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3.8.13

「あの……なにをお手伝いすればいいのでしょうか」

　落ち着きを戻したシチリが、オレに尋ねた。

「オレと一緒に、カタセ村まで来てほしい」

　言いながら、シチリにデバイスを見せる。

「頼めるか？」

　シチリは、また顔を両手で隠し、吐き出すように言った。

「できません……」

「なぜ」

「もう、あの村には……あの場所へ戻ったら私はもう……」

　少し時間をおくか……

「また明日来る」

　オレは扉を開けて外に出た。

　歩き出すと、うしろからコユルギの声。

「あ……あの……」

　垢がこびりついた両手を、お腹の前で組んでいる。

　なにかを喋ろうとしている。

「コユルギ。少し歩こう」

「え……」

　言い残して、先に歩き出した。

　２歩。

　足音は聞こえない。

　５歩。

　コユルギのサンダルが、地面をこする音。

　オレはその音が離れないように、歩幅を落とした。

　最初に向かったのは、浴場だ。

　大きなタライに湯が張られ、カラダが洗える。

　客はほとんどが男のようだが、別に構わないだろう。

　料金は、鉄コイン４枚だった。

　入り口の女性にコインを手渡す。

「この子を綺麗にしてやってくれ」

　しかしオレの言葉は、伝わらなかった。

　英語で言うにはどうすれば……と悩んだが、女性はコユルギを見て理解してくれたようだ。

　そのまま、コユルギを女性に預ける。

　コユルギが一度こちらを振り返ったが、女性に手を引かれて、連れていかれた。

　オレは道の向かいの端に腰を下ろす。

　太陽の高さは、まだ、昼くらいだ。

　タバコが吸いたい……

　ふと顔を向けると、はす向かいに、なにかの露店。

　暇そうな店番の女性が、怪訝な眼でオレを眺めていた。

　並んでいるのは、こま切れにされた白い塊と、荒く織られた布切れ。

　オレは立ち上がって、露店の前へ。

　白い塊に視線を落とすと、どうやら石鹸のようだ。

　石鹸の大きさは小指の先ほど。

　露店の店員にわかるように、石鹸と布切れを順番に指さした。

　店員が指を３本立てたので、鉄コインを３枚渡す。

　そして、石鹸と布切れを受け取った。

　石ころのようなサイズの石鹸が、エール２～３杯の値段。

　手提げ袋もない。

　コンビニの偉大さを痛感する。

　布切れで、小さな石鹸を包み、オレはまた腰を下ろす。

　女性店員からの不審者扱いも消えている。

　それから、しばらく雲を眺める。

　コユルギが戻った。

　仄かに漂うラベンダーの匂い。

　服は汚いままだが、こびりついていた垢が綺麗に落とされていた。

　だいぶマシになった。

　ごわごわだった髪も、しっとりとした艶を出しながら、肩の先から流れ落ちている。

　うつむいたままのコユルギに声をかける。

「もう少し歩くぞ」

　歩き出すと、コユルギはすぐに後ろをついてきた。

　行き先はすぐ近くだ。

　先ほどから、腹に響く匂いを垂れ流している露店。

　店先に近づくと、先客の男がなにかを注文している。

　売っているのは、シチューだろうか。

　オレは指を２本立てる。

　そのあと親指で、後ろでボウルを持って席に着こうとしている男を指した。

　差し出されたのは、薄茶色のドロドロの液体。

　液体に詰め込まれているのは、クタクタになったネギや、キャベツ、ほうれん草。

　湯気の匂いは悪くない。少し塩気のあるネギの香り。

　代金は鉄コイン２枚。

　ボウルを２つ受け取り、店の前のテーブルに置く。

　丸太を切ったベンチに座る。

　コユルギは文字通り、固唾を呑んでその様子を目で追っていた。

　口を半開きにして、棒立ちしているコユルギにスプーンを手渡す。

　オレは、スプーンを泥に沈め、野菜を載せて口に運ぶ。

　オートミールだ。

　泥のような見た目とは裏腹に、重く沈む麦が舌を覆う。

　苦味はパセリだろうか。

　そして、しなびた野菜の食感。

　緑野菜とオートミールのポタージュ。

　これはまぎれもなく、この時代のＢ級グルメだ。

　空腹の胃に、ちょうど良い食べ応えだった。

　思わず笑みを零してしまう。

　どれ、もう一口。

　気がつくとコユルギも向かいに座り、ポタージュを口に運んでいた。

　コユルギは、あっというまに、ポタージュを平らげた。

　そのまま、なにも言わず、カラのボウルをじっと眺めている。

　足りなかったのかな。

　この娘の目に、オレはどう映っているんだろう。

　わからない。

　だから、コユルギ自身のことを聞くのはやめた。

「シチリは、どうしてカタセ村に行きたがらないんだ？」

　オレの問いかけに、コユルギは、うつむいたままだった。

　テーブルに向かって、言葉を絞り出した。

「おばあちゃんは……１５年前におじいちゃんが死んじゃって……」

　そのまま押し黙った。

　質問の答えとズレている。

　言葉を探しているのだろうか。

　言いたいことが、ありすぎるのか。

　それとも言葉にしたくないのか。

「そのブローチは？　大切なものなのか」

「……おじいちゃんが死んじゃったときに、おばあちゃんから貰いました」

「そうか」

　会話は、それで終わった。

　なにを聞いたらいいのかもわからない。

　今日はこれでいい。

　時間をおこう。

　露店を離れ、家の前までコユルギを送る。

「これはシチリに」

　石鹸を包んだ布をコユルギに渡す。

「また明日来る」

　コユルギは、ゆらっと頭を下げた。

　オレは、コユルギを背に、宿へと向かう。

　歩きながら空を見上げる。

　まだ陽は高いが、今日はもうやることがない。

　明日からシチリを説得し、なるべく早くカタセ村へ戻る。

　ふと、後ろを振り向く。

　遠く、扉の前に、コユルギが立っていた。

　石鹸を受け取ったまま、オレを見送っていた。

　振り向いたオレに気がついたのか、慌てて扉を開け、家の中へと消えていった。

　思えば、歳は、オレと同じくらいか。

　厳しい世界だ。

　ニフィル・ロードは。