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3.8.18

　カタセ村への旅を始めて、３日目の夕方。

　オレ達５人は、ボーテス村に到着した。

　さすがに５人は多い。

　今回は、シチリとコユルギのふたりを、クラゲの知人宅に泊めてもらうことにした。

　シチリは、私たちこそ外で構わないと言ったが、それを断固拒否したのは、意外にもアルクだった。

「旅路で女性を優先するのは、紳士の義務であり名誉です」

　などと言う。

　オレ達は、夕食だけ民家のリビングを間借りし、食事の時間を共にした。

　そのあと、男３人は家畜小屋で寝た。

　家畜小屋は、とても温かく、とても臭かった。

　クラゲはすぐにイビキをかき、アルクも静かに寝息をたてている。

　だが、オレは寝付けなかった。

　あまりの臭さ。

　とても寝られたものではない

　ログアウトしようかとも考えたがヤメた。

　家畜小屋の外で眠れば良いだけだ。

　外へ出て、近くの木の下へと場所を変える。

　そこでマントに包まって眠った。

　翌日。

　早朝のうちに食糧の調達を済ませ、朝が終わる頃に旅を再開し、ボーテス村を離れた。

　それからの旅も順調だった。

　しかし、異変を予言したのはクラゲだった。

　ボーテス村を出て３日目。

　明日にはカタセ村へ着く予定の朝だった。

　その時、クラゲが言った。

「雨が降りそうだ」

　空は青々と晴れていた。

　オレにはいつもと変わらないように見える。

「なんだろうなぁ……これは勘じゃねぇ。予兆だ」

「なんですか、それは動物的なやつですか？」

「空気の重さっていうのかな……これを感じると、数時間以内に雨になる」

　気圧の変化でも感じたのだろうか。

　そしてその日。

　昼頃から曇りだし、午後には雨が降り出した。

　最初は、ぽつりと。

　だが、時間を置かずして、少し強めの本降りの雨となった。

　オレにとっては、ニフィル・ロードで経験する、初めての雨だった。

「よし、おれにまかせろ」

　クラゲがそう言い、オレ達を先導した。

　オレは少し不安だったが、アルクは何も言わず、クラゲの後に従った。

　シチリは、寒そうに震えるコユルギを自分のマントに入れ、身を寄せて歩いていた。

　クラゲは、林の方へとオレ達を導いた。

　ポプラや松の林を無視して進んでいく。

　しばらく歩くとブナやカバの木が乱立する森の近くを歩いていた。

　雨宿りするのにも、充分な枝葉に見える。

　しかし、クラゲはそれも無視して先を進んだ。

　雨に打たれながら、さらに歩き続ける。

　最初は雨水を弾いていたマントも、ぐっしょりと水を吸い込み、何倍もの重さになっている。

　温かさは微塵もなく、冷たくて重い。

　濡れた毛布を背負って歩くような不快さ。

　そして、夕方に差し掛かる少し前。

「あったぞ。今夜のおれたちの宿だ」

　クラゲが指さす先。

　それは、森から少し離れた場所。

　仲間外れにされたように、もっさりと枝葉を広げたブナの木だった。

　邪魔されることなく孤独に育った１本のブナが、思う存分、枝を広げていた。

「店員もいなけりゃ、ベッドも無いが、宿泊代は無料だ。あっはは」

　クラゲを先頭に、ブナの木の下へ。

　広く幾重にも広がった枝葉の下に雨は入らず、根元の土は、乾いていた。

　クラゲが、枝葉を見上げながらブナの木を一周し、シチリとコユルギを一番太い枝の下へと誘導した。

　そして、右手をくるくると回し、地面の上で大げさにお辞儀をした。

「さあどうぞ、ご婦人方。こちらがこの宿のスイートルームでございます」

　言い終わると、マントを外し、バサバサと水滴を落とす。

　そして、マントを裏返して地面に敷くと、再び右手を広げて「さぁどうぞ」とひと言。

　オレもアルクも、おもわず吹き出してしまった。

　見栄を張ることもしない。

　卑屈になることも、虚勢を張ることもない。

　クラゲはただ、おちゃらけて見せただけだ。

　それが、クラゲという男の優しさだった。

　先ほどまで寒さに震えていたコユルギまでが、軽く握った手で口を隠して、クスクスと笑っていた。

　このどうにもならない雨の中で、オレ達の心に温かさが戻っていた。

　オレ達は、濡れていない根本に荷物を降ろす。

　この日の野営のリーダーは、必然的にクラゲになった。

　クラゲが、オレとアルクに指示を出す。

「おれぁ、森で食えるもんを探してくる。

　ふたりは太めの薪木を何本か集めてくれねぇか。

　多少は濡れててもいいからよ」

「ああ、わかったよ」

　クラゲに言われて、森へと入り薪木を集める。

　落ちている枝は大半が濡れていた。

　乾いている枝はマントに包んで運ぶが、それでも少し濡れてしまう。

　クラゲは、キノコやベリーを森から持ち帰った。

　それから、腕の太さほどある太い枝をガリガリと削る。

　すると枝の中心は、湿り気も無く乾燥していた。

　少し掘った穴に、湿り気の少ない薪木を積上げる。

　そしてクラゲは、火打ち石と斧で火花を散らし、削りだした木くずに引火させて、いとも簡単に、湿った薪木を焚火に変えた。

　雨水をためていた鍋を焚火の上へ。

　そこから先は、シチリとコユルギに担当が変わる。

　枝葉の外は絶え間なく雨が降り注ぐ。

　オレの存在、知識も経験も、なんの役にも立たず、ただ雨を憎んでいただけだ。

　それでも、オレ達が囲む焚火の回りは、いつも通りの野営だった。

　コユルギも、少しはクラゲに慣れたのか。

　クラゲの質問に、もじもじとしながらも、短く返答している。

　シチリがかき混ぜる鍋から、ハーブとスパイスの香りが立ち昇る。

　アルクは、濡れたオレ達のマントを、焚火の近くの枝にかけている。

　悪くない。

　悪くない光景だ。

　ただの苦痛でしかなかった雨音さえも。

　今は心地よかった。

あとがき#9

　～クラゲの天気予報～

　おれの天気予報はなぁ。

　外れたことがねぇ。

　なんでかって？

　ぜったいにあたるって確信したときしか、言わねぇからだ。

　微妙な時は言わねぇ。

　ぜったい言わねぇ。

　言うわけがねぇ。

　万が一、雨が降らなかったとしても、ここじゃねぇどこかで降ってる。

　だから、外したことはねぇ……

　どうだ？

　すげぇだろ？