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3.8.13

「あの……何をお手伝いすればいいのでしょうか」

　落ち着きを戻した、シチリがオレに尋ねた。

「オレと一緒に、カタセ村まで来てほしい」

　言いながら、シチリにデバイス見せる。

「できるか？」

　シチリは、また顔を両手で隠した。

　そして、吐き出すように言った。

「できません……」

「なぜ」

「もう、あの村には……あの場所へ戻ったら私はもう……」

　……少し時間を置こう。

「また明日来る」

　言い残して、オレは扉を開けて外に出た。

　歩き出すと、後ろから、コユルギの声。

「あ……あの……」

　垢がこびり付いた両手を、お腹の前で組んでいる。

　何かを喋ろうとしている。

「コユルギ。少し歩こう」

「え……」

　言い残して、先に歩き出した。

　２歩。

　足音は聞こえない。

　５歩。

　コユルギのサンダルが、地面をこする音。

　オレはその音が離れないように、歩幅を落とした。

　最初に向かったのは、浴場だ。

　大きなタライにお湯を張ってあり、カラダが洗える。

　客はほとんどが男のようだが、別に構わないだろう。

　料金は、鉄コイン４枚だった。

　入り口の女性にコインを手渡す。

「この子を綺麗にしてやってくれ」

　そう告げたが、言葉が伝わっていなかった。

　英語で言うにはどうすれば……と悩んだが、女性はコユルギを見ただけで理解したようだ。

　そのまま、コユルギを女性に預ける。

　コユルギが一度こちらを振り返ったが、女性に手を引かれて、連れていかれた。

　オレは道の向かいの端に腰を降ろす。

　太陽の高さは、まだ、昼くらいだ。

　タバコが吸いたい……

　ふと、顔を向けると、露店がある。

　暇そうな店番の女性が、怪訝な目でオレを眺めていた。

　並んでいるのは、こま切れにされた白い塊と、荒く織られた布切れ。

　オレは立ち上がって、露店の前へ。

　白い塊を見てみると、どうやら石鹸のようだ。

　露店の店員に分かるように、石鹸と布切れを順番に指さした。

　店員が、指を３本立てたので、鉄コインを３枚渡す。

　そして、石鹸と布切れを受け取った。

　石ころサイズの石鹸が、エール２～３杯の値段。

　手提げ袋も無い。

　コンビニの偉大さを痛感する。

　布切れで、小さな石鹸を包み、オレはまた腰かける。

　それから、暫く雲を眺める。

　コユルギが戻ると、仄かに漂うラベンダーの匂い。

　服は汚いままだが、こびり付いていた垢が綺麗に落とされていた。

　だいぶマシになった。

　ごわごわだった髪も、しっとりとした艶を出し、肩の先に流れている。

　うつむいたままのコユルギに声を掛ける。

「もう少し歩くぞ」

　歩き出すと、コユルギはすぐに後ろを付いてきた。

　行先はすぐ近くだ。

　先ほどから、腹に響く匂いを垂れ流している露店。

　店先に近づくと、先客の男が何かを注文している。

　売っているのは、シチューだろうか。

　オレは指２本立てる。

　そのあと親指で、後ろでボウルを持って席に着こうとしている男を指した。

　差し出されたのは、薄茶色のドロドロの液体。

　液体に詰め込まれているのは、クタクタになったネギや、キャベツ、ほうれん草。

　湯気の匂いは悪くない。少し塩気のあるネギの香り。

　代金は鉄コイン２枚

　ボウルを２つ受け取り、店の前のテーブルに置く。

　丸太を切ったベンチに座る。

　コユルギは文字通り、固唾を呑んでその様子を目で追っていた。

　口を半開きにして、棒立ちしているコユルギにスプーンを手渡す。

　オレは、スプーンを泥に沈め、野菜を載せて口に運ぶ。

　オートミールだ。

　泥のような見た目とは裏腹に、重く沈む麦が舌を覆う。

　苦味はパセリだろうか。

　そして、しなびた野菜の食感。

　緑野菜とオートミールのポタージュ。

　これはまぎれもなく、この時代のＢ級グルメだ。

　空腹の胃に、ちょうど良い食べ応えだった。

　思わず笑みを零してしまう。

　どれ、もう一口。

　気が付くとコユルギも、向かいに座り、ポタージュを口に運んでいた。

　そして、あっというまに、ポタージュを平らげた。

　それから何も言わず、カラのボウルをじっと眺めている。

　足りなかったのかな。

　この娘の目に、オレはどう映っているんだろう。

　詠めない。分からない。

　だから、コユルギ自身のことを聞くのはやめた。

「シチリは……どうしてカタセ村に行きたがらないんだ？」

　オレの問いかけに、コユルギは、うつむいたままだった。

　テーブルに向かって、言葉を絞り出した。

「おばあちゃんは……１５年前におじいちゃんが死んじゃって……」

　そのまま押し黙った。

　言葉を探しているのだろうか。

　言いたいことが、ありすぎるのか。

　でも、それを言葉にしたくないのかもしれない。

「そのブローチは？　大切なものなのか」

「……おじいちゃんが死んじゃったときに、おばあちゃんから貰いました」

「そうか」

　また沈黙。

　会話は、それで終わった。

　露店を離れ、家の近くまでコユルギを送る。

「これはシチリに」

　家の前で、石鹸を包んだ布をコユルギに渡す。

「また明日来る」

　コユルギは小さく頭を下げた。

　オレは、コユルギを背に、宿へと向かう。

　歩きながら空を見上げる。

　まだ陽は高いが、今日はもうやることは無い。

　明日から、シチリを説得し、なるべく早く、カタセ村へ戻る。

　ふと、後ろを振り向く。

　遠く、扉の前に、コユルギが立っていた。

　石鹸を受け取ったまま、まだオレを見送っていた。

　振り向いたオレに気が付いたのか、慌てて扉を開け、家の中へと消えいった。

　思えば、歳は、オレと同じくらいか。

　厳しい世界だ。

　ニフィル・ロードは。