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3.8.21

　コユルギの処置は、治療というよりも介抱だった。

　奥の扉が閉じられ、ときおりマスターの妻やヒミコが出たり入ったりを繰り返している。

　シチリは入ったまま出てこない。

　男達にできることは、なにも無さそうだ。

　時間帯か、悪天候のせいか。

　酒場の客は、オレ達だけだった。

　テーブルの椅子に腰かけ、オレ達もひと息つく。

「ヒミコちゃんストロングエールね……」

　テーブルに突っ伏したヘロヘロのクラゲが、エールを注文する。

　コユルギの介抱で忙しそうなヒミコからの返事は無い。

　代りにマスターがエールのジョッキを運んできた。

　テーブルにドスンと、ジョッキを降ろし、何も言わずに去ろうとする。

　オレはコイン袋に手を突っ込み、銀貨を１枚。

　マスターを呼び止めて、コインを親指で弾き飛ばした。

「しばらく貸切る」

　銀貨はエール１００杯分。

　コユルギの入院代も込みだ。

　マスターがコインを掴む。

　そして、何も言わずに背を向けて、厨房へと戻っていった。

　エールを喉に流し込む。

　雑味のあるドロドロのパンの酒。

　慣れればクセになる、久しぶりの、この店の味。

　しばらくするとヒミコが、皿を持ってくる。

「雨なのに大変だったね」

　言いながらテーブルに皿を置く。

　香り豊かな香草が添えられたソーセージが６本。

　ヒミコに尋ねる。

「コユルギの具合はどうだ？」

「あのお姉さん、コユルギさんて言うんだね。

　けっこう危なかったみたいだけど……

　明日には歩けるようになるんじゃない？」

「危なかった？」

「冷え切ってたからね。

　あと少し遅かったら……

　あ、でもね、

　服を取り替えて、カラダを拭いて、

　今は少しづつ温かくしてるよ」

「必要なものがあれば言ってくれ」

「うん。ところでコユルギさんて……ソウジの彼女？」

「なぜそうなる……」

「ときどきうわ言で呼んでるよ？」

「違うよ。こいつの思い人だ」

　テーブルに突っ伏して寝息をたてているクラゲに視線を投げる。

「え～、ウソでしょ？　あんな綺麗な人に？」

「くやしいか？」

「うっふふ、ぜんぜん。でもなんか少し不憫って言うか……」

「ん？」

「勝ち目なさそう……」

　ヒミコが、オレとクラゲを交互に眺める。

　最後にアルクに視線を流した。

「わたしはアルクさんがいいかなぁ～、前に来た時は盗賊みたいだったのに、今日はなんか、お貴族様？」

「おやおや……申し訳ありませんが、私は既婚者ですよ」

「え～っ！　そうなんだっ！　奥さんは、どんなひとですか～！」

「おい！　ヒミコ！」

「あっ、はーい！」

　マスターによばれて「またあとでね」と言い捨てて、ヒミコが立ち去っていく。

「お若いのに、賢い娘さんですね。あれは手強い女性になりそうです」

「……ああ、そうだな」

「これから、どうするんですか？　ソウジさんは？」

「記憶の回廊を開ける……そのあとは不明だ」

「不明ですか……未定ではないのですね」

「ああ、おまえの望みは、まだ聞いてやれない」

「構いませんが。そうですねぇ……しばらくどこかに泊めてもらいたいのですが……」

「オレの寝床はムリだ。オレしか中に入れない」

「ああ、おやしろとかいう……？」

「まぁな。アルクの国にはあるのか？」

「おやしろ……

　とは呼ばれていませんが。

　誰も入れない敷地が、王都の外れにあります。

　中に建物があるのですが、半ば朽ち果てています」

「入れないとは？」

「入ろうとすると、膜のような感触の何かに阻まれるようです」

　おやしろと同じだな。

　そこも、かつてのプレイヤーの居住地だったのだろうか。

「伝承では、かつてのバイスタンダーか、あるいは鬼人（おにびと）の邸宅だったのではないかと、言われていますね」

　まぁ、オレには関係ないな。

　ソーセージをひとつ摘まんで、口に入れる。

　ハーブの香りが効いた表皮を嚙みちぎると、仄かな肉汁が広がる。

「少し用事があるので出かける」

「この雨の中をですか？」

「ああ、その後は、おやしろに戻って寝る。だから、自由にしててくれ」

「わかりましたが……どこかへ行くときは教えてくださいね」

　立ち上がって、一度アルクの顔を見る。

　珍しく、不安そうな顔をしている。

　何も言わずに席を立つ。

　ズタ袋から鍋だけ取り出して厨房へ。

　入り口の台に鍋を置き、人差し指で弾いて「コンコン」と音をたてた。

　奥にいたマスターが振り向くと、手のひらをスッと掲げた。

　酒場を出る。

　雨の勢いは少し弱まっていた。

　歩いて十数分。

　向かう先は、ニシカタの家だ。

　扉の前に立ち、ノックする。

　開けたのは、モトだった。

「わたしびと様！　おかえりなさい！」

　その声を聞いて、家の奥から、ヤマも駆けてきた。

「ニシカタは居るか？」

　ふたりに案内されると、ニシカタは台所で野菜を洗っていた。

　収穫された野菜なのだろうか。

　台所には、大量のネギやキャベツが山積みになっている。

「ソウジさん！　こんなあばら家に、ようこそおいでくださいました」

「シチリを、カタセ村まで連れて来た。いまは酒場にいる」

「な……なんと仰いましたか……」

「孫娘と一緒だ。身寄りもなく不便だろうから。おまえが支えてやってくれないか」

「も……もちろんです……」

「近々、記憶の回廊を開ける。その時も頼む」

　長話をするのも面倒だ。

　適当に会話を切り上げて、ニシカタの家を離れた。

　次は、イナムラの家へも、と思ったが、さすがに疲れた。

　そのままおやしろへと向かう。

　再び歩いて十数分。

　雨が小ぶりになっていく。

　おやしろのポーチに辿り着く頃、辺りは薄暗くなっていた。

　ログインデバイスを叩き出す。

　『 ELAPSED 03:05 』

　ニフィル・ロード滞在日数は……１２日くらいか。

　ログインしたのは、１０時頃だったから……

　ログアウトすると１３時。

　未希の話では、１０時間くらいまでなら、ログアウト時の眩暈も、大したことはないらしい。

　まだまだいけそうだ。

　オレは雨に濡れたまま、おやしろの中へ。

　密閉されていた工房に湿気は感じない。

　その部屋の中を、水滴を垂らしながら歩く。

　２階にあがり、装備やマントを降ろす。

　棚の上に畳まれている、虫食いだらけの袴をひとつ掴んで梯子を降りた。

　工房のハンガーにかけられた袴は、５０年経っても形を保ったままだ。

　オレの持ち込んだ水滴で、虫食いだらけにしたくなかった。

　だから、ボロボロの袴を雑巾替わりに、床に落ちた水滴を拭き取る。

　２階に戻り、跳ね床を降ろす。

　濡れたズボンや上着はぜんぶ脱ぐ。

　肌着だけの状態で、ベッドに寝ころんだ。

　この世界用に、着替えとか買っておいたほうがいいのかな……

　などと思いながら目を閉じる。

　眠気は、すぐに全身を覆った。

　…………