3.8.17
男３人の旅と比べて、ペースは落ちる。
しかし、初日の旅は順調だった。
コユルギは、クラゲの質問攻めにされているが、大部分は無視していた。
ときどき、チラチラと助けを求めるようにオレを見る。
大丈夫だ。
クラゲは悪いやつじゃない。
気にかかるのは、シチリの方だった。
足取りが重い。
疲れているというようにもみえない。
足に纏わりつくのは、置き去りにした遺構の未来。
そして、行く先で待ち受けている過去。
重いのは荷物ではないのかもしれない。
喋っているのはクラゲだけで、他の４人は、黙々と歩みを続けた。
やがて夕方になり、小川の近くで野営の準備にとりかかる。
オレとアルクは、焚火の準備を始め、クラゲは近くの林へ向かった。
シチリとコユルギは、背負っていた革袋を降ろし、食事の下準備を始めたようだ。
シチリは家から、調味料を持ち出していた。
岩塩に、こま切れにされた乾燥ハーブ。それと何かは分からないがスパイスのようなもの。
焚火の準備が終わると、食事の準備もシチリとコユルギが担当した。
途中で、ベリーを抱えたクラゲが戻る。
そして、最も驚いたのは、シチリが革袋からボウルを取り出したことだ。
それも、５つ。
ボウルによそった今夜の食事は、ちぎって溶かした大麦パンとそら豆のシチュー。
そして驚きの２つ目がスプーンだ。
アルクは、自前のスプーンを持ち歩いている。
しかし、オレとクラゲは持っていないので、野営で使うスプーンは常に手斧だ。
しかも鍋に直接だ。
温くなってきたら素手だ。
でも今夜は、野営なのにボウルのシチューをスプーンで食べた。
シチリが煮込んだシチューは美味かった。
やさしいハーブの香り。
様々な調味料で整えられた味付け。
そら豆の歯ごたえと、とろみのある大麦パンの食感。
「いやぁ素晴らしい夜ですね。なんだが、心まで安らぎます」
「おぉぅ、こりゃ絶品だぜ。おれ達だけじゃこりゃ不可能だ」
オレの知る現代日本とは、似ても似つかない食文化。
それでも、このシチューの味を支えるのは、作った人の心、食べる人に向けた配慮。
おふくろの味だったのだ。
そういえば、食べていないな……オレも……
妙な感情が湧き上がって来た。
慌ててソレは掻き消した。
食べ終えてシチリに視線を向ける。
隣りでシチューを運ぶコユルギの口を、皺だらけの手で拭っていた。
積み上げて来たシチリの年月が、手の皺の１本１本に刻まれている。
鍋がカラになり、全員が食べ終わると、コユルギが立ち上がってボウルとスプーンを集める。
それをぜんぶ鍋に入れて、シチリと２人で川へと歩いていく。
「おっ！ おれも、手伝うぜ」
クラゲが、その後を追う。
焚火の前に残ったのは、オレとアルクの２人。
「家庭的な人がいると、野営もずいぶん変わりますね」
「ああ……そうだな」
「安全に送り届けたい……ですね……」
「何日くらいかかりそうだ」
「そうですねぇ……
まぁ、少しペースは抑えますが……
ボーテスには明後日到着として、
そこから４日というところですね」
あと６日。
そのあとオレ達は、見張りの順番を決める。
シチリとコユルギは、見張り免除だ。
最初の夜は、オレが１番、アルクが２番、クラゲが３番。
デバイスを出して時間を確認した。
『 ELAPSED 01:38 』
枝と地面を使って、ざっくりと計算してみる。
現実世界の時間だと、２～３時間以内でカタセ村に到着できる見込みだった。
ログアウト無しで、一気にカタセ村まで行けるか。
そんなことを考えながら、旅の最初の夜が更けていった。
翌朝。
目が覚める。
アルクはまだ、眠っていた。
驚いたことに、クラゲが……
働いていた。
手早く焚火に鍋を準備してから、リスの下処理をしている。
前日の夕方に仕掛けたらしい罠にかかっていたと言う。
そして、コユルギへウインクのアピール。
シチリも、コユルギも早くに起きて、朝食の支度を始めていた。
準備ができたところで、アルクを起こし、食事を始めた。
夕べ、ひと晩干したベリーを煮込み、それに浸した甘酸っぱい乾燥パンの朝食だった。
それだけじゃない。
昼のおやつ用にと、５つの乾燥パンも軽く浸して、布に包んでいる。
なにか、オレのカラダから、ぬるいものが湧いてくる。
なんだろう……これはなんだ。
かつて感じていた、包み込んでくるような、ぬるいなにかだ。
ダメだ……良くない。
浸ってはダメなやつだ。
だから、振り払う。
そして立ち上がる。
「行くぞ」
まだ食べ終わらない、アルクやクラゲに言葉を続ける。
「片づけたら、出発だ」
