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3.8.18

　カタセ村への旅を始めて、３日目の夕方。

　オレ達５人は、ボーテス村に到着した。

　さすがに５人は多い。

　今回は、シチリとコユルギの２人を、クラゲの知人宅に泊めてもらうことにした。

　シチリは、私達こそ外で構わないと言ったが、それを断固拒否したのは、意外にもアルクだった。

「旅路で女性を優先するのは、紳士の義務であり名誉です」

　などと言う。

　オレ達は、夕食だけ民家のリビングを間借りし、食事の時間を共にした。

　そのあと男３人は、家畜小屋で寝た。

　家畜小屋は、とても暖かく、とても臭かった。

　クラゲはすぐにイビキをかき、アルクも静かに寝息をたてている。

　だが、オレは寝付けなかった。

　あまりの臭さ。

　そして、ときおり動きだす家畜の騒音。

　とても寝られたものではない。

　ログアウトしようかとも考えたがヤメた。

　家畜小屋の外で眠れば良いだけだ。

　外へ出て、近くの木の根元へと場所を変える。

　そこでマントに包まって眠った。

　翌日。

　早朝のうちに食糧の調達を済ませ、朝が終わる頃に旅を再開した。

　ボーテス村を離れてからも、旅は順調だった。

　しかし、異変を最初に予言したのはクラゲだった。

　ボーテス村を出て３日目。

　明日にはカタセ村へ着く予定の朝だった。

　その時、クラゲが言った。

「雨が降りそうだ」

　空は青々と晴れていた。

　オレにはいつもと変わらないように見える。

「なんだろうなぁ……これは勘じゃねぇ。予兆だ」

「なんですか、それは動物的なやつですか？」

「空気の重さっていうのかな……これを感じると、数時間以内に雨になる」

　気圧の変化でも感じたのだろうか。

　そしてその日。

　昼頃から曇りだし、午後には雨が降り出した。

　最初は、ぽつりと。

　だが、時間を置かずして、少し強めの本降りの雨となった。

　オレにとっては、ニフィル・ロードで経験する、初めての雨だった。

「よし、おれにまかせろ」

　クラゲが言い放ち、オレ達を先導した。

　オレは少し不安だったが、アルクは何も言わず、クラゲの後に従った。

　シチリは、寒そうに震えるコユルギを自分のマントに入れ、身を寄せて歩いていた。

　クラゲは、林の方へとオレ達を導いた。

　ポプラや松の林を無視して進んでいく。

　そこを過ぎると、こんどはブナやカバの木が乱立する森の近くを歩いていた。

　雨宿りするのにも、充分な枝葉に見える。

　しかし、クラゲはそれも無視して先を進んだ。

　雨に打たれながら、さらに歩き続ける。

　最初は雨水を弾いていたマントも、ぐっしょりと水を吸い込み、何倍もの重さになっている。

　暖かさは微塵もなく、冷たくて重い。

　濡れた毛布を背負って歩くような不快さ。

　そして、夕方に差し掛かる少し前。

「あったぞ。今夜のおれ達の宿だ」

　クラゲが指さす先。

　森から少し離れた場所。

　仲間外れにされたように、もっさりと枝葉を広げたブナの木だった。

　邪魔されることなく孤独に育った１本のブナが、思う存分、枝を広げていた。

「店員もいなけりゃ、ベッドも無いが、宿泊代は無料だ。あっはは」

　クラゲを先頭に、ブナの木の下へ。

　幾重にも広がった枝葉の下に雨は入らず、根元の土は、乾いていた。

　クラゲが、枝葉を見上げながらブナの木を一周し、シチリとコユルギを一番太い枝の下へと誘導した。

　そして、右手をくるくると回し、地面の上で大げさにお辞儀をした。

「ご婦人方。こちらがこの宿のスイートルームでございます」

　言い終わると、マントを外し、バサバサと水滴を落とす。

　そして、マントを裏返して地面に敷くと、再び右手を広げて「さぁどうぞ」とひと言。

　オレもアルクも、思わず吹き出してしまった。

　見栄を張ることもしない。

　卑屈になることも、虚勢を張ることもない。

　クラゲはただ、おちゃらけて見せただけだ。

　それが、クラゲという男。

　先ほどまで寒さに震えていたコユルギまでが、軽く握った手で口を隠して、クスクスと笑っていた。

　このどうにもならない雨の中で、オレ達の心に暖かさが戻っていた。

　オレも、濡れていない根元に荷物を降ろす。

　この日の野営のリーダーは、必然的にクラゲになった。

　クラゲが、オレとアルクに指示を出す。

「おれぁ、森で食えるもんを探してくる。

　２人は太めの薪木を何本か集めてくれねぇか。多少は濡れててもいいからよ」

「ああ、わかったよ」

　クラゲに言われて、森へと入り薪木を集める。

　落ちている枝は大半が濡れていた。

　乾いている枝はマントに包んで運ぶが、それでも少し濡れてしまう。

　クラゲは、キノコやベリーを森から持ち帰った。

　それから、腕の太さほどある太い枝をガリガリと削り始める。

　すると枝の中心は、湿り気も無く充分に乾燥していた。

　少し掘った穴に、湿り気の少ない薪木を積上げる。

　そしてクラゲは、火打ち石と斧で火花を散らし、削りだした木くずに引火させて、いとも簡単に湿った薪木を焚火に変えた。

　雨水をためていた鍋を焚火の上へ。

　そこから先は、シチリとコユルギに担当が変わった。

　枝葉の外は絶え間なく雨が降り注ぐ。

　オレの知識や経験は、なんの役にも立たず、ただ雨を憎んでいただけだ。

　それでも、オレ達が囲む焚火の周りは、いつも通りの野営だった。

　コユルギも、少しはクラゲに慣れたのか。

　クラゲの質問に、もじもじとしながらも、短く返答している。

　シチリがかき混ぜる鍋から、ハーブとスパイスの香りが立ち昇る。

　アルクは、濡れたオレ達のマントを、焚火の近くの枝にかけている。

　悪くない。

　悪くない光景だ。

　ただの苦痛でしかなかった雨音さえも。

　今は心地よかった。

あとがき#9

　～クラゲの天気予報～

　おれの天気予報はなぁ。

　外れたことがねぇ。

　なんでかって？

　ぜったいにあたるって確信したときしか、言わねぇからだ。

　微妙な時は言わねぇ。

　ぜったい言わねぇ。

　言うわけがねぇ。

　万が一、雨が降らなかったとしても、ここじゃねぇどこかで降ってる。

　だから、外したことはねぇ……

　どうだ？

　すげぇだろ？