第二章——約束
「スカイウォーカー、か……海と陸を旅する者たち。冒険と試練を求めて」ミリーの声が小さくなる——ほとんど、自分へのつぶやきのように。
シヅはミリーが膝を抱えるときの衣擦れの音を聞いた。風が吹き抜け、ジャスミンの香りがミリーの体から漂う柑橘系の石鹸の香りと混ざり合う。ミリーが再び口を開くまで、数秒が過ぎた。
「ブラックウォーカーとして烙印を押されるのが怖くないの？ ハンターに追われるかもしれないし、最悪の場合は……スターガーディアンに追われるかもしれない」
シヅは温かい微笑みを浮かべてミリーの方を向いた。「ミリー、ブラックウォーカーっていうのは、犯罪を犯したりワールドエンパイアに干渉したりするスカイウォーカーに与えられる呼び名だよ。スターガーディアンが狩るのはブラックウォーカーか、ワールドエンパイアに干渉する犯罪者だけだ」
彼はわざと、自分の声をできる限り軽くした。やわらかく——まるで天気の話をしているかのように。命を奪いかねない危険の話ではなく。
「心配しなくていいよ。俺は強くなってから行く——自分と自分の仲間を守れるくらい、十分に強くなってから」
ミリーはすぐには答えなかった。シヅは彼女の息づかいが変わるのを聞いた——より遅く、より深く。それから沈黙。かなり長く。風が再び吹き、シヅはジャスミンの花びらが肩に着地するのを感じた。彼はそれをそのままにしておいた。
ついにミリーが再び声を発した時、その口調は変わっていた。より固く、より重く。
「シヅ、私も一緒に行く」
「もうリスクは分かってる」シヅが口を開くより先に、ミリーの声が遮った。「あなたは退屈するくらい何度も詳しく説明してくれた。だから、あなたの意見はどうでもいい。私も行く。そして、これ以上の拒否は受け付けない」
シヅはそっとため息をついた。彼の手が上がり、かゆくもない頭をかいた。彼はその口調をよく知っていた——反論を受け付けない口調、ミリーが何かを決心し、この世のどんな力も彼女の考えを変えられない時に使うのと同じ口調。
「君の両親が許したら、来てもいいよ」
「簡単よ」ミリーの返事はあまりに速く、あまりに自信に満ちていた。
しかし、シヅはその言葉の裏にある何かを聞いた。その後のほんの一瞬の間——まるで自分が言ったことを今理解した人のような。
そしてシヅには分かった——ミリーは心の中でパニックに陥っている。両親を説得するための計画を必死に組み立てているのだ。
「シヅ、食べ物を買いに行こう」ミリーの声が突然、より明るくなる。シヅはこのパターンをよく知っていた——ミリーは、不安にさせる話題から話をそらしたい時はいつもこうする。
「いいよ。いつもみたいに、君が奢ってくれるなら」
シヅは小さく微笑みながら立ち上がった。
「ふん！ また私に奢ってほしいなら、『可愛くて愛らしい美しい奥様』って呼んで」
シヅはミリーが立ち上がるのを聞いた——小さな足音、それから彼女が腕を組むときの衣擦れの音。シヅはそのポーズを完璧に想像できた——胸を張り、あごを少し上げて。
「超新鮮なキュウリを百万本くれたら、そうするよ」
「ふん！ 百万本のキュウリを買ってあげる——でも一日で全部食べなきゃダメ」
「ハハ……たった一日？ 半日で食べられるよ」
ミリーの声が信じられないというように変わった。「本当？ どんなにキュウリが好きでも、百万本のキュウリを半日で食べるのは不可能だよ。百万本だよ、シヅ」
「たかが百万本のキュウリ。難しいことじゃない」
「じゃあ、私に百万本のキュウリを買えるの？」シヅの声の調子がからかうようなものに変わった——彼はわざとそうした。ただミリーの反応を聞きたかっただけ。
「もちろん買える」ミリーの返事は自信に満ちていた。「でも今日じゃない。大人になって、たくさんお金を持ってる時に買ってあげる。その時、あんたが百万本のキュウリをどうやって食べるのか見てやるんだから」
「その時を楽しみにしてるよ、ミリー」
「うん、これは約束」
シヅはミリーの手が差し出される動きを聞いた——腕が服と擦れる音、それから自分のすぐ前で空気が動く感覚。彼は握手のためにその手を取った。ミリーの握りは小さいが、いつも思っていたよりもずっと強い。
二人は一緒に笑った。
ミリーはシヅがただ冗談を言っているだけだと分かっていた。
そしてシヅも、ミリーがただ冗談を言っているだけだと分かっていた。
それとも……半分だけ冗談。たぶん。
