3.9.04
翌朝。
ベッドから出て、工房に降りる。
向かったのは、竹刀が並んでいる壁。
その壁を流し見る。
竹刀は、紐がほつれている物が多い。
強く振れば分解してしまいそうだ。
端の方に数本だけ、木を削りだして作ったような木刀がある。
オレはその木刀を掴んだ。
それを持って外へ出る。
そして、構える。
昨日と同じように、右脚を少し前へ出す。
木刀を正眼に向ける。
そして、眼を閉じる。
昨日のあの瞬間を思い浮かべる。
まるで見えなかった啓介の突き。
右から小手のフェイクを打ち込み、啓介の払いを弾き飛ばそうとした。
だが、啓介は、その小手すら無視して、オレの左胸に突きを放った。
眼を開ける。
なにがダメだった。
なにを直せばいいんだ。
別の切り口を探るか。
また死んでか？
悩んでいたら声がした。
「ソウジさん？ おはようございます」
アルクだった。
「片刃の木剣ですか。鍛錬の時間ですか？」
そういえば、この男の剣技はどうなんだ。
まだ、アルクが剣を抜いて戦うところを見たことがない。
「剣術は得意か？ アルク？」
「まぁ……私も国に仕える身です。幼い頃からそれなりの教義は受けていますが」
「少し、オレに教えてくれないか」
「はて……ソウジさんには、もっと別の戦術があるかと思いますが……」
「オレは弱いよ。なにもできない。だから、基本だけでも理解して、ヒントを得たい」
「それほどの相手ですか……まぁ、私でお役に立てるのかわかりませんが……」
工房からもう１本の木刀を持ち出し、アルクに渡す。
まずは、説明をした。
昨日の啓介との立ち合いのこと。
「なるほど……」
アルクが何か気づいたのだろうか。
「私には、剣道とやらの理解はありませんが、ソウジさんの初手には、１つ、明確な欠点がありますね。試しにやってみましょうか」
それから、アルクと木刀を交えて、何度か打ち合った。
説明を受けながら、どうやら、オレも理解できた。
初手の明確な欠点。
初手で繰り出した、小手へのフェイク。
それを、右から出した。
オレはその時点で、終わっていたのだ。
最初の一手で詰んでいた。
それは、正中のズレ。
微動だにしない啓介に対し、オレは自分から無防備をさらけ出した。
そして啓介に飛び込んだ。
右からの小手という愚挙によって、オレの左半身は、どこでも斬られる状態だったのだ。
啓介は、ただ、そのどこでも斬れる左半身に、最も早く確実な打ち込みをしただけ。
つまり、オレにとってのあの勝負は、啓介から見たら、勝負にすらなっていなかった。
ただの自殺行為。オレは自分から殺されに行っただけだった。
そのまま、アルクには夕方まで、付き合ってもらった。
しかし、糸口になるようなものは、なにも見つからなかった。
それ以上に分かったこともある。
アルクも強かった。そしてオレがあまりにも下手だった。
オレはアルクにすら、まるで歯が立たなかった。
木刀を打ち合わせることすらマレだ。
ほとんどが最初の打ち込み。
アルクは最初の一振りだけで、オレに致命打となる打ち込みを入れていた。
見えたことは１つだけ。
啓介に勝つために、途方もない時間が必要だということ。
「また明日も、稽古に付き合いますよ」
暗くなる前に、アルクは、酒場の方へと去った。
オレは、おやしろに戻る。
アルクに木刀で打ちのめされて、カラダのあちこちに、青あざができていた。
工房に木刀を戻してから、梯子を上り、２階のベッドに寝ころぶ。
アルクに打ち込まれた箇所が、ズキズキと痛む。
１つ、腑に落ちないことがある。
未希は、エレメント・ノードに渡っている。
母親の後を追って、記憶の回廊を抜けた。
それはつまり、母親である詩織を倒したということだ。
未希は、どうやって、乗り越えたんだ？
デバイスを叩き出す。
『 ELAPSED 03:58 』
ほぼ４時間。
戻ろう。
情報も欲しい。
ニフィル・ロードで過ごしたのは、１６日と少し。
ずいぶん長い時間を過ごした。
今はもう、休みたい。
ついでに青あざも、治そう。
久しぶりの現実世界へ。
オレは、ログアウトした。
