『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

ワールドカウント２４

3.8.20 - クラゲ

　雨は翌朝になっても降り続いていた。

　旅支度を整えはしたが、雨はやみそうにない。

「どうしましょうか……」

　アルクが呟く。

「カタセ村まではあとどのくらいだ？」

「遠くはねぇぞ。晴れてりゃ昼前に着く」

　そう答えたのは、クラゲだ。

「やむと思うか？」

「う～ん……まぁだしばらく降りそうだなぁ」

「食糧はあとどのくらいある」

「念のため、少し残していますが、全員１食分はありません」

　シチリの顔を見る。

　表情からはなにも読み取れない。

　コユルギは……まったく分からない。

　少し寒そうだ。

　焚火はまだ燻っているが、火は消えている。

「行けるか？　シチリ？」

「ええ、たったの半日ですし」

「なら、行こう」

　オレ達は、ブナの枝葉の下から、雨の平原へと踏み出した。

　そして、カタセ村へと向かった。

　歩き出して、しばらくは何もなかった。

「ここからなら最短で行ける」

　と言うクラゲを先頭に、オレ達は進んだ。

　異変を告げたのは、最後尾のアルクだった。

　コユルギの脚が止まり、シチリに支えられていた。

　近寄り、腰を落としてコユルギの顔を見る。

　血の気の引いたコユルギの顔は、紫色の唇が目立つ蝋人形のようだった。

　焦点も合わず虚ろな瞳。

　肩が小刻みに震えている。

「コユルギ……」

　シチリが心配そうに眺めている。

「心配すんな、まだ大丈夫だ」

　言い切ったのは、クラゲだ。

「この辺で焚火を起こせる場所はねぇ、村まで行っちまったほうがいい」

「コユルギはどうする」

「ソウジ……おぶってやれ」

　そうだな。それがいい。

　コユルギだけなら体重は軽そうだ。

「そうしよう……だが……」

　アルク、クラゲ、順に視線を送る。

　最適な人選。

「おまえが背負え。クラゲ」

「え……オレ？」

「万が一、襲われたとき、オレとアルクは戦う必要がある。おまえはコユルギを背負い、シチリを先導して、安全なところまで逃がせ」

「お……おう、そうか。そうだな、それならおれは、遠慮なく逃げられるぜ」

　言うと、クラゲは羽織っていたマントを外した。

　背中の布地は、まださほど濡れていなかった。

　オレとシチリでコユルギを支え、クラゲに背負わせる。

「冷え冷えじゃねぇか……寒かったんだなぁ、ごめんな」

　コユルギの体温を背中に感じたクラゲが言った。

「マントは、上からコユルギちゃんに被せてやってくれ」

　背負われているコユルギの上から、クラゲのマントを被せた。

　雨を吸ったマントは、鉛のように重い。

「いけるか？」

「おうよ。こんくらいなんともねぇ。

　にしても、軽いなぁコユルギちゃんは。村についたら、暖かいもん、たっぷり喰おうぜ」

　軽いとはいえ、その体重とマントが２枚。

　布団に包んだ女性を背負い、雨の中を歩くようなものだ。

「辛かったらあとで、変わってやる」

「もうお断りだぁ、ソウジ。

　こんないい荷物、おまえなんかにはもう譲ってやらねーよ」

「そうか。っフフ、なら急ごう」

「おう。村はもうすぐだ。コユルギちゃんもがんばれ」

　コユルギが頷いたように見えなくもない。

　オレ達は歩き始めた。

　シチリはクラゲの後ろから、コユルギを支えながら歩いた。

　そしてようやく、村の耕作地に続く道に入る。

　遠く雨の幕の先に、住居と煙も見えてくる。

「大丈夫かクラゲ」

　クラゲは何も喋らなかった。

　首筋に血管を浮かび上がらせ、荒い呼吸を繰り返している。

　その背中で、微かな意識を漂わせているコユルギ。

　シチリは返答のないコユルギに、暖かいスープやシチューの話を繰り返している。

「アルク、先に酒場へ行ってマスターに伝えてくれ」

「わかりました。おまかせください」

　アルクが駆け出していく。

　オレにできることは、荷物を持ってやることくらいだった。

　耕作地を抜けて、住居が立ち並ぶ村に入る。

　あと少しだ。

　草地よりも、ぬかるんだ道路の方が歩きにくいのだろうか。

　クラゲが慎重に、確実に、足を地面に下ろし進んでいく。

　そして、酒場が見えた。

　オレ達を見て、大男のマスターが駆けてくる。

　エプロンを付けたクマが、腕を振って二本足で走っている。

「あとは任せろ」

　辿り着いたマスターが言った。

　背中のコユルギを、２枚のマントを被せたまま両手で抱え上げた。

　そのまま酒場へと駆け戻っていった。

　クラゲはその場で膝を落とし、雨に濡れた地面の上に両手をついた。

「シチリも先に行ってくれ」

　シチリが呆けた顔で、走っていくマスターを眺めている。

　遭難した船の上で、陸地でも見つけたかのような顔。

　我に返ったのか、シチリも酒場の方へと走りだした。

　残ったのはオレと、泥水の上で、四つん這いになっているクラゲ。

　オレは腰を屈めて、そのクラゲの背中に手を置いた。

　その背中は、湯気が立ち昇るほどに熱かった。

　コユルギも、さぞ暖かかったことだろう。

「なんとかなりそうだな」

「おおぅ……おれの未来の嫁さんだ。死なせるわけにゃいかねぇ」

「立てるか」

「すまねぇ、ちょっと手ぇかしてくれ。実は脚も腕もパンパンでよ……動かねぇ」

　オレは、クラゲを肩に抱えて、酒場へと歩き出した。

「でもなぁソウジ……コユルギちゃんはよう……」

「ん？」

「おまえに惚れてるみてぇなんだよ……」

　ッフフフ。

「笑うなよ……深刻だぜこりゃ」

「バカなこと言うな、オレは渡し人様だぞ。庶民の小娘なんかに興味はない」

「……ヒデェ……ソウジはヒデェ……」

「だからな、コユルギはおまえが守れ。頼むぞ」

「おっおう……じゃあおまえも手を貸せ。次は、おまえがコユルギちゃんを襲って、おれが助ける」

「今、貸しただろ？　雨の中の逢引きはどうだった？　楽しかったか？」

「……あのままふたりで……死んでもいいやってくらい、楽しい時間だったぜ」

　クラゲに肩をかしたまま、酒場のドアを抜ける。

　中は程よく暖かかった。