だ。でも心配が上回（うわまわ）ったので心を鬼にする。

「守り切れないかもしれないから不安なんだ。あと、僕以外の仲間たちも故郷に恋人や奥さんを置いて行くのが普通だ。もし、僕だけナシを連れて行ったら、皆どう思う？」

「……羨（うらや）ましいとか、妬（ねた）ましいって思う」

「そう言う訳（わけ）で我慢（がまん）して欲しいんだ。それに、僕について行ったら、ナシのお母さんや家族にもう二度と会えなくなるかもしれないよ？」

「お母さんたちと離れ離れに……、それも嫌」

　当然の反応だ。結婚しても両親が近所にいるなら、何か相談したいとき力になってあげられるが、西の国は遠すぎて不可能だろう。

「だからさ、もし、ナシが一日中歩くことができるようになって、僕たちが賊どもを倒して、西の国が落ち着いたら、竹簡（ちっかん）を送るから、そのとき王様に頼んで僕の所に連れて来てもらうと良い」

「それなら良いの？」

「ああ」

　俺の返事に彼女がぱっと明るくなる。

「一緒に暮らせる？」

　俺はちょっと言葉に詰（つ）まる。

　一緒、一緒か。脳裏にモミの姿が過（よ）ぎる。

「……多分大丈夫だと思う」

「何で多分？　そこは自信を持って言って欲しい」

「ええと」

　何て説明したら良いか。将来、三人で住むことになるんだろうけど。

　俺が考え込んでいると、彼女が正解を言う。

「あ、竹簡にあったお姫様の事？」

「……そうです」

「むう」

　彼女が頬（ほお）を膨（ふく）らませる。

「私、お姫様なんかに負けないもん」

「……頑張れ、ナシ」

　一生（いっしょう）懸命（けんめい）背伸（せの）びしようとする彼女が微笑（ほほえ）ましくて、頭を優しく撫（な）でた。

　翌朝、村の皆やケガを治療中の兵たちに冷やかされながら、村を出た。

　都に着いてから更に二日くらい経（た）った頃、募集していた兵役（へいえき）の志願者（しがんしゃ）が、各地から都に集まって来たという知らせを受けた。

　その頃には武器も鎧も新調され、俺たちは真新（まあたら）しい装備で、彼らを都の外で出迎えることになったのだった。