3.8.17
男３人の旅と比べて、ペースは落ちる。
それでも、初日の旅は順調だった。
コユルギは、クラゲの質問攻めにされているが、大部分は無視していた。
ときどき、チラチラと助けを求めるようにオレを見る。
まぁ、クラゲは悪いやつじゃない。
たいくつな旅の気晴らしくらいに、なっているといいが。
あるいは、余計に疲れるかもしれないな。
たぶん後者だろう。
気にかかるのは、シチリの方だった。
足取りが重い。
疲れているのとは、別の理由がありそうだ。
置き去りにした遺構の未来。
この先で待ち受けている過去。
重いのは荷物とは違うものだろう。
喋っているのはクラゲだけで、他の４人は、黙々と歩みを続けた。
やがて夕方になり、小川の近くで荷物を下ろし、野営の準備が始まった。
オレとアルクは、焚火の準備を始め、クラゲは近くの林へ向かった。
シチリとコユルギは、食事の下準備を始めたようだ。
シチリは家から、調味料を持ち出していたようだ。
袋から取り出したのは、岩塩、こま切れにされた乾燥ハーブ。
それと何かは分からないがスパイスのようなもの。
途中でベリーを抱えたクラゲが戻る。
クラゲがベリーも鍋に加えようと提案したが、明日の朝食にさせてほしいと断られていた。
驚いたのは、シチリが革袋からボウルを取り出したことだ。
それも、５つ。
ボウルによそった今夜の食事は、ちぎって溶かした大麦パンとそら豆のシチュー。
そして驚きの２つ目がスプーンだ。
アルクは、自前のスプーンを持ち歩いている。
しかし、オレとクラゲは持っていないので、野営で使うスプーンは手斧だった。
ぬるくなってきたら素手だ。
でも今夜は、野営なのにボウルによそったシチューをスプーンで食べた。
シチリが煮込んだシチューは美味かった。
やさしいハーブの香り。
様々な調味料で整えられた味付け。
そら豆の丁度よい歯ごたえと、とろみのある大麦パンの食感。
「いやぁ素晴らしい夜ですね。なんだか、心まで安らぎます」
「おぉう。おれ達だけじゃこりゃ不可能だな」
オレの知る現代日本とは、似ても似つかない食文化。
だが、このシチューの味を支えているのは、作った人の心、食べる人に向けた配慮だろう。
たぶんこれは、おふくろの味。
全世界共通の隠し味だ。
そういえば、食べていないな……オレも……
やめよう。
考えるのはよそう。
食べ終えてシチリに視線を向ける。
隣でシチューを運ぶコユルギの口を、指で拭っていた。
積み上げてきたシチリの年月が、手の皺の１本１本に刻まれている。
鍋がカラになり、全員が食べ終わると、コユルギが立ち上がってボウルとスプーンを集める。
それをぜんぶ鍋に入れて、シチリと２人で川へと歩いていく。
「おっ、おれも、手伝うぜ」
クラゲが、その後を追う。
焚火の前に残ったのは、オレとアルクの２人。
「家庭的な人がいると、野営もずいぶん変わりますね」
「ああ……そうだな。あと何日くらいかかりそうだ」
「そうですねぇ……少しペースは抑えますが。
ボーテスには明後日到着として、そこから４日というところですね」
あと６日か。
そのあとオレ達は、見張りの順番を決める。
シチリとコユルギは、見張り免除だ。
最初の夜は、オレが１番、アルクが２番、クラゲが３番。
デバイスを出して時間を確認した。
『 ELAPSED 01:38 』
枝と地面を使って、ざっくりと計算してみる。
現実世界の時間だと、２～３時間以内でカタセ村に到着できる見込みだった。
ログアウトなしで、一気にカタセ村まで行けるだろう。
そんなことを考えながら、旅の最初の夜が更けていった。
翌朝。
目が覚める。
アルクはまだ、眠っていた。
驚いたことに、クラゲが……
働いていた。
手早く焚火に鍋を準備してから、リスの下処理をしている。
前日の夕方に仕掛けたらしい罠にかかっていたと言う。
作業をしながら、コユルギへウインクのアピール。
コユルギは若干、嫌そうだ。
シチリも、コユルギも早くに起きて、朝食の支度を始めていた。
夕べから、ひと晩干したベリーを煮込み、それに浸した甘酸っぱい乾燥パンの朝食だった。
それだけじゃない。
昼のおやつ用にと、５つの乾燥パンも軽く浸して、布に包んでいる。
旅なのに、あたたかい。
なにか、くすぐったいものが湧いてくる。
かつて感じていた、包み込んでくるような、くすぐったいなにかだ。
ダメだ。
浸ってはダメなやつだ。
だから、振り払う。
そして立ち上がる。
「行くぞ」
まだ食べ終わらない、アルクやクラゲに言葉を続ける。
「片づけたら、出発だ」
