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3.9.03

　微かな甘い匂い。

　あいつは揺り籠の中で。

　オレは５歳。

　好奇心であいつの頬を指で触れた。

　小さな手でオレの指を探して、握りしめた。

　柔らかく、乳臭い小さな命。

　簡単に壊れて無くなってしまいそうだった。

　言葉にならないクーイング。

　取り囲む、大人たちの声。

　正面で微笑むのは、未希の両親。田心啓介、それと田心詩織。

　横の気配は、オレの両親。大嶽和彦、大嶽深雪。

　オレは、ただじっと……

　オレの指を口に運ぼうとする、小さな未希を眺めていた。

　目が覚めると、藁のベッドの上だった。

　薄暗い部屋。

　埃臭いが、微かに残る桃のような甘い気配。

　身を起こすと、壁際に小汚いベッドが並ぶ小部屋。

　オレ以外に、だれも居ない。

　正面のドアから、橙色の光が、ゆらゆらと漏れている。

　その先から、ガヤガヤと騒がしい声。

　ときおり、ヒミコの黄色い掛け声。

　……ああ、そうか。

　ここは、酒場の宿泊部屋か。

　最近まで、コユルギとシチリが寝泊りしていた部屋。

　右手で自分のカラダに触れる。

　左胸。ハラ。

　順に確認したが、なんともない。

　サンダーソニアは、左の腰に掛かっている。

　左腕を叩いてデバイスを取り出す。

　『 ELAPSED 03:45 』

　記憶の回廊に入ってから４分。

　この世界では、６時間程度が経っていた。

　夢ではない。

　オレは死んだんだ。

　記憶の回廊で。

　そして復活した。

　メモリアで。

　立ち上がってドアへ。

　開けると、もわっと居酒屋の熱気。

　正面から歩いて来たのはヒミコ。

　カラのジョッキを抱えていた。

「あ、ソウジー！　死んだみたいに寝てたよ、大丈夫？」

「ああ……おはよう」

「あっちだよ」

　ヒミコが、抱えたジョッキを店の外へ向ける。

　オレは、ノロノロと店の外へ。

　外のベンチに座っていたのは、アルクとクラゲだった。

「おや、気が付きましたか、ソウジさん」

「起きたかソウジ。言われたとおり、おまえのツケで呑んでるぞ。おまえも呑め」

　ふたりのテーブルに腰かける。

　ヒミコがエールを、オレの前に運んで立ち去った。

　店は、忙しそうだ。

　クラゲとアルクに問う。

「オレは、どうなった？」

「倒れてたんだぜ、回廊の扉が出現した場所でよ」

「回廊はどうなった？」

　ジョッキを掴んで、エールを喉に流す。

　クラゲと、アルクの説明を聞く。

「ソウジが取り込まれたあとに、消えちまってよ。暫くしたら、また現れて、ソウジが転がってたんだ」

「皆さん、驚いていましたよ。死んだように眠っていましたから」

「コユルギちゃんなんて、泣きながら心配してたぜ。あとで、顔見せてやれよ」

「ボーテス村で瀕死になられた時と同じ様子でしたから、私とクラゲさんで部屋に運んだのです」

「そうか……また世話になった」

「いいってことよ。お互い様だ」

　それから、少しの会話。

　エールを呑んで、金を渡して酒場を離れた。

　少し考える時間が欲しかった。

　酒場から、おやしろへ。

　その道すがらで整理する。

　記憶の回廊へ行くことはできた。

　そして、回廊の守護者、田心啓介を模したＮＰＣに斬り殺された。

　あれを倒さなくては、先へは勧めない。

　しかし、回廊で死んでも、カウント２４からの強制退場は無かった。

　つまり、何度でも挑戦できるということだ。

　だが、いまのままでは勝てない。

　文字通り太刀打ちできない。

　デバイスを取り出す。

　『 Summon a Gate 』

　文字は赤色だった。

　デバイスを水平にして、条件を整える

　すると、緑色に変わる。

　どうやら、いつでも、とこでも、回廊のゲートを呼び出せるようだ。

　おやしろまで辿り着く。

　ポーチを抜けて扉を開ける。

　工房に入り、照明を照らす。

　そして、奥まで歩き、竹刀を手に取った。

　この建物も、この工房も、田心啓介が造ったものだ。

　田心啓介は、ここで作った竹刀を振り続け、腕を磨き続けた。

　そして、己（おのれ）と、記憶の回廊で、真剣で試合をしたのだろう。

　田心啓介にとっての記憶の回廊は、過去の自分との対峙。

　そして今は、その集大成が、オレの行く手に立ちふさがっている。

　超えられるのか。

　いや、剣技で越える必要はない。

　オレはオレの技で、啓介を超える。

　そして、あんたの娘。

　未希を助けにいく。

　使えるものは、全て使う。

　全てをだ。

　だが、それで、出し抜けるのか？

　田心啓介を……